Долгое молчание.
— Вы правы, — неожиданно тихо усмехнулся Цзян Юй. — То, что свертки тайком подложили на отцовский стол — было подстроено, а само дело сфабриковал я, нарочно не нарисовав на нем ту сливовую ветвь, написанную румянами.
— И что же? Господин Ся хочет отправить меня в темницу и приговорить к смертной казни за обман императора? Зная, что моя покойная матушка не предавала родину, позволять ей столько лет нести незаслуженный позор? А затем похоронить меня рядом с ней и навеки заклеймить клеймом преступников?
— Ты…
Цзян Юй слегка вдохнул, и огонек в глубине его глаз вспыхнул с жгучей силой:
— Господин Ся, это не обман государя, это сын ради матери напоминает отцу. Это не преступление, преступник — истинный убийца, тот, кто переложил вину, и вся эта придворная серость, которая слепо поддакивает остальным! Когда-то господин Ся обладал лишь крохами власти, но теперь вы — почтенный министр наказаний, почему же вы не смеете поднять старое несправедливое дело и добиться его пересмотра? Почему вы вечно останавливаете меня, говоря: подожди еще немного, еще немного? Я уже…
— Я ждал уже семнадцать лет…
— Господин Ся вечно велит мне таиться и выжидать удобного момента. Но теперь Северные Земли усмирены, император в преклонных годах, все принцы жадно заглядываются на этот драконий трон, разве можно здесь спокойно уйти в тень? Сяо Сянлин прямо указал на меня при дворе, меня уже вытащили из тени на свет, как мне скрываться дальше? Дело моей матушки откладывалось семнадцать лет, а теперь его вновь подняли, воля императора уже поколебалась, почему я должен прятаться?
В комнате царила тишина, дрожащий свет свечей пробивался сквозь густой запах лекарств и крови, отбрасывая на окно силуэты двоих.
— Господин Ся, сейчас вопрос не в том, как снова спрятаться, а в том, как идти вперед, — тихо произнес Цзян Юй.
— Жизнь и смерть предопределены свыше.
В резиденции Наследного принца.
Наследный принц издавна славился бережливостью и человеколюбием: большую часть золота и серебра он жертвовал в пострадавшие от засухи и наводнений районы, а убранство его собственной резиденции было простым и скромным. В спальне стояли лишь деревянное ложа, стол со стулом да курильница с благовониями, источающая чистый, утонченный аромат.
Несколько дней назад во время пожара он получил серьезные ранения и до сих пор восстанавливался на ложе, а его лицо отливало неезостественным серовато-бледным оттенком.
Когда вошел император, Наследный принц как раз приподнялся, чтобы принять лекарство, но на его лбу оказалась повязана белая траурная лента.
— Сиди, — император жестом остановил попытку принца подняться. — Я просто зашел проведать твое ранение, не нужно соблюдать придворный этикет.
Наследный принц в спешке опустил пиалу с лекарством и, сложив руки, слегка поклонился.
Император присел на край его ложа и не удержался от вопроса:
— К чему эта траурная лента на тебе?
Наследный принц, словно внезапно опомнившись, выказал на лице изумление и попытался снять ее, но император решительно перехватил его руку.
— Отцу моему… — видя, что помешать не удается, принц был вынужден ответить тихо. — Это… по премьер-мишитеру, прошу прощения у Вашего Величества, не сочтите за дерзость.
Премьер-министр погиб от яда на недавнем дворцовом пиру, а преемник назначен еще не был.
— С самого моего детства премьер-министр наставлял меня в военном искусстве и словесности, это можно назвать милостью учителя ко мне. Теперь же он погиб, а убийца еще не предан правосудию, и я, ничтожный, дерзаю соблюдать траур… по обычаю ученика, оплакивающего учителя.
Каждое слово было пропитано искренностью и трогало до глубины души.
Император тихо вздохнул, и его опущенные уголки глаз стали еще более изнуренными и старыми.
— Да, ты с малых лет был очень близок с канцлером, — вспомнил он. — Я помню, что расследование по делу Жо Яна вел лично премьер-министр, и как раз в тот день, когда были найдены письма с доказательствами измены, ты играл с ним в шахматы в покоях Цзян Юя.
Пальцы Наследного принца, спрятанные под одеялом, невольно судорожно сжались.
— Пока я отлеживался и поправлялся во дворце… что-то случилось? — осторожно поинтересовался он.
— Ничего, — император махнул рукой. — Годы берут свое, вот и вспомнил прошлое. Больше об этом ни слова.
Принц опустил голову и кротко улыбнулся.
— Отец, этот сын смог избежать смерти и выжить в этот раз лишь благодаря Седьмому брату, который спас меня ценой собственной жизни. Он с детства… был лишен материнской ласки и привык к одиночеству, а теперь ему уже скоро исполнится двадцать.
— Верно, если бы ты не напомнил, я чуть не забыл об этом, — император на мгновение задумался. — У тебя есть на примете подходящая кандидатура?
Наследный принц тут же сложил руки:
— Решать вопросы о личной жизни Седьмого брата этот сын не смеет.
— Говори, раз спросил.
— … — Наследный принц в нерешительности помолчал немного, а затем осторожно произнес: — Я слышал, что у господина Ся есть дочь, ровесница Седьмого брата, прекрасно сложенная, знающая толк в поэзии и соблюдающая правила приличия. По моему скромному разумению… она бы отлично подошла Седьмому брату.
Гу Юань варил лекарственный отвар, а Цзян Юй на краю ложа перебирал свитки, лениво пролистывая их.
В последние дни императорские лекари строго-настрого приказали ему восстанавливаться во дворце, и от скуки он велел Гу Юаню раздобыть на городских рынках книг — чем празднее и разнообразнее, тем лучше.
В итоге Гу Юань притащил целую стопку сочинений, которые можно было смело назвать древними сборниками пошловатых любовных историй.
— Что ты вообще понакупал? — пролистав подряд три книги для взрослых, Цзян Юй не выдержал и швырнул фолиант на кровать. — Я просил тебя купить развлекательное чтиво, а не сборники эротических картинок.
Гу Юань выглядел обиженным:
— Ваше Высочество, я ведь скупил все подряд развлекательные книги на уличных развалах, откуда ж мне знать, что они торгуют именно этим… Я сей же час выброшу их!
Опасаясь разгневать своего господина, Гу Юань торопливо подхватил стопку картинок и уже собирался выбежать.
— Стоять, кто тебе разрешил выбрасывать? — Цзян Юй приподнял веки, и в уголках его взметнувшихся к вискам глаз все еще таилась доля гнева.
Гу Юань не знал, то ли ему уходить, то ли бросать книги, и замер на месте. Они уставились друг на друга.
— Собери все, — сурово произ、нес Цзян Юй. — Почитаю, когда поправлюсь.
Гу Юань еще долго соображал, что именно имел в виду Цзян Юй, пока его лицо мгновенно не залилось краской.
А Цзян Юй сохранял предельно холодное выражение лица, словно его влажные от блеска глаза только что разглядывали вовсе не эротические картинки, а заснеженные горные вершины.
Гу Юань зеркально задействовал обе руки и ноги, аккуратно убирая стопку картинок. Покружив по комнате и не найдя подходящего места, он в конце концов был вынужден засунуть ее под кровать.
Цзян Юй бросил на него косой взгляд и лишь улыбнулся:
— Это моя вина, что я раньше не подумал подыскать тебе хорошую девушку.
— Ваше Высочество, оставьте меня, — поднялся Гу Юань. — Я слышал, сегодня на утреннем докладе император лично назвал имя и пожаловал старшую дочь господина Ся в жены Вашему Высочеству.
Лицо Цзян Юя слегка помрачнело, но из-за опущенной головы это было не слишком заметно.
— Только… — Гу Юань запнулся на полуслове, явно испытывая сильное смущение. — Теперь снаружи еще ходят те слухи о вас и генерале Сяо, сегодня я выходил в город и снова слышал, как люди болтают…
Цзян Юй одним взмахом руки пресек его дальнейшие слова:
— Пустые сплетни не страшны, это ведь неправда.
— Но на самом деле Вашему Высочеству вовсе не обязательно так ненавидеть генерала Сяо. Убийца в деле об отравлении еще не найден, к тому же в тот день на пожаре генерал Сяо рискнул собственной жизнью…
Цзян Юй раздраженно потер переносицу.
Стоило им заговорить об этом, как за окном промелькнула крошечная черная тень.
Это была черная птица, которую Цзян Юй обычно использовал для переписки с Ся Чжиханом.
Гу Юань выскочил наружу, снял с птичьей лапы послание и передал его Цзян Юю.
Это был ответ на поручение расследовать дела Сяо Сянлина, данное несколько дней назад.
В записке перечислялись личные данные Сяо Сянлина: он родился на Северных Землях, братьев и сестер в семье не было, возрастом он превосходил Цзян Юя всего на три-четыре года, и на первый взгляд в его прошлом не было ничего необычного.
Вот только имена его родителей были обведены Ся Чжиханом жирным красным кругом.
Рядом красовалась приписка: Таких людей не существует.
Цзян Юй нахмурился и продолжил читать.
В записях о рождении Сяо Сянлина значились имена и родные места его родителей, однако в регистрационных книгах жителей Северных Земль за последние сто лет эти двое так и не нашлись.
Учет населения на Северных Землях велся далеко не так строго, как в Чжунъюане, и пропускать записи во время смут и войн было обычным делом.
Однако в самом конце свитка шли еще две строки:
Согласно архивным записям Северных Земель, триста лет назад там проживали двое людей с точно такими же именами и фамилиями, как у родителей Сяо Сянлина, и они как раз состояли в супружеских отношениях.
Это противоречит здравому смыслу, возможно, простое совпадение.
В то же время в покоях императора.
— Ва… Ваше Величество, господин Ся коленопреклоненный пробыл снаружи уже два часа, он говорит, что если вы непреклонны и откажетесь принять его, то он… и ночью отсюда не уйдет.
Рука императора, державшая кисть, чуть дрогнула, и тушь расплылась небольшим пятном.
Утром он только-только издал указ о помолвке, как с полудня до самого вечера получил несметное количество мемориалов с призывами отменить это решение. Мало того, Ся Чжихан продолжал стоять на коленях у дверей тронного зала, умоляя о встрече.
Глядя на столь скорбный вид Ся Чжихана, непосвященный мог бы подумать, что император выдает замуж за Цзян Юя его самого.
Император сменил лист бумаги, дважды глубоко вздохнув. Чувствуя, как раздражение нарастает, он гневно бросил:
— Пусть войдет.
Ся Чжихан простоял на коленях столь долго, что, входя, его ноги и колени двигались с трудом.
— Недовольны решением Вашего Величества? — император решил зайти с козырей. — Полагаешь, что мой сын недостоин твоей благородной дочери?
— Да как у недостойного слуги может хватить дерзости, Ваше Величество! — Ся Чжихан с глухим стуком рухнул на колени. — Дело не в том, что Седьмой принц недостоин, это моя никчемная дочь его недостойна.
Император потерял терпение и знаком велел ему говорить быстрее.
— Этот ничтожный заслуживает десяти тысяч смертей, — Ся Чжихан ударился лбом о пол. — Однако у меня есть скрытая печаль… Эта девчонка из моего дома — вовсе не моя родная плоть и кровь, я никак не смею осквернять драконью кровь!
Рука императора, сжимавшая кисть, замерла на месте.
http://bllate.org/book/26363/3155903
Готово:
