Готовый перевод No Regrets / Русалочья верность: Сердце ледяного генерала: Глава 1

В сотне ли от Столицы, на самом берегу моря, раскинулась деревня, носившая фамилию Юй.

Фамилия Юй была весьма почитаемой в стране. Согласно преданию, на заре основания государства отсюда вышел полководец, что следовал за императором в его походах по диким приграничным землям. К тому же старшая сестра жены нынешнего деревенского старосты попала во дворец и получила титул наложницы, так что фамилию Юй можно было считать в какой-то мере причастной к небожителям и знати.

Новый год только что миновал, стояла зябкая весенняя погода. Староста велел нескольким людям навести порядок у входа в деревню. Особое внимание уделялось каменной статуе бога войны, возвышавшейся у самых ворот — она служила символом воинской доблести их селения, и староста трепетал перед ней, а в ветреные и дождливые дни был готов лично укутать её в соломенный плащ.

Пользуясь выгодным географическим положением, жители деревни Юй промышляли преимущественно рыболовством. Почти каждый из них прекрасно держался на воде, а вот к делам сухопутным интереса почти не питал. К примеру, земледелие или владение оружием привлекали их мало: неподалёку от деревни располагался военный плац, построенный на средства министерства обороны, но если не считать двух-трех месяцев весенней призывной поры, когда из города прибывали войска для учений и смотров, в остальное время это место, как и каменная статуя, оставалось заброшенным.

В нынешнем году всё шло по заведённому порядку, и уже назавтра здесь должны были разместиться войска. С раннего утра староста лично отправился инспектировать плац, а теперь сидел у ворот деревни в кресле, наблюдая, как все трудятся вокруг статуи. Приближённый слуга подносил ему чай, и староста, потягивая напиток из пиалы, раздавал указания: он требовал вычистить всё до блеска, не упуская ни единой детали — от массивных доспехов и боевого топора в руке до глазниц, ногтей и отдельных волосков.

Взрослые были поглощены хлопотами, а дети воспользовались случаем побеситься, разделившись сразу на две ватаги для игры в прятки.

Несколько смекалистых и дерзких сорванцов спрятались прямо за массивной спиной старосты, но тот ухватил их за уши и вытащил наружу: — Все ли уроки выучили? Вот откроется школа, и посмотрите, станет ли учитель бить вас по рукам!

Детишки с хихиканьем бросились врассыпную. На вопрос, куда они направляются, последовал дружный хор голосов: — Сяо Мань-гэгэ запускать воздушного змея!

Средних лет женщина, примостившаяся на макушке каменного изваяния, бросила им вслед: — Возвращайтесь пораньше! — а дети наперебой откликались: «Ага, ага!» — и, толкачая и подгоняя друг друга, побежали за околицу.

Когда они отошли далеко, несколько крутившихся у статуи деревенских жителей наконец опомнились. Переглянувшись, они уловили в растерянных глазах друг друга один и тот же вопрос: кто такой этот Сяо Мань-гэгэ?

Береговая линия раскинулась совсем недалеко от деревни Юй. Тёмная гладь моря поднимала волны, оставляя на илистом побережье слоистые пенные хлопья.

Трое или четверо ребятишек сообща тянули за веревку воздушного змея. В вышине реял змей в виде рыбы, его хвостовые плавники изящно трепетали на ветру, напоминая ярко-алое облачко.

Ветер в тот момент стих, и змей, долетев до середины неба, закрутился и пошел вниз. Малыши бегали кругами, но никак не могли поднять его повыше, и тогда какая-то девочка во всю мочь завопила: — Сяо Мань-гэгэ, скорее иди на помощь!

— Иду, иду!

Раздался всплеск, и юноша с чистым, звонким голосом сорвался с уступа скалы прямо в воду, сбегая к самому берегу вместе с набегающей волной.

Юноша обладал стройной фигурой; его длинные, подобные туши волосы были стянуты на затылке полоской ткани в простой узел — это было далеко от причёсок взрослых мужчин династии, прошедших обряд совершеннолетия, и казалось, будто волосы собрали наспех лишь для того, чтобы они не намокли. Одежда его была столь же простой и непритязательной, напоминавшей обычное исподнее, причем подол выглядел подозрительно коротким — пара изящных длинных голеней так и оставалась на виду, а белые, словно фарфор, стопы не были обуты, но он совершенно не боялся холода ледяной морской воды.

Увидь его кто посторонний, непременно стал бы расспрашивать, как его зовут, откуда он родом и почему облачен в столь странные одежды. Но этой детворе было всё равно, а потому Юй Сяомань больше всего любил проводить время с ними.

Почувствовав лёгкое дуновение ветерка, Юй Сяомань улучил момент, ухватил веревку и бросился бежать изо всех сил. Всего десяток шагов — и рыбообразный змей, поймав попутный ветер, взмыл вверх, а декоративные ленты заструились плавными изгибами. В мгновение ока змей взлетел высоко в небо, а дети запрыгали и захлопали в ладоши, разражаясь восторженными криками.

— Держи крепко и не отпускай, — Юй Сяомань протянул верёвку девочке и скомандовал: — Беги, беги против ветра, тогда змей поднимется ещё выше!

Дети гурьбой умчались вдаль, а Юй Сяомань вернулся к скале и уселся на неё, болтая ногами и сощурив глаза с улыбкой глядя на вдалеке резвящуюся вокруг змея детвору.

Его зрачки были смоляно-чёрными, но необычайно яркими, и лучи закатного солнца отражались в них сияющим блеском. Запрокинув голову, он жадно вдыхал свежий морской воздух и медленно прикрыл глаза, чувствуя, как его тело словно бы взмывает вслед за морским бризом в теплую, дождливую пору начала лета многолетней давности, уносясь в прошлое.

Морская вода поутру рождает прилив, а к вечеру — отлив. Маленький Юй Сяомань часто выбирался к берегу во время волнения, разглядывая сквозь прозрачную воду закатное небо и любуясь молодым месяцем. Стоило ему взмахнуть хвостовыми плавниками, как он мог плавать так целыми днями, а потому среди сверстников плавал он лучше всех.

Однако сколь ни родись в пучине морской и сколь ни владей с рождения искусством держаться на воде, а всё ж случается оступиться. Вспоминая ту ночную внезапную засуху отлива десятилетней давности, когда налетевший шквал смешался с ливнем — в одно мгновение Юй Сяомань еще беззаботно резвился на мелководье, а в следующее внезапно отступившая морская волна выбросила его на прибрежный ил.

Узкий серп луны отражался в море, разбиваемый неистово мечущимися валами. Мироздание перевернулось и смешалось, каждый вздох отзывался острой, разрывающей сердце болью, и дивный пейзаж превратился в смертоносное орудие. Юй Сяомань тогда едва не расстался с жизнью.

К счастью, он встретил его.

Кончик стопы откинул брызги воды, уголки губ Юй Сяоманя приподнялись, а улыбка стала еще слаще.

Перед глазами встала картина: к нему приближается статный юноша. Не окажись его рядом, быть бы беде…

Воспоминания только успели начаться, как их прервали двое малышей, которым не досталось верёвки.

— Сяо Мань-гэгэ, сделай нам еще одного змея!

— Обязательно красный! Чтобы был еще больше той рыбы!

— Дурачок, красный нельзя! Староста затеял свадьбу, велел сдать всю красную ткань!

— Свадьба? Неужели эта уродливая девчонка выходит замуж?

http://bllate.org/book/26399/3159611