— У-у-у! У-у-у! —
Со всех сторон разнеслись пронзительные звуки сирены!
Сегодня должен был выдаться самый обычный день, но внезапное известие о приближающейся опасности разрушило мирную жизнь. Люди тут же с криками бросились бежать во все стороны!
По всей базе стремительно распространялась паника.
Целых десять минут спустя пришедший в себя оборонительный отряд базы наконец вспомнил о своих обязанностях и начал спешно эвакуировать гражданских в подземное укрытие.
Бойцы охраны и члены многочисленных охотничьих отрядов тоже быстро двинулись к городской стене со всех сторон.
Сяо Ханьпин, обнаруживший движение первым, за короткое время устроил Лю Цинь и Цзи Цзяжуя, после чего получил приказ вернуться к Западной стене.
Когда он прибыл обратно, здесь уже собрались все руководящие лица Города Шэнгуан.
На стене царила тишина, атмосфера была тяжелой и давящей.
Прямо перед ними множество звериных глаз мерцало в пронизывающем ночном ветру подобно багровым блуждающим огням.
Чудовища собирались стаями, двигаясь бесшумно и стремительно, словно их действия были отрепетированы тысячи раз и никогда не давали сбоев.
К тому моменту, когда их обнаружили Сяо Ханьпин и Хо Шэнь, их количество уже было весьма внушительным.
Теперь же, полчаса спустя, весть о преждевременном нападении волны чудовищ разнеслась по всей базе, а их сборище тем временем замерло на месте — однако их масштабы всё равно заставляли любого увидевшего это человека судорожно втянуть воздух.
Чудовища неожиданно обладали зачатками осознанности и умели устраивать засады.
Одна эта мысль заставляла присутствующих содрогнуться от ужаса!
Подготовительные работы на базе еще не были полностью завершены, и теперь единственным, на что оставалось полагаться...
— Командир Хо!
Каждый, кто подходил сюда, быстрым шагом направлялся прямо к Хо Шэню.
— Приближается волна чудовищ, интересно, как отдохнул и подготовился Рассвет?
— Верно, командир Хо, в такой ситуации вы ведь лично выступите в бой, верно?
— ...
Сяо Ханьпин не участвовал в их обсуждении.
Он пристально всматривался в тот оккупированный участок земли.
Лишенные естественных врагов, чудовища эволюционировали всё быстрее и быстрее.
Он помнил, что три года назад они умели лишь слепо идти напролом, пока их не истребляли люди.
А высокоранговые чудовища, судя по всему, даже научились скрывать собственные следы.
По крайней мере, до сих пор Сяо Ханьпин не смог разглядеть их силуэты среди стаи чудовищ.
Если чудовища обретут еще и разум, для человечества это станет новым ударом вдобавок к прежним несчастьям.
В этот момент он услышал позади себя какое-то движение и шум.
— Властелин города. — Лорд Фаланлен прибыл...
Сяо Ханьпин обернулся и увидел, как группа людей сопровождает на городскую стену красивого мужчину со светлыми волосами и голубыми глазами.
Тот был облачен в белоснежный парадный мундир по индивидуальному заказу с изящным золотым узором на обшлагах; висящий на поясе рыцарский меч при каждом шаге то и дело показывался из-под развевающегося плаща.
Придерживая рукоять меча, он поднимался по ступенькам, непринужденно беседуя и ведя себя с элегантностью — его невозмутимый вид поистине успокаивал многих людей, чьи сердца трепетали от тревоги.
Сяо Ханьпин окинул его взглядом.
Хилл Фаланлен.
Властелин Города Шэнгуан, командир крупного Охотничьего отряда «Цезарь», а также один из командиров охотничьих отрядов, некогда поклявшихся защищать Город Рассвета.
Впрочем, Охотничий отряд «Цезарь» обосновался в Городе Шэнгуан всего полгода назад, и у Сяо Ханьпина не осталось о Фаланлене ярких впечатлений — он видел досье лишь в документах да помнил, что тот был набожным верующим, филантропом, отличавшимся состраданием.
Когда Город Рассвета пал, «Цезарь» вместе с несколькими другими крупными охотничьими отрядами остался, чтобы основать базу, и именно он настойчиво выступал за то, чтобы приютить всех мирных жителей.
Его благородный поступок трехлетней давности до сих пор широко обсуждался в Звездной сети.
Но стоило ему лишь увидеть Фаланлена, как слова вчерашнего мужчины, пытавшегося убить его и замести следы, вновь всплыли в памяти Сяо Ханьпина.
Это властелин города приказал тебя убить!
Неужели тот неслибылицы ради лишь тянул время в попытках очернить других?
— Господа, сейчас уже нет времени продолжать обсуждения. С восточной и северной сторон поступают боевые сводки о том, что стаи чудовищ стягиваются к нам, мы должны выступать.
Фаланлен коснулся умной гарнитуры в своем левом ухе: зеленый индикатор слегка моргнул один раз, и полученное содержимое спроецировалось перед присутствующими снизу вверх.
Это были транслируемые в реальном времени кадры с северо-восточного и северного фронтов.
Сяо Ханьпин тоже шагнул вперед.
В отличие от царящей здесь жуткой тишины, в проекции волна чудовищ выглядела грандиозно и мощно: они изо всех сил рвались вперед, а звериный вой раздавался непрерывно, сменяя друг друга.
Запущенные с базы беспилотники рассыпались в воздухе, пролетая над головами плотной толпы чудовищ и в точности запечатлевая те самые жаждущие крови безумные глаза — настолько отчетливо, что у всех присутствующих мурашки шли по коже.
Энергетики из охранных патрулей запрыгнули в серебристо-серые мехи, и когти из специального слиткового сплава со звонким лязгом вылетели наружу, глубоко вонзившись в бетон!
Они один за другим спрыгнули со стены.
Каждая из этих машин, отливавших холодным металлическим блеском, источала густой запах пороха, а зарядные орудия на их спинах еще до приземления один за другим врезались в толпу чудовищ, поднимая волны взрывной воздушной волны.
Следом за этим яркие разноцветные всплески энергии преградили чудовищам путь вперед!
— Вперед! Задержите их!
Беспилотники попали под непрекращающиеся мощные артиллерийские удары, и транслируемая ими проекция начала яростно дрожать.
Несмотря на это, было прекрасно видно, что выдвинувшиеся в полном составе охотничьи отряды уже легко контролируют ситуацию.
Фаланлен с улыбкой повернулся к Хо Шэню, произнеся уверенным тоном:
— Тогда попрошу командира Хо остаться здесь в резерве.
Не успели его слова затихнуть —
— Властелин города, на Южных городских воротах тоже обнаружена подозрительная активность, требуется подкрепление — стойте! — голос в проекции синхронно передал панику связного. — Черт возьми, это стая растительных чудовищ!
Услышав это, Сяо Ханьпин сделал полшага вперед.
В то же время на проекции внезапно возник небольшой квадратик.
Разведывательные беспилотники находились слишком далеко.
Зона поражения стаи растительных чудовищ была слишком широкой, а их передвижения — слишком скрытными, поэтому подлететь ближе они уже не могли.
Энергетики внутри мехов точно так же опасались этих внезапно появляющихся и исчезающих ветвей и щупалец.
Лишь ослепительные фейерверки разрывавшихся снарядов летели во все стороны, окрашивая половину ночного неба в багровый цвет и едва позволяя вкратце и ненадолго осветить следы противника.
Мерцающее свечение точно так же озаряло лицо Фаланлена.
Улыбка на его губах наконец разгладилась, в зеленеющих глазах отражались три маленьких квадратика, а выражение лица в отсветах языков пламени казалось мрачным.
И нельзя было винить его за столь скверный вид.
Растения, загрязненные радиацией метеорита, в большинстве своем теряли жизненную силу, и лишь единицы эволюционировали в чудовища; появление же их в таком количестве, чтобы они могли сформировать целую стаю, было и вовсе редчайшим явлением.
Даже в Восточном Подземном Городе, которому в свое время приходилось регулярно отражать волны чудовищ, за двадцать лет с подобным сталкивались всего дважды.
Для Города Шэнгуан, еще не успевшего возвести полноценную защитную систему, столкновение со столь разрушительными растительными чудовищами врасплох означало, что эта битва, судя по всему, завершится с огромным трудом.
Однако Фаланлен быстро пришел в себя и снова обратился к Хо Шэню:
— Похоже, мне придется взять свои слова обратно. Командир Хо уже отражал атаки стай растительных чудовищ здесь, в Городе Рассвета, и я помню, что ту битву Первая Академия до сих пор использует как классический пример для проведения учебных симуляций. Поэтому я хотел бы попросить вас возглавить Охотничий отряд «Рассвет» и отправиться на поддержку Южных ворот.
Хо Шэнь поправил его:
— Той битвой руководил не я, а Сяо Ханьпин.
Фаланлен на мгновение опешил, но тут же легко и непринужденно исправился:
— Прошу прощения, это моя недоработка. — И всё же настоял на своем: — Но ваш опыт имеет решающее значение. Поскольку на кону выживание Города Шэнгуан, прошу вас отправиться туда лично.
— Я предлагаю Рассвету остаться.
Долго наблюдавóший со стороны Сяо Ханьпин наконец подал голос.
Растительные чудовища заставили Шэнгуан относиться к ним как к смертельной угрозе, но прямо перед ними по-прежнему таилась в ожидании огромная тяжелая тень.
Внезапно научившиеся сдерживаться чудовища явно были куда более необычными, и только оставив такую мощную боевую силу, как Рассвет, в тылу, можно было избежать неприемлемых потерь.
Однако стоило ему произнести эти слова, как его тут же заглушил шквал вопросов со всех сторон:
— Откуда вообще взялся этот парень, как он смеет нести здесь чушь!
— Что ты мелешь, неужели ты разбираешься в борьбе с чудовищами лучше властелина города?
— Если бы не то, что ты вовремя обнаружил волну чудовищ, я бы сейчас задал тебе жару!
— Время не ждет, сейчас не до игр.
Фаланлен тоже нахмурился:
— Командир Хо Шэнь, пожалуйста, выступайте как можно скорее.
Результат был предсказуем: Сяо Ханьпин не стал больше отговаривать.
Свой долг он выполнил, поэтому лишь усмехнулся и покинул это место вместе с Хо Шэнем.
Стоило им только спуститься на первую ступеньку, как тревога, которую люди на стене сдерживали в себе, вырвалась наружу, и за их спинами зазвенели нарочито приглушенные возмущенные голоса.
Сяо Ханьпин не оглянулся.
Южным воротам действительно требовалась поддержка, и по мере того, как они шли, индикатор связи на беспроводной гарнитуре Хо Шэня ни разу не погас.
После пережитого холодного приема Сяо Ханьпин больше не стал выдвигать никаких предложений по прибытии на место: распрощавшись с Хо Шэнем, он напрямик направился к складу снаряжения охранного отряда.
В оружейной царил шум и хаос.
Половина висевших на стене энерговинтовок отсутствовала, свободного пространства на полу, где можно было бы встать, оставалось до обидного мало, а ругань, жалобы и страх энергетиков взрывались в помещении сплошным объемным гулом.
Обойдя верстак с запчастями, Сяо Ханьпин шагнул внутрь кабины меха.
К счастью, внутри оставалось еще несколько запасных мехов.
Он привычно запустил один из них, запрыгнул внутрь, сделал базовые настройки и, управляя машиной, вырвался через высокие створки ворот.
Позади него выскочил привлеченный шумом кладовщик, чье лицо выражал гнев:
— Ты чёрт пойми чей паренок, ну-ка быстро вылазь из меха под номером 5567, это тебе не игрушки какие-то...
Не успел он договорить, как тяжелый базовый мех под номером 5567 прервал свой быстрый бег, и два реактивных двигателя, развернувшись на его спине, мгновенно взревели.
Этот красный запасной мех со слезшей краской словно пробудился от глубокого сна.
В следующее мгновение он подобно метеору, оставляя за собой ярко-красный длинный шлейф, сокрушительно врезался в поле боя!
А после этого...
Номер 5567 пошел напролом с непреодолимой силой!
Столкнувшись с растительными чудовищами, среди всех охваченных страхом и не смеющих сделать шаг вперед энергетиков лишь этот красный потертый мех, подобно вонзившемуся прямо в сердце острому клинку, с неукротимым и яростным напором смел все преграды на своем пути.
Зависший в воздухе беспилотник зажег красный мигающий огонек, транслируя происходящее в главную систему и активируя программу синхронной проекции.
Картинка проекции в реальном времени передавалась на все беспроводные приемные устройства Города Шэнгуан.
Бесчисленные люди были потрясены мастерством этого виртуозного пилотирования.
Посреди кольца окружения чудовищ скорость старого красного корпуса ничуть не падала.
Растительные чудовища? Хлопотные противники?
Казалось, они тоже не представляют собой ничего особенного!
В испуганных глазах мирных жителей вместе с этой машиной стали зарождаться искорки надежды.
— 5567, вперед!
Сяо Ханьпин понятия не имел о том, какое влияние он произвел.
А позади него, на точке сбора у Южных ворот...
Участники Охотничьего отряда «Рассвет», готовившиеся к бою, синхронно замерли.
Они смотрели на транслируемую на информационном экране проекцию, не веря собственным глазам.
— Это... — кто-то не выдержал и подал голос. — Сяо... властелин города?
— Бах! —
Дверь ангара позади них была разорвана морозной ледяной бурей и с грохотом взорвалась!
Строгий и прямой силуэт одним резким рывком, окутанный ледяным холодом и морозным паром, решительно ринулся навстречу надежде.
http://bllate.org/book/26368/3156172
Готово:
