Вся его жизнь в один миг заледенела — он был так глуп. Вся мягкость, вся нежность — всё это было лишь потому, что он пока ещё считался любимым наложником Императора. Каков нрав у Сяо Тиншэня, с чего бы тому вечно потворствовать дерзости какого-то фаворита?
Он беззвучно опустил глаза и очень тихо произнес: — Ваш подданный... заслуживает смертной казни.
— Ты...
Сяо Тиншэнь замер, разжав руки, удерживавшие Гу Чэня. В его взгляде на мгновение мелькнуло раскаяние, но опустивший глаза Гу Чэнь этого не заметил. Какое-то время они неподвижно стояли друг напротив друга, пока Сяо Тиншэнь не отступил на шаг назад, полностью отпуская Гу Чэня. Тот по-прежнему молча и покорно опускал взгляд, а затем опустился на колени.
— Ваш подданный оскорбил особу государя, прошу Ваше Величество наказать меня, — спокойно произнес он.
Сяо Тиншэнь молча стоял на месте и лишь спустя долгое время вымолвил:
— Я велю тебе ехать.
Гу Чэнь всё так же смотрел в пол и лишь монотонно отозвался:
— Слушаюсь.
— ...Встань.
Гу Чэнь поднялся на ноги. Сяо Тиншэнь пристально смотрел на него, но сам Гу Чэнь так и не поднял глаз на Императора. Еще немного они постояли в тишине, после чего Сяо Тиншэнь заговорил:
— ...На улице идет дождь. Я... я велю Вэй Дэцюаню проводить тебя в поместье.
Гу Чэнь снова отвесил поклон, выражая полнейшее равнодушие:
— Ваш подданный удаляется.
.
Выйдя из Дворца Ганьцюань, Гу Чэнь в сопровождении Вэй Дэцюаня направился к выходу из императорской резиденции.
Ездить верхом во дворце запрещалось, поэтому его коня привязали у Ворот Юнъань, где они и вошли. Вэй Дэцюань нес бумажный зонт и фонарь, всю дорогу они хранили молчание и быстро добрались до Ворот Юнъань. Видя, что Гу Чэнь уже собирается покинуть дворец, Вэй Дэцюань внезапно окликнул его:
— Господин Гу, прошу остановиться.
Гу Чэнь замер на месте.
— Господин Гу, — Вэй Дэцюань посмотрел на стройную и прямую фигуру Гу Чэня на фоне пронзительного весеннего холода и вздохнул. — Простите ничтожному за болтовню, но Ваше Величество противился вашей поездке вовсе не без причин.
Гу Чэнь обернулся к нему. Поскольку он стоял спиной к освещавшему ворота фонарю из цветного стекла, его красивые брови и глаза тонули в тени, из-за чего он казался тихим и отрешенным.
Вэй Дэцюань продолжил:
— Старший брат вашего благородия пал в битве при Энане семь лет назад, и главнокомандующим вражеской армии тогда был именно Хэчжэ. Ваше Величество опасается, что вам будет слишком тяжело лицом к лицу столкнуться с Хэчжэ.
Края небесно-голубых одежд Гу Чэня едва заметно дрогнули:
— ...
— Этот слуга много лет прислуживает Вашему Величеству, и говорит это вовсе не ради вас, а ради самого Вашего Величества, — добродушно улыбнулся Вэй Дэцюань. — Долгие годы Ваше Величество был одинок, и лишь теперь, заручившись поддержкой господина Гу, может обрести хоть какое-то душевное спокойствие.
Говоря это, он достал из рукава непримечательный круглый жетон и протянул его Гу Чэню.
— Перед тем как господин покинет дворец, Ваше Величество приказал мне передать это вам. Обладая этим жетоном, господин может в любое время входить во дворцы и выходить из них, и решительно никто не осмелится чинить вам препятствия.
Гу Чэнь на мгновение замолчал и принял жетон. Похоже, тот был отлит из бронзы и приятно оттягивал руку, а к нему был привязан длинный красный шнур, позволявший носить вещицу на поясе. Гу Чэнь знал этот жетон: во всем дворце их было всего четыре — два находились у Императора, а еще два у Вдовствующей императрицы. Они звались Жетон Черного Тигра, и получение подобного знака означало величайшую милость.
Гу Чэнь еще долго медлил, прежде чем спрятать его в рукав:
— ...Передайте мою благодарность Вашему Величеству.
Увидев, что тот убрал жетон, Вэй Дэцюань почтительно поклонился:
— Доброго пути, господин Гу.
Глава 8
В последующие дни Сяо Тиншэнь больше не призывал Гу Чэня во дворец.
То ли потому, что прошлая встреча завершилась на минорной ноте, то ли из-за обилия государственных дел, этот император действительно успокоился на несколько дней. Гу Чэнь тоже мысленно вздохнул с облегчением — он всё еще помнил, какой неловкой была та встреча и какая бурная ссора разгорелась между ними в конце. Хотя у ворот дворца Вэй Дэцюань всё ему объяснил, Гу Чэнь продолжал напоминать себе, что нельзя вновь совершать ошибку и слепо доверять кому-то, как в прошлой жизни.
Сяо Тиншэнь терпел его лишь потому, что всё еще испытывал к нему определенный интерес, и всё, что требовалось Гу Чэню, — это умело удерживать этот интерес.
...О былой дружбе между ними не могло быть и речи.
Стоило отбросить иллюзии о том, что Сяо Тиншэнь всё еще дорожит старыми чувствами, как Гу Чэнь начинал ощущать легкую боль в груди посреди вороха накопившихся дел, однако он упрямо и непреклонно гнал от себя эти мысли. К счастью, послы Байи уже приближались к Столице. Министерству военных дел под началом Гу Чэня предстояло организовать охрану Столицы, совместно с Министерством финансов распределить припасы, а кроме того, поскольку он совмещал должность командующего Столичным гарнизоном, ему полагалось встретить и сопроводить послов Байи в Столицу. За заботами у него едва оставалось время на размышления о постороннем.
Спустя семь дней послы прибыли в Столицу.
Гу Чэнь отобрал из Столичного гарнизона пятьдесят человек и вместе с ними отправился к городским воротам Столицы встречать Хэчжэ и остальных. Среди них был молодой человек по имени Чжан Тянь, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж и недавно занявший пост заместителя командующего Столичным гарнизоном. Ему впервые довелось участвовать в столь масштабном событии, как встреча иностранных послов.
Накануне во время тренировки гарнизона Чжан Тянь отвел Гу Чэня в сторону и смущенно поинтересовался, какими именно правилами этикета им следует руководствоваться при встрече посольства.
Гу Чэнь подумал немного и ответил:
— Церемония Опущенного Меча.
Чжан Тянь испуганно вытаращил глаза, и слова возражения уже сорвались было с его губ, но тут он вспомнил, что стоявший перед ним прекрасный молодой юноша — его прямой начальник, и ему пришлось проглотить слова обратно. Впрочем, Гу Чэнь и сам прекрасно знал, о чем тот хотел спросить: Церемония Опущенного Меча вообще-то являлась предбоевым ритуалом, нёсшим в себе ярко выраженный угрожающий подтекст. Разве позволительно использовать его по отношению к свите Хэчжэ?
Копыта, словно раскаты грома, пронеслись по земле, вырывая Гу Чэня из задумчивости. Он поднял глаза: на горизонте из дали к ним стремились пять всадников, выстроившихся острой треугольной формацией. Раскалывая лучи заходящего солнца, они неслись прямо на них, окутанные багрянцем заката. Впереди всех скакал широкоплечий и рослый всадник — это и был старший принц Байи, Хэчжэ.
Стоявший чуть позади и правее Гу Чэня Чжан Тянь тихо выдохнул:
— Как быстро!
...Всадники Байи славились на весь свет своей грозной силой, и Гу Чэнь уже успел прочувствовать это на собственном опыте в прошлой жизни. Скакуны народа Байи намного превосходили лошадей Великой Цзин: высокие, мощные, отлично приспособленные для таранных ударов и топтания врага.
Гу Чэнь собрался с мыслями, сохраняя невозмутимое выражение лица, и чуть сильнее натянул поводья. Он знал, что если кони Хэчжэ и его людей помчатся слишком быстро и приблизятся чересчур близко, они вполне могут испугать его собственную лошадь.
В одно мгновение пять всадников уже подлетели вплотную, не выказывая ни малейшего намерения сбавить темп. Чжан Тянь невольно придвинулся к Гу Чэню:
— Да что они...
http://bllate.org/book/26508/3172644
Готово:
