Нин Си вытерла руки о фартук и тут же нажала кнопку получения. Награда составила целых пять золотых монет — возврат оказался довольно щедрым.
Деревенские дрова обычно собирают в горных лесах, причем сухие ветки горят лучше всего и дают больше тепла. Вода в котле закипела мгновенно, и Нин Си засуетилась, приступив к демонстрации своего кулинарного мастерства.
…
— Ужинать!
Когда последнее блюдо заняло свое место на столе, Нин Си выглянула за дверь и с удивлением заметила, что уже совсем стемнело.
При тусклом свете масляной лампы, за скромным ужином из блюд, приготовленных в большом котле, можно было наслаждаться тишиной сельского вечера… Если бы не нужда, Нин Си даже нашла бы в этом особую, умиротворяющую прелесть.
Вымыв руки, Нин Мэн вприпрыжку подбежала к столу и послушно уселась на свое место.
Нин Си сначала наложила риса Нин Ваньхаю, затем положила еду в пиалу поменьше для Нин Мэн и только в конце — для себя.
— Ешь, Мэнмэн. Сегодня вечером никто не будет тебя бить или ругать.
Нин Си погладила ее по головке и с улыбкой принялась подкладывать сестре лучшие кусочки.
— Ой, какое вкусное мясо! — детям так мало нужно для счастья.
Нин Ваньхай долго сидел в оцепенении, глядя на стол, ломящийся от еды, и не смел поднять палочки.
— Доченька… Откуда всё это мясо?
Кладовая в доме уже была подчистую разграблена теми двумя дармоедами, и такое изобилие казалось ему просто невероятным.
Нин Си на секунду замерла с палочками в руках, но быстро сообразила и спокойно объяснила:
— Ах… Папа, всё это купила та злая женщина, а остатки она оставила здесь. Я нашла их в буфете. А в водяном чане еще плавает большой карп, я пока не решалась его трогать…
— Вот оно что, — Нин Ваньхай внезапно всё понял, и его охватила грусть. — Эта парочка, мать и сын, ни в чем себе не отказывали, а вы, две сестренки, страдали и перебивались пустой похлебкой. Это всё я виноват, это я испортил вам жизнь!
— Папа, перестань себя винить. Ты ведь тогда хотел как лучше, в конце концов, мы были совсем маленькими и нуждались в уходе. Просто предусмотреть человеческую подлость невозможно…
Нин Си отложила палочки, прикусила губу и мягко утешила отца.
Нин Ваньхай немного успокоился, но не смог сдержать тяжелого вздоха:
— Эх, если бы я тогда не уходил от вас! Во всем виновата эта беспрерывная трудовая повинность…
Жестокие законы страшнее тигров. Обычным людям едва хватает сил на жизнь, а правители меж тем затевают грандиозные стройки… Просто непостижимо. Подумав об этом, Нин Си почувствовала, как на ее плечи ложится дополнительный груз — влияние внешней обстановки нельзя недооценивать.
Пока что она просто торгует на уличных развалах, но если в будущем ее дело разрастется, нет никаких гарантий, что она не столснется лбом с чиновниками… Определенная дальновидность ей необходима, иначе о баснословном богатстве останется только мечтать.
— Ладно, хватит об этом. Ты тоже не унывай, Си-тоу. Теперь папа вернулся и больше никому не позволит вас обижать.
Нин Ваньхай, похоже, смирился с положением дел и уверенно, полным голосом пообещал это дочерям.
Опомнившись, Нин Си отправила в рот ложку риса и послушно кивнула.
— Сестрица, вяленое мясо такое вкусное! Вот бы есть его каждый день, — Нин Мэн вдруг посмотрела на нее с такой надеждой, словно в этот момент Нин Си могла исполнить любое ее желание.
— Ха-ха, малышка Мэнмэн — та еще лакомка. Разве можно есть мясо каждый день? Даже те, кто пашет землю с утра до ночи, не живут на широкую ногу… — услышав это, отец снисходительно рассмеялся.
Нин Си чуть изогнула губы, явив уверенное выражение лица:
— Мэнмэн, не слушай папины глупости. Когда старшая заработает побольше денег, мы не то что мясом — ты будешь объедаться им хоть в каждый присест! Говядина, баранина, свиная грудина, курица, утка, лебяжатина — всё будет твое, ешь до отвала…
— Ой, ура! Сестрица просто чудо! Мэнмэн любит ее больше всех!
Нин Мэн радостно замахала поднятыми вверх руками.
Улыбка на лице Нин Си стала еще заметнее, она вздохнула:
— Глупышка, ешь давай, никто у тебя не отнимет.
Видя, как сестры оживленно и весело беседуют, Нин Ваньхай больше не стал портить мирную атмосферу и благоразумно воздержался от возражений, хотя в душе всё равно не до конца верил словам Нин Си.
Наступила весенняя страда, домашних хлопот заметно прибавилось, и Нин Си целую неделю не могла выкроить свободного времени, чтобы выбраться в город и подзаработать карманных денег на уличной торговле.
В то утро она только-только поставила на печь чайник с крепким чаем, как через разбитое окно дровяного сарая заметила старого отца: одной рукой он опирался о глинобитную стену, а другую прижал к пояснице. Сгорбив спину, он стоял с мрачным выражением лица.
Она тотчас бросила дела и выбежала к нему:
— Папа, что с тобой?
Нин Ваньхай сильно нахмурился. Увидев старшую дочь, он принялся отчаянно мотать головой и махать рукой, показывая, что всё в порядке, но боль была настолько сильной, что он не мог произнести ни слова.
Поняв, как серьезно дело, Нин Си громко позвала младшую сестру, остававшуюся в главной комнате:
— Мэнмэн, быстренько вынеси стул, папа больше не держится на ногах!
— Живее!
Крича на ходу, она подхватила Нин Ваньхая и помогла ему мелкими шажками продвинуться вперед:
— Ну же, папа, давай войдем в дом и приляжем.
Кое-как уложив старика на стул, Нин Си не переставала тревожиться. Присев рядом на корточки, она тихонько спросила:
— Папа, тебе получше?
Нин Ваньхай бледного вида кивнул и, не желая волновать дочерей, попытался их успокоить:
— Всё хорошо, дочка, это у папы старая болячка.
— Раз у тебя давняя проблема с поясницей, почему ты раньше молчал?
Голос Нин Си звучал строго, она злилась на привычку стариков терпеть до последнего и отказываться от врачебной помощи.
Отец виновато улыбнулся и прохрипел:
— Пустяки, перетерплю немного, прихватит да отпустит.
— Что за глупости! Разве болезни можно запускать? — повысила голос Нин Си так, что сидевшая рядом Нин Мэн даже вздрогнула. — Папа, подожди минутку. Я пойду позову лекаря…
Она резко поднялась, но ее тут же ухватила мозолистая рука.
Оглянувшись, она увидела в глазах отца блеск слез. Он с болью в сердце промолвил:
— Доченька, твой отец уже стар и ни на что не годен, не трать зря деньги на лекарства. Лучше отложи их, подкопи вам с сестрой на приданое…
В груди защимило от горького умиления, и у Нин Си внезапно запершило в носу: до чего же жалки бывают добрые бедняки? Горбатишься всю жизнь без единого дня передышки, так и не узнав покоя, да вдобавок зарабатываешь целый букет болезней.
— Папа! Время ли сейчас рассуждать об этом? Разве какие-то деньги могут быть важнее твоего здоровья?
Убеждая его самыми уговорами, она повернулась назад и крепко сжала его старую ладонь.
http://bllate.org/book/26689/3196879
Готово:
