Он был в скверном настроении и тут же решил устроить скандал, приказав опустить паланкин:
— От этого скрипа колес просто раскалывается голова! Погибло столько людей, неужели вчера ночью никто ничего странного не заметил?
Трудно даже представить, какую жуткую боль испытывает человек, которого сжигают заживо, и при этом — ни звука. Либо его воля была поистине несгибаемой, либо он умер, просто не успев позвать на помощь.
Дядюшка-наставник Сюэ обвел взглядом несколько десятков людей из семьи Цзин, но никто не проронил ни слова.
В том, что никто ничего не знал, не было ничего удивительного: во сне сознание человека полностью отрезано от внешнего мира, да и я, единственный, кто не спал, тоже ничего не почувствовал.
Когда его взгляд остановился на Цзин Няне, он несколько заученно замер:
— Ты… тебя случаем не Цзин Нянь зовут?
Цзин Нянь поднял голову, слегка удивившись, но бурной реакции не проявил и просто ответил:
— Да. Жизнь у меня гроша ломаного не стоит, с самого детства ни родных, ни имени. Позже мне посчастливилось оказаться в Резиденции Цзин, и хозяин дал мне имя Нянь.
— Ты… да ты… — глаза дядюшка-наставник Сюэ округлились, и он зашелся в яростном кашле. Цинь Шуюй тут же принялась похлопывать его по спине, помогая восстановить дыхание: — Наставник, вам нездоровится? Во всем виновата я: зная, что ваши старые раны еще не зажили, я не должна была звать вас сюда.
— Бессмертный наставник знаком со мной? — в глазах Цзин Няня мелькнул глубокий смысл.
Дядюшка-наставник Сюэ махнул Цинь Шуюй рукой, показывая, что с ним все в порядке, но его взгляд, полный неестественности, все равно то и дело ускользал в сторону Цзин Няня. Пытаясь сделать вид, будто ничего не происходит, он бросил:
— С чего бы мне знать какого-то ничтожного слугу?
— Бессмертный наставник прав, — бесстрастно отозвался Цзин Нянь.
— Тогда… не слышал ли ты вчера ночью каких-нибудь странных звуков? Или, может, видел кого-то подозрительного?
Цзин Нянь посмотрел на меня.
Я уставился на него в ответ. Нарываешься, да?
Дядюшка-наставник Сюэ, однако, продолжил допытываться:
— Неужели и впрямь ничего?
Побоявшись, что он снова сорвется, госпожа Цзин поспешила подойти и заискивающе улыбнулась:
— Бессмертный наставник, что может знать какой-то слуга? — но, стоило ей повернуться к Цзин Няню, ее лицо переменилось быстрее, чем страница в книге: — Чего застыл? Живо выкатывай телегу, найди место и закопай их, какая же мерзость!
Я бросил взгляд на тела — их просто кое-как замотали в циновки. Неужели это и есть та самая никчемная жизнь, о которой говорил Цзин Нянь?
Дядюшка-наставник Сюэ презрительно зыркнул на госпожу Цзин:
— По-моему, мерзость здесь — это ты, старая карга. Толком еще во всем не разобралась, а уже спешишь трупы прятать! Почему бы тебе самой не отыскать яму да не закопаться в нее?
Сам он выглядел истинным бессмертным мудрецом, но слова из его уст слетали на редкость ядовитые, и лицо госпожи Цзин поочередно покрывалось то белыми, то красными пятнами.
— Бессмертный наставник, тетушка, прошу вас, остыньте, — из дома вышла молодая госпожа Цзин, облаченная в траурные одежды из белого сырца. — В конце концов, мертвые — превыше всего, и хоронить их вот так наспех поистине невыносимо. Лучше устроить в усадьбе простую погребальную церемонию, почитать сутры и вознести молитвы о благословении, чтобы утешить души усопших, а уже после этого выслушать решение даоса.
Она тихо вздохнула, и ее лицо выражало глубокое сострадание:
— Если возможно, пусть в следующей жизни вы родитесь в хороших семьях.
Лицо дядюшка-наставник Сюэ наконец смягчилось. Он беспомощно вздохнул, понимая, что у него нет другого выхода, кроме как уступить:
— Ладно, закончим с похоронами и тогда избавимся от тел. Особенно от позвоночников, чтобы яд скорпиона случайно не распространился дальше. Мертвые ушли, но живые превыше всего.
Я слушал их разговор, понимая лишь наполовину: казалось, они обсуждают нечто крайне тяжелое, поэтому я украдкой спросил у Цзин Няня:
— Почему они говорят то мертвые превыше всего, то живые превыше всего? Что же в конце концов превыше всего?
Цзин Нянь отнесся к этому без всякого пиетета:
— Смотря во что человеку удобнее верить.
Он с рождения умеет лгать
Похоронная церемония выдалась простой, но полной, и завершилась чтением заупокойных молитв во спасение душ усопших. Даже молодому господину Цзину, который по-прежнему оставался без сознания, надели траурные одежды и вывезли во дворецкое на кресле-каталке — траур в Резиденции Цзин выглядел донельзя искренним.
Впрочем, возможно, всё дело было лишь в нечистой совести, ведь обычно молодой господин только и делал, что избивал и бранил слугу.
Вроде бы чужая душа — потемки, и ее вечно не разглядишь, однако отравленные ядом скорпиона люди, напротив, способны без утайки обнажать свои желания. Как же я был рад, что на самом деле не являлся живым человеком.
Церемония шла своим чередом. Когда настало время извлекать позвоночники и уничтожать их, из-за спекшейся от жара плоти молодая госпожа Цзин отправилась к колодцу на заднем дворе за водой.
Госпожа Цзин с содроганием смотрела на белеющие человеческие кости и бормотала:
— И как только этот яд передается? Мы ведь уже несколько часов находимся рядом с телами, неужели и мы…
Кто-то в толпе тихонько произнес:
— Разве вы не заметили? Все эти мертвецы — те самые слуги, которые позавчера ходили с молодым господином на охоту в горы.
— Я помню, Цзин Нянь тоже ходил. Почему с ним всё в порядке?
— Уж не он ли…
Лицо Цинь Шуюй резко изменилось. Подойдя к слугам, она спросила:
— Эту правду говорят?
Несколько слуг закивали так усердно, будто забивали сваи. Взгляд Цинь Шуюй помрачнел. Она направилась прямо к Цзин Няню, сначала слегка поприветствовала его сложивжимися руками, а затем произнесла:
— Прошу прощения, но это дело касается всей нашей секты. Будьте добры, посодействуйте.
Цзин Нянь приподнял бровь, но отказываться не стал.
Тотчас же обратным хватом он ухватился за рукоять меча за спиной.
Я тоже попытался уловить логику происходящего и машинально ухватил Цинь Шуюй за рукав:
— Но ведь он весь вчерашний день провел в караулке и никак не мог подсыпать яд.
— А что, если яд был подсыпан позавчера или даже раньше? — Цинь Шуюй изо всех сил старалась сохранять спокойный тон. — Юный товарищ, я не собираюсь причинять ему вред, мне нужно лишь все проверить. Яд Костехвостый скорпион не передается сам по себе, и если здесь замешаны злые духи или нечисть, ни ты, ни я не сможем нести за это ответственность.
— Ничего страшного. Ши Цзю, позволь даосу Цинь убедиться, что я не нечисть. — Мое новое имя прозвучало впервые с улыбающихся губ Цзин Няня. Он протянул руку, силой притянул меня к себе, а его пальцы принялись лениво выписывать круги у меня на макушке.
Точь-в-точь как хозяин, успокаивающий разбушевавшегося питомца.
Я уже собирался возмутиться, как он внезапно сбросил улыбку, оттолкнул меня и с бесстрастным лицом бросил Цинь Шуюй:
— Прекрасно зная, что не сможете нести ответственность, вы все равно лезете проверять. Даос Цинь поистине… преисполнена праведности.
В тот миг мне показалось, будто он сорвал с лица маску, выставив скрывавшееся под ней бурное подводное течение прямо под лучи палящего солнца.
Дыхание Цинь Шуюй стало тяжелее.
Заметив неладное, дядюшка-наставник Сюэ рявкнул:
— Цинь Шуюй! Успокой ум!
Цинь Шуюй ничего не ответила. Слова дядюшка-наставник Сюэ заставили ее на миг замяться, но в глазах все равно отчетливо проступило затаенное чувство — ненависть.
Меч выскользнул из ножен.
В самый момент, когда смертоносный клинок уже был готов обрушиться на Цзин Няня, с заднего двора донесся испуганный крик молодой госпожи Цзин.
Взгляд Цинь Шуюй мгновенно прояснился. Убрав меч, она спешно бросилась на задний двор.
http://bllate.org/book/26511/3173103
Готово:
