Слухи о том, что старый маркиз Сун приносит несчастья своим жёнам, возникли не на пустом месте: матери всех трёх сыновей семьи Сун умерли при родах. Конфуцианцы чтут сыновнюю почтительность, а сыновняя почтительность — это корень всех добродетелей, поэтому в Поместье маркиза Пинъян издавна не было принято отмечать дни рождения.
После того как мать Сун Вэньяна, госпожа Доу, скончалась при родах, старый маркиз оставил мысли о повторном браке. Днями напролёт он был поглощён государственными делами: о старшем сыне ему не приходилось беспокоиться, а второго из-за чрезмерной упрямности он просто отправил на Гору Удан к даосским наставникам на перевоспитание. Что же касалось этого младшего сына, то для него лишь отобрали несколько тщательно выушколенных слуг для присмотра. Опасаясь, что мальчик переймет от женщин изнеженные и мягкотелые привычки, старик не приблизил к нему ни единой служанки, но разве могли грубые мужланы понять тонкие детские душевные порывы?
Хотя Сун Вэньян и отличался острым умом и не по годам развитым характером, в конце концов, ему было всего десять лет. Читая стихи и глядя на яркую луну, в такой полнолунный вечер он невольно думал о том, что вся семья должна сидеть вместе в радости и согласии. Но теперь оба родители ушли из жизни, братья находились в дальних краях, и даже когда старший брат вернулся, чтобы унаследовать титул маркиза, он был донельзя занят и совершенно не имел времени уделять внимание младшему. Размышляя об этом, мальчик, естественно, не мог сдержать скорбь. Позабыв о своем прежнем благопристойном и солидном облике, он снова тихонько заплакал.
Заметив, что у того вновь собираются тучи, Жун Юй почувствовал, как у него на лбу запульсировала жилка, и поспешно похлопал мальчика по спине:
— Ой, прекрати! Подумаешь, день рождения? Я вот даже не знаю, в какой день родился, и ничего, живу же как-то.
Сун Вэньян не поверил:
— Разве может кто-то не знать дату своего рождения?
Жун Юй с ухмылкой пояснил:
— Меня с самого детства подкинули в сиротский приют... а, то есть, меня бросили родители, прямо в диком поле, я чуть с голоду не умер. К счастью, добрые люди подобрали. Если бы каждый раз, когда не справляешь день рождения, приходилось реветь, я бы уже выплакал все слезы до смерти.
— Что за безобразие! Как могут существовать такие родители?
Сун Вэньян на мгновение вспылил и даже забыл, что собирался плакать.
— Чего только не встретишь в этом огромном мире, верно? — Жун Юй уже давно привык к собственному происхождению.
В приютах бывало всякое: хуже, еще хуже, но не устраивать же состязания, кто несчастнее, а потом вместе прозябать в слезах.
— Короче говоря, раз уж живешь на свете, разве может всё складываться по твоему желанию? Ты не нуждаешься в еде и одежде, спишь в тепле и уюте — это уже лучше, чем у большинства людей в мире, — Жун Юй напрягал все извилины, вспоминая куриный бульон для души, которым их насильно пичкал старый директор приюта. — К тому же, если ты будешь вот так реветь по делу и без, что твои покойные родители подумают, глядя на тебя с небес? Так что давай, улыбнись, будь счастлив, только тогда твои папа и мама смогут успокоиться.
Эта надоевшая до тошноты банальная мудрость неожиданно возымела действие. Сун Вэньян всхлипнул, кажется, согласился со словами Жун Юя, на его лице проступило легкое смущение, и он наконец успокоился.
— Это я излишне расчувствовался, прошу брата не смеяться надо мной.
— Чего тут смеяться или не смеяться? Не корчи из себя старого деда, ладно?
От таких слов Сун Вэньян покраснел и больше не заводил высокопарных речей.
Со двора вошел слуга, держа в руках лакированную коробочку для еды. Жун Юй узнал его — это был А-Лян, мальчик на побегушках из кухни, который уже приносил Жун Юю еду.
А-Лян никак не ожидал встретить в покоях юного господина эту грозную особу, поэтому на секунду растерялся. Однако он быстро отвел взгляд, поставил коробку на каменный стол и доложил:
— Юный господин, это маркиз специально велел приготовить на кухне и передать вам. Он говорит, что вы мало съели за ужином и он опасается, что вы проголодаетесь ночью, поэтому попросил матушку Цзинь испечь кое-каких сладостей.
На сердце у Сун Вэньяна потеплело. К Сун Яньмину он испытывал скорее благоговейный трепет, чем близость; вспомнив, что старший брат среди бесконечных забот находит время думать о его питании, а сам он проявил такую слабость и нерешительность и даже не повторил заданные наставником уроки, мальчик почувствовал еще большую вину.
Жун Юй, конечно, понятия не имел, какие мысли роятся в голове у Сун Вэньяна. С живым интересом наблюдая, как А-Лян открывает коробку, он вспомнил, что вечером съел лишь немного жидкой каши, которая совсем не насытила желудок, и надеялся беззастенчиво стянуть что-нибудь съестное. Однако, когда А-Лян выставил наружу две тарелки со сладостями, Жун Юй испытал горькое разочарование.
Перед ним лежали две тарелки сухих лепешек.
Жун Юй все же не оставлял надежды — а вдруг у них просто отвратительный вид? — и, никого не стесняясь, взял одну штуку, откусил кусочек и чуть не выплюнул обратно: сладость зашкаливала, а тесто было твердым, как камень. Кроме как забить желудок, эта еда не имела ни малейшей гастрономической ценности.
Мысленно закатив глаза, Жун Юй понял, что зря корил управляющего Ци. Тот вовсе не пытался намеренно накормить его невкусной гадостью: просто Поместье маркиза Пинъян, чьим семейным девизом было «очищение сердца и обуздание страстей», отроду не тратило ни грамма усилий на простые радости жизни.
Сам старый маркиз был истинным князем старой закалки, жившим по принципу «чужой голод и утопление — собственная вина». В огромном Поместье маркиза Пинъян, за исключением ключевых постов, требовавших способных людей, все второстепенные должности вроде конюхов, подмастерьев и поваров отдавались семьям погибших или раненых на войне воинов. Отец А-ляна, например, пал смертью храбрых в Битве при Пиннане. Разве могли такие случайные люди на кухне стряпать изысканные блюда?
Было заметно, что Сун Вэньян тронут больше, чем голоден — как-никак, старший брат лично распорядился. Взяв одну лепешку, он без всякого энтузиазма откусил кусочек и с трудом запил чаем.
Его вид напоминал современного ребенка, которого родители заставляют есть вареное вкрутую яйцо.
Глядя, как мальчик с вытянутой шеей насильно проталкивает еду внутрь, Жун Юй почувствовал порыв, забрал лепешку из рук Сун Вэньяна и сказал:
— Сегодня твой день рождения, не слишком ли уныло питаться вот этим?
— Сдержанностью совершенствуют личность, бережливостью воспитывают добродетель. Каждое зернышко риса дается с трудом, как можно перебирать харчами?
Ох уж этот маленький старик! Не слушая его возражений, Жун Юй схватил его за руку и резко дернул вверх:
— Ладно тебе! От одного хорошего обеда твоя добродетель не рухнет!
Затем он напрямую обратился к А-ляну:
— Где тут у вас кухня?Заметив растерянность на лице мальчика, Жун Юй кашлянул:
— Я имею в виду именно пищеблок, кухню.
— Это... — А-Лян не понял, чего добивается гость.
Сун Вэньян взглянул на Жун Юя, поджал губы и, немного поколебавшись, всё же отдал приказ А-ляну:
— Проводи нас туда.
А-ляну было невдомек, что эта важная птица задумала в их поместье, но раз уж приказал юный господин, слуга обязан подчиниться.
— Сюда, пожалуйста.
Пищеблок располагался во внутреннем дворе резиденции маркиза, и троице пришлось изрядно пройтись, прежде чем они добрались на место. Была глубокая ночь, и за исключением изредка патрулировавших двор стражников, здесь никто не ходил.
А-Лян зажег все светильники разом, и темный пищеблок мгновенно озарился светом.
Первым делом в глаза бросался большой разделочный стол посередине, уставленный кастрюлями, мисками и ульями. Во избежание пыли они были накрыты плетеными бамбуковыми колпаками. На массивных стеллажах громоздкие груды овощей и фруктов ждали своего часа, а на балках в продуваемом месте висели вяленое мясо и колбасы.
Осмотревшись, Жун Юй наугад взял редиску, понюхал ее и спросил А-ляна:
— Молоко есть?
— А? Нет такого.
Жун Юй разочаровался: он собирался испечь для ребенка паровой бисквит с заварным кремом, но оказалось, что под рукой нет даже самых базовых ингредиентов.
Поколебавшись пару секунд, А-Лян произвел:
— На Шаоэрском переулке на западной улице живет пара семей хунцев, они обычно пьют молоко. Я могу сходить спросить, есть ли у них лишнее.
— О? Это не слишком хлопотно?
Эта грозная персона на деле оказалась не такой уж страшной, и А-Лян, почесывая затылок, смущенно ответил:
— Никаких хлопот, туда и обратно и половины палочки благовоний не пройдет. Только вот не знаю, найдется ли у этих варваров лишнее молоко?
— Раз так, будь добр, сбегай туда.
Получив поручение, А-Лян опрометью бросился наружу.
— Что ты задумал? — Сун Вэньян уставился на Жун Юя своими черными глазами-бусинками.
— Сейчас увидишь, дам тебе, молодому господину маркизу, отведать кое-чего необычного!
Жун Юй закатал рукава, еще раз обошел кухню, выбирая нужные продукты, и в конце концов отобрал несколько яиц, муку, сахар, масло и немного очищенных орехов. Без молока вкус получится не тот, остается надеяться на удачу А-ляна.
Жун Юй разбил несколько яиц, аккуратно отделил белки от желтков, взбил желтки до кремообразного состояния и отставил в сторону.
Сун Вэньян с восторженным любопытством наблюдал за ним. За всю свою жизнь он ни разу не ступал на кухню; дети знатных сановников и чиновников, разумеется, не должны сами заботиться о еде и одежде. И хотя Сун Вэньян не был из тех изнеженных богатеев, которые думают, что еда растет прямо на кухонных грядках, обстановка казалась ему невероятно диковинной.
Тем временем Жун Юй нашел чистую миску и принялся несколькими парами палочек для еды методично взбивать яичные белки.
Здесь не было венчика, так что Жун Юй мог рассчитывать только на собственные тонкие белые руки и импровизированное приспособление из нескольких пар палочек, которым он взбивал белки до появления пены, постепенно добавляя сахар и продолжая работать руками.
В этот момент Жун Юй до слез затосковал по своей полностью укомплектованной современной кухне площадью почти в сто квадратных метров.
Едва он успел взбить белки с сахаром до плотной устойчивой пены, как вернулся запыхавшийся А-Лян. Держа в руках глившинный кувшин, он радостно повысил голос:
— Юный господин, господин Жун, я достал молока!
Жун Юй страшно обрадовался: он уже и не надеялся раздобыть молоко, но парень справился.
Поблагодарив его, Жун Юй взял кувшин, на глаз отмерил пропорции и влил молоко, масло и сахар в миску с желтками, снова всё тщательно взбив. Затем он взял сито и принялся через него аккуратно просеивать муку.
Разве могло сито в резиденции маркиза отличаться особой тонкостью? Но по крайней мере от крупных комков муку удалось избавить. Жун Юй смешал половину просеянной муки с желтковой массой, порциями добавил оставшуюся муку и белки, а затем аккуратно перелил тесто в смазанную маслом большую десятидюймовую фарфоровую чашу с сине-белым узором, густо посыпав сверху измельченными обжаренными орехами. Большая миска оказалась заполнена до краев.
А-Лян по указанию Жун Юя уже успел вскипятить воду в большом котле.
Сняв крышку, Жун Юй опустил чашу внутрь котла и только после этого отряхнул руки.
— А-Лян! Огонь посильнее!
А-Лян отлично умел обращаться с печью, и вскоре вода в котле забурлила, испуская клубы пара.
Прошла примерно палочка благовоний по времени, и Жун Юй приподнял крышку. В лицо пахнуло густым облаком пара и насыщенным ароматом яиц и молока. Сун Вэньян, воспитанный в строгих правилах отца и брата, привык сдерживать себя, но все же не выдержал притягательного запаха, подошел ближе и во все глаза уставился на то, как Жун Юй с помощью влажной тряпки извлекает из котла белое, пухлое и пышущее жаром блюдо.
— Что это?
Жун Юй прищурился и улыбнулся:
— То, что у нас всегда едят на день рождения.
Пусть под рукой не нашлось всех нужных ингредиентов, чтобы сделать паровой бисквит еще ароматнее, Жун Юй всецело доверял рецепту, проверенному бесчисленными кулинарными экспериментами.
Когда бисквит немного остыл, Жун Юй ополоснул небольшой нож, отрезал кусок и отправил в рот. В тот же миг все поры на теле, казалось, расслабились от удовольствия.
Сочетающий в себе мягкость шифонового бисквита и воздушность традиционных паровых пирогов, этот десерт буквально таял во рту. Точно выверенная пропорция полностью раскрывала вкус яиц и молока, а умеренная сладость довершала картину — вот это можно назвать настоящей едой!
Такой бисквит, соединивший в себе кулинарные традиции Востока и Запада, Жун Юй вынашивал тысячами проб, подбирая идеальные пропорции и силу огня. И пусть ингредиенты оставляли желать лучшего, этот пирог был в тысячу раз вкуснее тех сухих лепешек.
— Попробуйте, — он протянул кусочек Сун Вэньяну и отрезал еще один для А-ляна. Тот никак не ожидал, что слуге тоже перепадет угощение, и с благодарностью принял его.
Оба одновременно отправили лакомство в рот, и в то же мгновение их глаза округлились.
Сун Вэньян:
— ...
А-Лян:
— ...
Это же просто куриные яйца, молоко и мука, как, как оно может быть настолько вкусным? Оба уставились на оставшийся пирог и дружно сглотнули слюну.
http://bllate.org/book/26318/3151362
Готово:
