Как самая престижная секта Южного Материка, Секта Реки Звёзд раскинула свои владения от восточных и западных равнин до самых берегов реки Цзиньхэ.
Она разделила Южный Материк на четыре экзаменационных округа, а всех прибывших на испытания кандидатов — на четыре группы: юго-восточную, северо-западную, северо-восточную и юго-западную, равномерно распределив их по этим округам.
Если изобразить Южный Материк на карте, станет очевидно, что эти четыре региона, словно звезды, окружающие луну, надежно зажали Секту Реки Звёзд в самом центре.
Внутри Секты Реки Звёзд плескалось духовное озеро, а посреди него возвышалась высокая платформа.
Эта сцена поднималась прямо до облаков, позволяя коснуться звезд, поэтому её назвали Чжайсин.
Шло время, постепенно наступала ночь, но на платформе Чжайсин горели яркие огни. Бесчисленные духовные голуби слетались со всех уголков света, сливаясь в небе в белый поток, который, словно падающий снег, один за другим опускался на край террасы.
Стоило опуститься очередному голублю, как одетая в белые ученические одежды девушка тут же выступала вперед, ловко развязывала нефритовый цзянь на его лапке и спешно относила его в темные ворота позади себя. Следом опускался следующий белый голубь, и весь этот процесс протекал в строгом порядке, четко и слаженно.
В нефритовых цзянях фиксировались результаты испытаний из каждого экзаменационного пункта. В каждом округе находился старейшина, искушенный в искусстве Небесного Ока, который гарантировал, что поведение каждого кандидата будет правдиво зафиксировано и записано в свитки.
Внутри ворот царила не меньшая суета: ученики снова и снова сновали туда-сюда, раскладывая аккуратно сложенные нефритовые цзяни по столам, чтобы представить их на суд старейшин в главном зале.
Вскоре кто-то громко объявил:
— Появился победитель в северо-западном регионе!
На высоком троне тут же поднялся гул голосов. Один крупный старейшина махнул рукавом над столом и спросил:
— Кто победил?
Тот человек замялся и ответил:
— Зовут… зовут Сюй Ян. Никому не известная темная лошадка, непонятно откуда выскочившая.
Вместе с этими словами над главным залом развернулась сияющая белая завеса, нефритовый цзянь опустился в духовный массив, и после вспышки проекции на ней возникли кадры из экзаменационного округа.
В глаза бросился знойный океан желтизны: бескрайние пески сливались с горизонтом, а холмы волновались, подобно бушующим валам, усеянные густо разбросанными черными точками.
Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что эти черные точки — не что иное, как поверженные на землю люди.
Лишь один юноша стоял посреди песчаного моря, слегка опустив голову, но из-под волос виднелся лишь волчий, хищный взгляд. Его правая рука, сжатая в кулак, была взнесена высоко к небу.
Закатное солнце, похожее на огонь, падало на его растрепанные пряди, отражая ослепительный, подобный алмазу блеск.
Старейшины в главном зале склонили головы, тихо обсуждая увиденное, пока один из них не заговорил первым, с одобрением:
— Этот парень неплох.
Другой же принялся качать головой и возразил, указывая на просторы желтого песка на проекции:
— Подобная обстановка была ему на руку. Сменись окружение, результат мог бы оказаться совсем иным.
— Но раз он смог одолеть юного господина из пустынного клана отшельников и занять первое место, в нем определенно есть нечто незаурядное.
— Едва ли. В нефритовом цзяне сказано, что его победа выглядит крайне странно: каждый, кто приближался к нему, непостижимым образом лишался базы культивации, и даже старейшина-наблюдатель не заметил подвоха… Это дело темное, требует тщательной проверки.
Его голос еще не затих, как снизу раздался возглас другого ученика:
— Появился победитель и в юго-западном округе!
Он активировал массив и вставил туда новый бледно-желтый нефритовый цзянь.
На этот раз проекция продемонстрировала густой лес: исполинские древние деревья тянулись до самого горизонта, и стоило налететь порыву ветра, как кроны вздымались волнами, а шуршание листвы наполняло воздух.
Чистый, подобно воде, солнечный свет безмятежно струился сверху.
Под лазурным небом бесчисленные птицы и звери тихо распростерлись на земле, прикрыв головы и прищурив глаза, словно наслаждаясь чудесной солнечной ванной.
Это была совершенно безмятежная и мирная картина природы.
Если… не обращать внимания на белые руки и ноги, которые отчаянно и судорожно пытались вырваться из пастей и из-под туш этих диких зверей.
Проекция приподнялась, открывая старейшинам куда более широкий обзор и наконец захватывая в кадр истинного виновника происходящего —
На ветвях древнего дерева, среди зеленых лиан, раскачивалась на качелях девушка. На её розовых губах играла лукавая улыбка, а черные волосы покачивались за спиной.
Она была босиком, а её ножки, подобные белым нефритовым изваяниям, украшали лишь две пары серебряных бубенцов на щиколотках. В такт покачиваниям лиан они издавали чистый, мелодичный звон.
Переливчатый звон колокольчиков вырвался за пределы проекции и достиг ушей всех присутствующих в зале.
Некоторые ученики с невысокой базой культивации тут же почувствовали прилив крови к голове, их глаза покраснели, а кадыки судорожно задвигались.
Один из старейшин тихо спросил:
— Это Тело Небесного Духа?
— Не только, — слегка склонив голову, с восхищением произнес другой. — К нему примешивается сила крови… Только вот неизвестно, какого она ранга.
— Определенно не ниже среднего.
— Это само собой.
Среди шепотка несколько старейшин прищурились, постукивая пальцами по подлокотникам кресел и погружаясь в раздумья.
Очевидно, у них возникло желание взять её в ученики.
Впрочем, они не спешили — в конце концов, это было лишь первое испытание, призванное дать честный шанс юношам и девушкам из отдаленных уголков.
Настоящие гении из влиятельных кланов получили освобождение от предварительных отборов и появятся в последующих тестах. Вот тогда-то и настанет самое главное время для борьбы за учеников.
В этот момент обнаружился и победитель в северо-восточном регионе.
Им оказался дюжий юноша с широкими плечами, мощной спиной и бугрящимися, словно камни, мускулами.
Его победа далась нелегко: он не прибегал ни к каким хитростям, полагаясь исключительно на грубую физическую силу и пробивая себе путь кулаками сквозь гущу противников.
Прямо сейчас, несмотря на завоеванное первое место, он уже с трудом держался на ногах и был вынужден опуститься на одно колено, опираясь на руки. Его тело покрывали мелкие трещины-раны, из которых сочиться кровь.
По сравнению с первыми двумя такая демонстрация сил выглядела куда скромнее.
Однако старейшины остались крайне довольны, и похвалы не смолкали.
Кто-то из особо нетерпеливых даже с ходу выпалил:
— Больше всего на свете этот старейшина терпеть не может всякие хитросплетения, а этот парень мне по вкусу! Если он пройдет следующие испытания, я тут же возьму его в ученики!
— С какой стати он должен достаться тебе? — недовольно возразил другой. — Если он пройдет отбор, желающих заполучить его и без тебя хватит.
— Верно, старику тоже по душе такой характер.
Пока они спорили, проекция вновь задрожала, и перед ними медленно, рябью по воде, выплыла последняя группа кадров.
Победитель юго-восточного округа.
На экране юноша в черных одеждах стоял прямо и горделиво, неторопливо шагая вперед и время от времени взмахивая ладонью, чтобы отбросить противников далеко назад.
Солнечные лучи падали на его развевающиеся длинные рукава, и темно-доспешные облачные узоры на манжетах словно оживали, превращаясь в проворную черную тень, что извивалась между пальцами юноши, подобно кружащемуся дракону.
Серо-белый туман клубился вокруг него, оставляя бледно-серый след на межбровье каждого оттесненного соперника. С течением времени этот след темнел, превращаясь в густую, мрачную черноту, которая в конце концов сковывала конечности всех врагов, повергая их ниц без возможности пошевелиться.
По мере распространения черного тумана лицо юноши становилось все бледнее, словно его выморозили в тысячелетних льдах.
Его губы при этом выделялись пугающей алой белизной, продолговатые глаза слегка приподнимались, а черно-белые зрачки лениво и многозначительно глядели из-за пределов экрана, сопровождая взгляд легкой усмешкой, полной зловещей демонической ауры.
— Э-э… Это…
На местах для старейшин кто-то вскочил в гневе и потрясении, воскликнув:
— Да это же призрачный культиватор! Длань Поиска Демонов, Шаг Потрясения Душ, Драконий Узор Кровавой Души… Все три великие техники призрачных культиваторов, чёрт побери, собраны воедино! Чего он добивается?
— Чего добивается? Разве быть призрачным культиватором — это преступление? — холодно фыркнул другой, выражая недовольство. — С каких это пор у Секты Реки Звёзд появилось правило, запрещающее призрачным культиваторам вступать в ряды учеников?
Воцарилось молчание. Старейшины переглянулись, и на лицах каждого залегла печать тягостных раздумий.
Как раз в этот момент один из учеников толкнул дверь. Ночной холодный ветер ворвался в проем, с шумом пронесся под сводами главного зала, прошелся над головами присутствующих и повеял зловещим леденящим холодом.
Наконец кто-то не выдержал:
— Правила-то нет, но три года назад тот самый человек…
Он не успел договорить имя, как тут же раздался окрик:
— Замолчи!
В зале снова повисла тишина.
Тяжелая туча нависла над головами каждого, и в какой-то момент старейшинам показалось, будто они вновь вернулись в тот самый день трехлетней давности —
Черные тучи давили на город, грохотали молнии. В воздухе висел едкий запах крови, чистая вода озера окрасилась в багровый цвет, а на берегу громоздились горы трупов — если присмотреться, все они были знакомыми лицами из прошлого…
Кто-то на возвышении испуганно вздрогнул и опустил взгляд.
Лишь спустя долгое время из угла главного зала вдруг раздался звонкий, чистый голос, прозвучавший как возражение:
— Как бы то ни было, нельзя перекладывать грехи прошлого поколения на плечи нынешнего.
Вслед за голосом из угла поднялась изящная фигура и неспешным шагом направилась к центру зала.
Это была скромная девушка без следов косметики на лице. Походка её была легкой, черные, как тушь, волосы стянуты бамбуковой шпилькой, а в красивых глазах играла легкая улыбка, хотя взгляд таил темную глубину.
Она запрокинула голову и туманным взглядом обвела весь главный зал сверху донизу.
Наконец, вернув взгляд на место, она легко и непринужденно произнесла:
— Ну и что с того, что он призрачный культиватор? Если он сможет пройти испытания, я, Сюй Юйэр, готова заявить о наставничестве от имени учителя и признать его своим младшим братом.
Как только эти слова сорвались с её губ, все вокруг пораженно замерли, а кто-то изумленно воскликнул:
— Э-э… Это же противоречит правилам!
— Какое совпадение, — лучезарно улыбнулась девушка, одаривая всех сияющим взглядом. — Вы что, только сегодня узнали, что я, Сюй Юйэр, никогда не любила следовать правилам?
— Ты…
— Довольно.
В центре высокой платформы наконец подал голос Великий старейшина, хранивший молчание до сих пор.
Он лениво приподнял веки, бросил быстрый взгляд на Сюй Юйэр и холодно произнес:
— Шанс дать все же стоит, иначе поползнут слухи, и репутация нашей Звездной Реки будет испорчена.
— Но к вопросу приема учеников следует подходить со всей осторожностью, чтобы не повторить прежних ошибок. Помните: в ходе последующих испытаний сделайте упор на проверку нравственных качеств и характера этой группы адептов.
Старейшины согласно закивали.
— Весьма разумный подход.
…
Пока старейшины Секты Реки Звёзд ожесточенно спорили из-за одного Нин Хуна, Хан Сяоши, хоть и был избавлен от одного тура испытаний, всё равно не мог насладиться заслуженным покоем.
Стоя посреди шумного ночного рынка, он сжимал в руке леденец на палочке, но никак не решался откусить кусочек, пока сахарный сироп не начал медленно плавиться на теплом ветерке, превращаясь в янтарные капли и оставляя тонкие липкие нити на его запястье.
Забившись в угол улицы за серой каменной стеной, Хан Сяоши хмурился, с тревожным беспокойством неотрывно глядя на перекресток впереди.
Неподалеку бурлило людское море, кипела жизнь: выкрики торговцев перекрывали друг друга, циркачи гордо демонстрировали серый камень, грозя разбить его о собственную грудь, а люди в пестрых одеждах высоко задирали головы, выплевывая струю горючей жидкости и выписывая в воздухе танцующего огненного дракона.
Однако среди этой толпы кто-то тихо и горько рыдал, совершенно не вписываясь в общую атмосферу веселья —
Это была девушка в белом платье с белым платком на голове. Её лицо было покрыто слезами, и она жалко, безмолвно стояла на коленях, вызывая всеобщее сострадание.
Отражения огненного дракона падали на её белоснежные одежды, очерчивая стройный силуэт и хрупкую, едва заметную в обхвате талию. Прохожие то и дело спешили мимо, а девушка всё ниже склоняла голову, являя собой образ полной беспомощности и одиночества, словно трепещущий на ночном ветру белый цветок.
Рядом с ней стояла деревянная табличка, на которой изящным почерком были выведены четыре крупных слова —
Продаю себя, чтобы похоронить отца.
— Хрусь.
Хан Сяоши с досадой приоткрыл рот и разом откусил два засахаренных плода. Кислинка боярышника разлилась во рту с примесью горечи, мгновенно захватив весь язык.
Сладкий сок мазнул по щеке, и он почти грубым движением стер его тыльной стороной ладони.
Личность этой девушки он уже угадал.
Цюй Юйяо, святая Секты Ляньин, бесспорная главная героиня оригинального романа и та женщина, что лишила главного героя девственности.
…А заодно — главный враг Хан Сяоши на данный момент.
Примечания автора:
Вдруг подумалось, что в будущем можно будет написать историю о пушечном мясе. В оригинале сцена её появления описывалась так: «…если не обращать внимания на белые руки и ноги, которые отчаянно и судорожно пытались вырваться из пастей и из-под туш этих диких зверей». А пушечное мясо — это те самые «белые ручки и ножки». XD
http://bllate.org/book/26379/3157245
Готово:
