Я поджала губы: право же, где бы ни оказывался человек, самые услужливые люди на свете — это всегда работники сферы обслуживания.
— Не стоит…
Едва умолкли мои слова, как кто-то прошел мимо меня легкой, стремительной походкой и положил на стойку кошель — в несколько раз толще, чем у молодого господина Цзина. Из незавязанного горлышка тут же рассыпались те самые духовные камни, о которых я так мечтала, звонко зацокав о дерево.
Мой взгляд помимо воли приковался к кошелю. Аккуратные стежки выдавали искусную работу вышивальщика, однако сам узор вызывал лишь недоумение: забавная пухлая уточка совершенно не вязалась с рукой, прижимавшей кошель сверху.
Это была рука человека, несомненно, искушенного в боевых искусствах — длинная и сильная, а меч за его спиной лишь подтверждал мои догадки.
Мечник оказался высоким, с суровыми бровями и звездами в глазах, облаченным в черные одежды. Хозяин постоялого двора, только что с таким жаром распинавшийся передо мной, теперь съежился в тени этого гостя, чувствуя себя неуютно под его тяжелым взглядом. Вытерев платком пот со лба, трактирщик подобострастно улыбнулся:
— Уважаемый гость, чем могу услужить? Сколько комнат изволите?
Пришедший не ответил, а лишь отступил на два шага назад, приглашая кого-то подойти к стойке. К сожалению, угол обзора был неудачным, и мне почти ничего не было видно — лишь белая мелькнувшая тень. Заговорил бессмертный наставник в одеждах с широкими рукавами; голос его звучал прохладно и отстраненно, отталкивая за версту:
— Две лучшие комнаты, одна из них обязательно с ширмой. В соседних номерах никого не должно быть.
— Будет сделано! Сию минуту велю все подготовить для вас.
— Благодарю за хлопоты. Мы выехали спешно и позабыли сменить обычные деньги, при нас лишь духовные камни. Если хозяин возражает, запишите пока на счет, позже с вами расплатятся.
— Что вы, что вы! Для нашего скромного заведения великая честь принимать столь почтенного бессмертного наставника, мы только рады. Прошу вас, скорее наверх!
Бессмертный наставник остался глух к любезностям трактирщика. Он лишь сухо бросил «мгм», безмолвным взглядом пресекая попытки подойти ближе, а затем обернулся к сопровождавшему его мечнику:
— Шу Юй, поднимемся наверх.
Я подумала: неужели те, кто ступил на путь культивации, и впрямь до такой степени чураются людей?
Трактирщик же сиял от радости и вмиг забыл о моем существовании. Как бы ни манили меня духовные камни, оставалось лишь уйти. Стоило мне сделать шаг назад, как я каблуком наткнулась на какой-то предмет. Наклонившись и подобрав его, я крикнула, подражая обращению бессмертного наставника:
— Бессмертный наставник Шу Юй! Вы обронили духовный камень!
Он даже не обернулся, шагая вперед без малейшей заминки. Зато бессмертный наставник слегка повернул голову, и в его голосе прозвучало настороженное предостережение:
— Ты кто такая?
— Вы кое-что потеряли. — Я разжала ладонь, демонстрируя одинокий духовный камень.
— Выброси его. — Он не удостоил меня прямым взглядом. Тонкие, изящные черты его профиля казались столь прекрасными, что было трудно даже определить его пол.
— Скажите, вы часом не из города Тяньи? Не могли бы вы указать мне дорогу? — снова спросила я и невольно подалась вперед.
Зрачки незнакомца мгновенно расширились, и он резко приказал:
— Стоять!
В тот же миг откуда-то извне со свистом прилетела серебряная игла, целясь прямо мне меж бровей. Я едва успела перехватить ее кончиками пальцев в дюйме от кожи, как в груди кольнуло — новая леденящая вспышка холода отразилась в глазах.
Мое сознание оставалось кристально ясным, но тело уже не слушалось, заваливаясь назад.
Спустя полпалочки благовоний я, не потратив ни единой медной монеты, уже лежала на ложе в самом дорогом номере постоялого двора. Рядом сидел бессмертный наставник Шу Юй, казавшийся слишком юным для человека с таким крепким сном. Он посмотрел на меня так, будто хотел что-то сказать, но передумал, после чего скрылся за ширмой. Вернувшись с серебряной иглой в руках, он вонзил ее мне в тыльную сторону ладони. Не прошло и мгновения, как я приподнялась: за исключением легкой скованности в шее, все было в полном порядке.
Из-за ширмы донесся голос бессмертного наставника:
— У тебя довольно странное телосложение. В тебе нет ни капли культивации, а ты умудрилась сохранить ясный рассудок, хотя в тебя была вонжена моя ядовитая игла.
Потому что я — биоробот. Хоть моя нервная система и симулирует живую и способна временно парализоваться от ядов, со временем система их просто расщепляет — вопрос лишь в затратах времени.
Я скривила губы: по крайней мере, могли бы для начала извиниться, я ведь ни за что ни прочто получила две иглы в подарок.
— Что? Рассердилась? Путь совершенствования всегда удел сильных. Из какой ты секты? Как вышло, что, умея снимать яд, ты не освоила даже азы базовой культивации?
Я слушала его речи с полным недоумением и ответила лишь:
— Мне нужно в город Тяньи.
За ширмой воцарилось молчание — должно быть, этот высокомерный небожитель дулся.
Шу Юй подошел ближе и плавно провел ладонью над пламенем светильника, словно зачерпывая что-то. Затем его пальцы задвигались с ловкостью резвящихся рыбок, выстраивая замысловатые фигуры. Теплый свет светильника отбросил тень его рук на ширму — она больше не казалась тускло-серой, а словно покрылась золотой каймой. И вот рыбки на глазах превратились в рождающуюся из пламени огненную птицу. Собеседник ответил тем же: две птицы, большая и маленькая, закружились в изящном танце на этом клочке шелка размером в пару чи.
Я засмотрелась, вспомнив почтительное выражение лица трактирщика. И впрямь, те, кто ступил на путь бессмертия, совсем другие — в их жизни не встретишь ни следов от кнута, ни луж крови убитых кроликов.
Интересно, как там Цзин Нянь, когда вернулся домой?
Хотя я не понимала их безмолвного языка, Шу Юй, должно быть, пытался утешить спутника, потому что, когда бессмертный наставник заговорил вновь, его тон стал гораздо мягче:
— Впрочем, ты не совсем бесполезна. В следующий раз не забывай держаться на расстоянии. Я занимаюсь изготовлением и нейтрализацией ядов уже много лет, и яд полностью слился с моим естеством. Если живой человек приближается ко мне, Море Сознания само порождает отравленное скрытое оружие.
Я уцепилась за единственное понятное слово:
— В следующий раз?
— Да. Шу Юй считает, что ты сможешь помочь нам выполнить нынешнее поручение. Когда все закончится, мы возьмем тебя с собой в город Тяньи. Если у тебя есть еще какие-то условия, можешь озвучить их.
Я вспомнила вчерашние слухи:
— Это все проделки горной нечисти?
— Обычные люди при виде странных вещей всегда зовут их нечистью. Но вместо того чтобы называть это проделками нечисти, правильнее сказать, что они отравлены. — Он спросил меня: — Знаешь ли ты, что на свете ядовитее всего?
Если бы я не была отрезана от сети, пожалуй, знала бы.
Но раз уж от меня требовался ответ, пришлось сказать:
— Яд, от которого нет противоядия, — самый сильный.
— Верно. Подобно тому, как противоядие от змеиного укуса находится в самом теле змеи, многие яды по своей природе являются и противоядиями самими для себя. Но если этот яд исчезает, как только начинает действовать, исцеления ждать неоткуда.
Разве человек не выздоравливает, когда яд исчезает? Как же тогда от него нет спасения? Я опешила:
— Неужели на свете бывает такой яд?
— Твоя задача — просто помочь с нейтрализацией яда, не нужно задавать лишних вопросов.
Характер у этого бессмертного наставника и впрямь невыносимый, но ладно, мне и самой неинтересно.
Поэтому я поднялась на ноги и произнесла:
— Что ж, тогда пошли.
http://bllate.org/book/26511/3173097
Готово:
