Голова Гу Чэня зашумела, и в ней словно грохнул взрыв.
.
Он всё ещё помнил, как прошлой ночью вошёл во дворце в покои Сяо Тиншэня, чтобы засвидетельствовать своё почтение. В тот момент Император сидел за столом, в одиночку попивая вино, и, увидев его, пригласил составить ему компанию.
В прошлом они были соучениками и старыми друзьями. В те годы, когда Сяо Тиншэнь ещё носил титул принца, они часто вместе ходили выпить на восточный рынок Столицы, поэтому Гу Чэнь ни о чём не подозревал и послушно опрокинул с Сяо Тиншэнем несколько чарок.
Кто бы мог подумать, что придворное вино окажется столь коварным: стоило пропустить всего пять-шесть чашек, как сознание Гу Чэня заволокло туманом. Очнулся же он уже в таком виде — на императорском ложе Сяо Тиншэня.
Это было безумно, нелепо, возмутительно и предел всему!
После первых минут оцепенения вспышка ярости взметнулась вверх, едва не заставив Гу Чэня рассмеяться от злости. Он разжал пальцы, судорожно вцепившиеся в одеяло, и босыми ногами ступил на пол. В покоях давно никого не было, и к счастью, потому что от резкой, невыносимой боли в определенном месте он чуть было не поскользнулся.
В ту же секунду гнев достиг своего пика. Вспоминая прошлую жизнь, он мог припомнить лишь один похожий случай столь исступленной ярости — когда Сяо Тиншэнь приговорил его к смерти.
Да, Гу Чэнь прожил целую жизнь и в конце концов погиб по единому императорскому указу.
Изначально Сяо Тиншэнь был лишь нелюбимым принцем низкого происхождения, лишенным какой-либо поддержки, но по неизвестной причине его внезапно записали в сыновья Императрицы. Опираясь на связи ее влиятельного клана, он одним прыжком выбился в число самых перспективных наследников, одержал победу в борьбе за престол и взошел на трон.
Заняв престол, Сяо Тиншэнь начал терять рассудок и превратился в сущиего тирана. Он был одержим жаждой крови, истреблял кровных братьев, калечил родственников по линии матери, казнил пленных тысячами, заточил в темницу Вдовствующую императрицу... Его преступления были столь многочисленны, что их не описать ни на каких свитках, а деяния вызывали всеобщее оцепенение.
Однако каким бы ничтожным он ни казался и какие бы жуткие слухи о нём ни ходили, Гу Чэнь неизменно дорожил их давней дружбой. Он защищал для него границы, отгонял врагов за тысячи ли и заставлял неприятелей трепетать от одного своего имени — а в ответ получил лишь чашу с ядом и смертный указ!
Гу Чэнь с силой сжал кулаки, и в ладонях вспыхнула острая боль. Он думал, что умер окончательно, но, едва открыв глаза, осознал, что переродился на обратном пути в Столицу после траура по покойному императору. Сяо Тиншэнь только-только взошел на трон и еще не превратился в того жестокого, безжалостного тирана, каким стал впоследствии.
В какой-то момент он думал убить его.
Используя знание повадок Сяо Тиншэня, подобраться поближе и покончить с ним, избавив Поднебесную от этого зла, пусть даже ценой собственной жизни. Но когда он мчался верхом по длинным городским улицам, его взгляд упал на дома по обеим сторонам дороги и на тонкие струйки дыма, поднимавшиеся над очагами простых людей, готовивших еду.
Тогда он изменил свое решение.
Покойный император оставил после себя гору неразрешимых проблем, а у самого Сяо Тиншэня не было наследников. Если бы тот внезапно скончался, это неизбежно спровоцировало бы остальных принцев на борьбу за императорский трон. Тогда страну снова захлестнула бы кровавая буря, и бесчисленное множество невинных людей оказалось бы втянуто в смуту, погрузив всю Поднебесную в хаос.
Поэтому Сяо Тиншэнь не мог умереть.
Гу Чэнь прикрыл глаза, ощущая, как в глубине души поднимаются жгучее унижение, гнев и горечь. Собрав последние силы, он поднялся на ноги и, не обращая внимания на жжение внизу спины, медленно подошел к деревянной бане и опустился в горячую воду.
Сначала он умылся, постепенно остывая посреди океана унижения и гнева. Сяо Тиншэнь не должен умереть, но и сам Гу Чэнь не желал повторить свою печальную участь из прошлой жизни — ему необходимо было найти способ вытащить Сяо Тиншэня из пропасти жестокости.
Размышляя об этом, Гу Чэнь тщательно вымылся. Затем он переоделся в одежду, которую приказал принести Сяо Тиншэнь, выбрал стул, казавшийся наименее неудобным, и, превозмогая боль, сел.
Он провел пальцами по ткани рукава — на ощупь она оказалась необычайно мягкой, самого простого покроя, но при ближайшем рассмотрении на ней проступал сложный, изысканный узор из облаков, напоминавший небесно-голубую глазурь фарфора печей Жу, что недвусмысленно намекало на ее баснословную стоимость.
И всё же в этот момент он почему-то затосковал по ветрам и снегам Яньбэя.
Климат в шести областях Яньбэя суров и холоден, и Гу Чэнь несет там службу с пятнадцати лет. Чтобы хоть как-то спастись от морозов, поверх доспехов они обычно надевали ватники, а если удавалось проложить между слоями ткани немного ваты, то это считалось настоящим благословением небес. Большинство солдат, включая его самого, чаще всего обходились лишь двумя слоями тонкой одежды, а если становилось совсем невмочь от холода, оставалось только без конца нарезать круги вокруг плаца.
Та жизнь была лишена и тени того уюта, что царил в Шэньцзине, но по крайней мере, проснувшись утром, он знал, что находится в собственной постели.
Пока Гу Чэнь погрузился в эти мысли, из-за дверей внезапно раздался громкий голос евнуха:
— Возвращение Вашего Величества во дворец!
Гу Чэнь вздрогнул и рефлекторно вскочил на ноги: неужели Сяо Тиншэнь так быстро вернулся после утреннего визита почтения?
Размышлять было некогда — створки дверей уже распахнулись, и ворвавшийся следом резкий ветерок ранней весны взметнул темные драконьи одежды Сяо Тиншэня. Гу Чэнь тут же собрался опуститься на колени, но Сяо Тиншэнь подхватил его под руку.
— Не нужно церемоний.
Хватка Сяо Тиншэня была крепкой и сильной; через слой одежды его пальцы сжались на запястье Гу Чэня. Хотя соприкосновения кожи не было, Гу Чэня от неожиданности передернуло, а лицо мгновенно побелело.
Заметив, должно быть, его безмолвное сопротивление, Сяо Тиншэнь разжал пальцы. Гу Чэнь тут же незаметно отступил на шаг назад, принимая смиренный и почтительный вид.
Сяо Тиншэнь крепко сжал губы.
Его взгляд дюйм за дюймом, сверху донизу, внимательно изучал Гу Чэня: задержавшись ненадолго на бледном лице, он скользнул к застывшим в тишине глазам. Гу Чэнь всегда отличался мягким и спокойным нравом, а на дне его глаз неизменно мерцал огонек, однако сейчас тот свет был полностью поглощен чернотой зрачков — словно от костра осталась лишь горстка холодной, безжизненной золы.
Хотя они стояли лицом к лицу, казалось, будто между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Сяо Тиншэнь молчал довольно долго, прежде чем заговорить:
— Прошло уже больше шести лет с тех пор, как ты отправился в Яньбэй вслед за старым генералом Гу.
Гу Чэнь опустил взгляд и ответил:
— Так и есть.
— До меня дошли слухи, что госпожа Гу и третья барышня Гу остались в Столице, и ты очень по ним тоскуешь, отправляя домой письма каждый месяц, — Сяо Тиншэнь принялся крутить на правом указательном пальце нефритовое кольцо-перстень и произнес глухим голосом: — Я ценю твой тяжелый труд, поэтому с сегодняшнего дня тебе больше не нужно возвращаться в Яньбэй.
Гу Чэнь резко поднял глаза, и в его голосе прозвучало изумление:
— Ваше Величество?..
— Что такое? — темные глаза Сяо Тиншэня в упор смотрели на него. — Разве ты не хочешь проводить больше времени с семьей?
Он даже не пытался скрывать явную угрозу в своем голосе — словно обнаженный меч, излучающий леденящий холод. Легкая дрожь, смешанная с пронизывающим холодом, скатилась по спине Гу Чэня: Сяо Тиншэнь совершенно недвусмысленно шантажировал его самыми близкими людьми.
http://bllate.org/book/26508/3172631
Готово:
