Цзо Мэн увидел, как Минь Цзэ быстро закрыл ворота двора и подпер их засовом, и невольно спросил:
— Что случилось?
Лицо Минь Цзэ слегка помрачнело.
— Люди семьи Чжу проследили за повозкой семьи Цянь и нашли этот двор.
Цзо Мэн нахмурился и попросил подробно рассказать, что произошло.
Минь Цзэ ответил:
— Когда я только вышел, заметил, что в конце переулка кто-то смотрит в нашу сторону, поэтому незаметно пошёл следом за повозкой семьи Цянь. Сначала я не знал, что это люди Чжу. Потом один ушёл, а трое остались караулить у конца переулка. Я сначала повредил ноги этим троим, а затем проследил за ушедшим и увидел, что он в итоге вошёл в усадьбу семьи Чжу.
— Я знаю, что семья Чжу влиятельна, поэтому сперва отправился к Цянь и хотел попросить помощи у той Ни Саньнян, о которой вы говорили. И надо же — как раз встретил её у ворот, она собиралась выходить. Я объяснил, что произошло.
— Выслушав, она велела мне сначала вернуться, запереть ворота и ждать. Сказала, что постарается найти помощь.
Договорив до этого места, Минь Цзэ немного поколебался и сказал Цзо Мэну:
— Думаю, на семью Цянь полностью рассчитывать нельзя. По дороге обратно я видел, как Чжу сначала отправили людей в управу. Похоже, хотят, чтобы чиновники пришли за человеком. Если явятся только Чжу, я смогу удержать двор — они не войдут. Но если они приведут власть, а власть встанет на их сторону, останется только бежать.
В его выражении появилась тревога. Он не хотел, чтобы с Цзо Мэном что-нибудь случилось.
На этот раз и Цзо Мэн утратил прежнее спокойствие. Он нахмурился, а мысли понеслись с бешеной скоростью.
Бежать нельзя. Побег будет означать признание вины. Но у противника деньги и влияние, а если остаться, они могут просто погубить его. Даже если семья Цянь способна бороться с Чжу, с точки зрения местного закона Цзо Мэн находится в невыгодном положении. Если только ему не удастся вернуть Чжу Пигу мужское достоинство, дело превращалось в неразрешимый тупик.
Цзо Мэн вовсе не считал свой поступок неправильным, но закон в данной ситуации действительно был не на его стороне.
Оставался ещё один вариант: чтобы за него вступился кто-то из знати, стоящий выше семьи Чжу. Иначе…
Бам-бам-бам!
В ворота резко застучали.
— Открывайте! Открывайте!
Минь Цзэ мгновенно развернулся к воротам.
— Как быстро!
Он услышал скрежет металлического оружия. Пришедшие наверняка были из управы. По его расчётам, в обычных обстоятельствах они никак не могли добраться сюда настолько быстро.
Это ведь не мятеж и не убийство. С учётом расстояния от управления столичного градоначальника до двора и обычной скорости выезда, даже если Чжу заплатили и подгоняли чиновников, дорога должна была занять как минимум один двойной час.
А сейчас выглядело так, будто они примчались верхом.
Минь Цзэ украдкой посмотрел на Цзо Мэна. Если бы сейчас он просто схватил его и ушёл, шанс ещё оставался. Но с Чжун И и Чжун Шунем всё становилось сложнее.
Цзо Мэн глубоко вдохнул. Раз уж дошло до этого, оставалось решать проблемы по мере их появления.
Он жестом велел Минь Цзэ открыть ворота, а сам сел в беседке и как ни в чём не бывало продолжил есть.
Минь Цзэ, слепо доверяя Цзо Мэну, всё же подошёл и открыл.
Когда ворота распахнулись, люди снаружи, видимо, почувствовали его подавляющую ауру и не решились сразу войти.
Минь Цзэ с бесстрастным лицом посмотрел на начальника сыщиков. Холодный взгляд заставил у того сердце дрогнуть.
— Что вам нужно?
Глупец не смог бы стать начальником сыщиков в столичном управлении. Уже одна эта манера держаться была не той, что бывает у простолюдина.
Но вспомнив, зачем пришёл, Ван Ань успокоился и указал на слугу семьи Чжу, который всё время стоял рядом.
Слуга взглянул на Минь Цзэ и покачал головой:
— Не он. Другой парень. Я своими глазами видел: тот до сих пор во дворе и никуда не выходил.
Минь Цзэ посмотрел на слугу Чжу. Тот стоял, прихрамывая и кривясь от боли, но всё равно сторожил у ворот. В душе Минь Цзэ тут же поднялась жестокая злость.
Слишком легко отделался.
Слуга заметил его взгляд, опущенный на ногу, и повреждённое место словно заболело ещё сильнее. Минь Цзэ ранил их, бросая камни из-за спины, поэтому до сих пор никто не понимал, кто именно это сделал.
Ван Ань увидел, что Минь Цзэ не отступает ни на шаг, сложил руки в приветственном жесте и сказал:
— Мы прибыли по приказу столичного градоначальника задержать человека, который в ночь Праздника императорского долголетия устроил драку и беспорядок на главной улице…
Он ещё не договорил, как из двора раздался голос Цзо Мэна:
— Кто там? Почему гостей не приглашаете войти?
Минь Цзэ неохотно отступил на шаг. Ван Ань с двумя подчинёнными вошёл внутрь, вместе с ними, разумеется, вошёл и слуга семьи Чжу.
— Это он! — слуга Чжу указал на Цзо Мэна в беседке и возбуждённо закричал начальнику сыщиков: — Брат Ван, точно он! Я не ошибусь! Скорее хватайте его, отведите обратно и отомстите за нашего молодого господина…
Ван Ань холодно посмотрел на него. Двор был маленьким, но устроенным весьма изысканно, а на столе стоял ставший в последнее время знаменитым хот-пот из «Цзуйсяньлоу».
Насколько Ван Ань знал, раньше в «Цзуйсяньлоу» существовало правило: продукты для хот-пота не упаковывали навынос, блюдо разрешалось есть только в самом ресторане.
Поскольку еда и правда была вкусной, Ван Ань с подчинёнными тоже приходил туда не раз. Порой он даже встречал нескольких молодых господ из семей высших сановников.
Люди с хоть каким-то положением знали, кто стоит за «Цзуйсяньлоу», поэтому ресторан и мог устанавливать такие правила.
Но ещё важнее было другое: у ворот один из ямэньских служителей напомнил Ван Аню, что этот маленький двор, кажется, является личной собственностью молодого господина семьи Цянь — Цянь Шэнцяня.
Да и отношение Цзо Мэна совершенно не походило на поведение простолюдина перед чиновниками. В нём читалось высокомерное спокойствие человека, которому будто всё нипочём.
Как тут Ван Аню было не насторожиться?
Стоило вспомнить борьбу между семьями Чжу и Цянь, как у него заболела голова.
Какая же это ссора двух торговых домов? Если смотреть шире — это борьба за выгоду между наследным принцем и семьёй Чжао. А ещё шире — столкновение власти хоу Динбэя с императорским домом.
Разве мог такой мелкий человек, как он, вмешиваться в подобное?
Ван Ань мысленно выругался, однако лицом этого почти не показал.
Слуга семьи Чжу заметил его недобрый взгляд и сразу умолк.
Ван Ань больше на него не смотрел и вежливо спросил Цзо Мэна:
— Осмелюсь узнать имя молодого господина?
Цзо Мэн мысленно вздохнул. Всё-таки не зря этот человек служит в столичном управлении: осторожный, умеет угодить всем сторонам… Настоящий прихвостень.
— Я Цзо Мэн, почётный гость молодого господина семьи Цянь, Цянь Шэнцяня.
Ну и ладно. Раз собеседник настолько «понятлив», оставалось натянуть на себя шкуру тигра и размахивать знаменем чужого авторитета.
Сумеет ли эта шкура семьи Цянь напугать Ван Аня настолько, чтобы тот хотя бы не схватил его на месте, зависело уже от небес.
«Так и знал», — подумал Ван Ань и втайне порадовался, что не полез во двор напролом.
Цзо Мэн положил палочки, взял у Чжун Шуня платок, вытер рот и неторопливо спросил, зачем они пришли.
Ван Ань улыбнулся, сложил руки и ответил:
— Прошу молодого господина не винить нас. Мы лишь исполняем служебный долг, поэтому просим сотрудничать.
Цзо Мэн жестом велел говорить прямо.
Ван Ань больше не тянул. Он рассказал, что в Праздник императорского долголетия злодей избил на улице молодого господина семьи Чжу, вызвал беспорядок среди толпы и чуть не спровоцировал большое происшествие. Семья Чжу уже подала жалобу в столичное управление, а он прибыл по приказу для допроса.
Цзо Мэн выслушал и улыбнулся:
— В Праздник императорского долголетия я сортировал лекарственное сырьё в аптеке семьи Цянь и готовил лечебные блюда. Позднее, поскольку движение повозок на главных улицах запретили, я переночевал в постоялом дворе семьи Цянь. Свидетели у меня есть. А какие доказательства у семьи Чжу?
— По словам начальника Вана, рядом с молодым господином Чжу тогда находились четверо слуг, и каждый держал длинную дубинку, а преступник был один. Человек, который сумел вырваться из окружения пятерых посреди переполненной улицы, наверняка превосходно владеет боевыми искусствами. Так позвольте спросить: я похож на великого мастера?
Не дав ему ответить, Цзо Мэн продолжил:
— Не знаю, известно ли начальнику Вану, что этот двор прежде был личным двориком молодого господина Цянь Шэнцяня. То, что теперь я могу здесь жить, объясняется не только хорошими отношениями с молодым господином Цянем.
— Вы все люди столичные и наверняка знаете, какие вещи стали популярны в последние месяцы. Не стану скрывать: рыбные блюда семьи Цянь, пряное томлёное мясо, хот-пот и лечебная кухня, которую они недавно начали постепенно вводить, — всё это придумано мной.
— Ах да. Новые фасоны одежды и украшения хуадянь, которые в последнее время вошли в моду среди столичных дам, тоже созданы по моим идеям. Говорят, они очень нравятся многим высокопоставленным и знатным людям.
Цзо Мэн слегка изменил положение, прислонившись к столбу беседки.
Со стороны он выглядел совершенно спокойным, но на деле ноги уже стали ватными. Он и опирался на столб лишь потому, что боялся: если из-за слабости в ногах не сможет стоять, все поймут, что спокойствие — притворство.
Если окружающие догадаются, что он только изображает уверенность, всё окончательно рухнет.
И Ван Ань точно не станет настолько вежливым, как сейчас.
Цзо Мэн продолжил:
— Начальник Ван служит в столичном управлении и наверняка слышал о борьбе семей Чжу и Цянь за статус императорского торговца. Насколько большую выгоду всё перечисленное приносит семье Цянь, думаю, мне объяснять не нужно.
— Конечно, еда — всего лишь удовольствие для рта. Но семья Цянь ценит меня ещё и потому, что я разбираюсь в медицине. А семья Чжу даже готова использовать такие методы, чтобы намеренно меня подставить… Ц-ц-ц.
На этом Цзо Мэн понял, что сказал уже достаточно. Если продолжит, может не удержать легенду, поэтому замолчал.
Ван Ань был человеком опытным. Он понимал, что слова Цзо Мэна могут оказаться правдой. Семья Чжу не поймала виновника на месте, поэтому обвинение действительно могло быть злонамеренной клеветой. Но свидетели Цзо Мэна все служили семье Цянь, значит, их показания тоже нельзя было считать совершенно надёжными.
Теперь Чжу твёрдо настаивали, что преступником той ночи был именно Цзо Мэн. А поскольку всё случилось в сравнительно тёмном и малолюдном углу, прохожие почти не обращали на них внимания, и никто посторонний лица Цзо Мэна толком не разглядел.
Ван Ань подумал и, стиснув зубы, сказал:
— Молодой господин рассуждает вполне разумно. Но семья Чжу уже подала дело в столичное управление. Если вас действительно оклеветали, почему бы не сходить со мной и не встретиться с Чжу лицом к лицу в суде? Только так можно официально вернуть вам доброе имя.
В конце он добавил:
— Молодой господин может не беспокоиться. Столичное управление всегда ведёт дела беспристрастно. Мы также вызовем людей семьи Цянь, чтобы они дали показания.
Смысл Ван Аня был очевиден: каким бы ни оказался итог, лично он не станет поддерживать ни одну сторону. А дальше всё решит то, какая семья сумеет сильнее надавить.
Цзо Мэн уже горько усмехался про себя, раздумывая, попросить ли Минь Цзэ увести его или всё-таки отправиться в управу, когда за воротами поднялся шум.
Следом во двор вошёл Цянь Шэнцянь, ведя за собой молодого евнуха.
Увидев Цянь Шэнцяня, Цзо Мэн наконец немного успокоился.
Молодой евнух оглядел двор. Цянь Шэнцянь что-то тихо сказал ему на ухо, и тот сразу прошёл мимо Ван Аня, посмотрел на Цзо Мэна у столба беседки и объявил:
— Чудо-лекарь Цзо, наследный принц призывает вас на аудиенцию.
Цзо Мэн улыбнулся евнуху и поклонился:
— Прошу уважаемого евнуха немного подождать. Не то чтобы я не желал немедленно явиться к наследному принцу, но молодой господин Чжу ложно обвинил меня в нападении на улице, и столичное управление собирается вызвать меня для очной ставки.
Молодой евнух повернулся к Ван Аню. Тот мгновенно понял намёк, сразу отступил на полшага и сказал:
— Мы не смеем задерживать дела наследного принца. Можем дождаться, пока господин Цзо встретится с Его Высочеством, а уже после продолжить разбирательство.
Евнух снова посмотрел на Цзо Мэна, и тот мысленно выругался.
Но тут же подавил раздражение. Цянь Шэнцянь уже сделал всё, что мог. Дальше придётся рассчитывать на себя.
Затем Цзо Мэн сослался на то, что только что ел хот-пот и от одежды сильно пахнет едой, поэтому явиться к наследному принцу в таком виде было бы неприлично, и ушёл в дом переодеваться.
Минь Цзэ, разумеется, пошёл следом.
Цзо Мэн видел ненормальную тревогу в его глазах, и на душе потеплело. Он успокаивающе сказал:
— Не бойся, всё будет хорошо. Я постараюсь вернуться невредимым. Если действительно окажусь в безвыходном положении, то хотя бы вас не втяну…
Он не успел договорить, как Минь Цзэ резко притянул его к себе.
— Я уведу тебя. Ещё не поздно.
Глаза Цзо Мэна покраснели. В этот момент он немного пожалел о своём порыве той ночью. Ради минутного удовольствия навлёк на себя столько проблем.
Но одновременно в душе было радостно — у него появился друг. За десяток с лишним жизней наконец появился настоящий близкий человек, которому можно доверить собственную жизнь.
В прошлой жизни у него тоже были друзья, однако всё ощущалось иначе. В чём именно разница, Цзо Мэн не понимал, но чувствовал её очень ясно.
В прошлой жизни у него была семья. Родители умерли рано, и он жалел об этом, но лишь потому, что они ушли слишком быстро и он не успел провести с ними больше времени.
А в этой жизни у него появилась дружба. И Цзо Мэн решил: ради того, чтобы прожить подольше и успеть как следует насладиться этим чувством, он обязательно должен стать полезным наследному принцу и получить его защиту.
Он похлопал Минь Цзэ по крепкому плечу и вдруг заметил, что тот словно стал выше, чем несколько месяцев назад, когда только появился рядом.
Наверное, из-за хорошего питания. Да ещё Минь Цзэ каждое утро тренировался — под ладонью Цзо Мэна сейчас были сплошные тугие мышцы.
— Всё хорошо. Поверь мне.
Переодевшись, Цзо Мэн ещё протёр волосы ароматной пудрой, убедился, что от него не пахнет хот-потом, и велел Минь Цзэ оставаться в комнате и не выходить. Он боялся, что тот не сдержится и тогда дело действительно разрастётся до огромного скандала.
До резиденции наследного принца Цзо Мэн поехал в повозке Цянь Шэнцяня.
По дороге тот в общих чертах объяснил, как следует приветствовать наследного принца и почему тот вообще вызвал Цзо Мэна.
— …Вот так. Тогда я срочно отправил назад написанный тобой способ лечения болезни изнуряющей жажды. В лечебницах семьи Цянь почти два месяца испытывали этот метод, и у больных наблюдалось заметное улучшение. Поэтому дед после долгих раздумий преподнёс эту книгу наследному принцу.
— Я и не ожидал, что наследный принц действительно станет строго следовать написанному. Теперь он поправился уже на семь-восемь десятых. Не только симптомы болезни изнуряющей жажды заметно ослабли — он и сам выглядит гораздо бодрее.
— А десять с лишним дней назад я преподнёс ему ту половину сборника лечебной кухни, которую ты дал мне. Сегодня тебя вызывают тоже из-за этого.
Выслушав, Цзо Мэн кивнул и примерно понял ситуацию.
После прибытия в резиденцию наследного принца и всех положенных церемоний наследник велел предоставить Цзо Мэну место для сидения.
И правда всё было так, как рассказывали снаружи: нынешний наследный принц Чжуншу, как и император Цяньмин, ценил способных людей, был мягок и учтив, без обычной надменности высокородной знати.
Конечно, какой на самом деле император, Цзо Мэн не знал. Но то, что наследник целого государства лично вызвал его и даже позволил сидеть, уже показывало: внешне тот действительно был мягким и доступным человеком.
http://bllate.org/book/26461/3237303
Готово:
