Старец Сюй сообразил, что это его единственный шанс, и поспешно проглотил пилюлю, чтобы восстановить духовную силу, однако глаз с места не спускал, продолжая ежесекундно наблюдать за противостоянием неподалеку.
Вскоре он заметил нечто невероятное: слабая духовная сила, исходившая от Чжун Вэйваня, хоть и не бушевала штормом, но текла размеренно и упорядоченно, ясно показывая, что тот уже ступил на первую ступень!
Но как это возможно?
Ещё несколько дней назад этот парень был самым обыкновенным смертным!
Каким бы одарённым ни был человек, чтобы подняться с нулевой базы культивации до первой ступени, требуется по меньшей мере несколько месяцев сосредоточенных занятий, чтобы выстроить внутреннюю и внешнюю циркуляцию духовной энергии... Неужели он намеренно скрывал свой уровень культивации?!
Только такое объяснение казалось разумным. Сюй сделал вывод, и взгляд, брошенный им на Чжун Вэйваня, тут же стал странным.
Артефакты, маскирующие уровень духовной силы — вовсе не дешёвка, валяющаяся на каждом углу. Чтобы скрыть всё настолько безупречно, требуется куда более дорогая вещица.
Уж не ученик ли это какого-нибудь прославленного великого сектантского объединения, спустившийся с гор для накопления опыта?
Чжун Вэйвань не обращал внимания на пристальный взгляд старца Сюя и не ведал, что у того на уме — иначе, пожалуй, принялся бы с самым серьёзным видом объяснять, что и впрямь прорвался на новую ступень всего четверть часа назад.
В данный момент Чжун Вэйвань сосредоточил всё внимание на человеке в красном и, видя, что тот хранит молчание, слегка нахмурился:
— Ты не Лю Фэн?
Мужчина в красном по-прежнему не издавал ни звука.
Чжун Вэйвань перестал допытываться. Его правая рука, белая как нефрит, безвольно опустилась вдоль тела, изящные пальцы слегка согнулись, и на кончиках собралась духовная сила.
При его нынешнем уровне культивации заставить человека в красном разомкнуть уста силой могло оказаться непросто. Впрочем, нынешняя оболочка обладала высочайшей степенью сродства с небесной и земной духовной энергией, так что с её помощью вполне удастся сплести незримый массив и сперва обездвижить противника на месте...
Лицо Чжун Вэйваня оставалось безмятежным.
Стоит лишь поймать его — и непременно отыщется способ выведать всё, что нужно.
Противник в красном, похоже, тоже что-то почувствовал: сотканные из зловещей ци лианы сначала замерли, а затем взмыли в небеса, густо переплетаясь и превращаясь в обрушивающийся с гор гигантский вал.
И в этот самый критический момент с неба внезапно рухнул серебряный луч меча. Сопровождаемый звонким колокольным звоном, он с молниеносной быстротой вонзился в мужчину в красном, пригвоздив того к земле.
Человек в красном издал полный боли яростный рев, его миловидные черты лица исказились, стали свирепыми и жуткими, а в глубинах глаз затаилась чистейшая злоба.
Лианы, послушные его воле, безумно метнулись к тому месту, откуда явился клинок, но на полпути внезапно рассыпались, словно гнилая вонючая жижа, рухнув вниз и взметнув на земле тучи грязно-серой пыли.
Вслед за первым лучом на мужчину в красном опустился второй, а затем третий и четвёртый...
Очень скоро он перестал шевелиться, и в его расширенных зрачках, выдававших бурю эмоций, теперь царила лишь пустая, лишённая жизни мертвенная тишина.
Несколько юношей и девушек в бирюзовых халатах прилетели на мечах; в их глазах читались напряжение и ожидание.
Главный среди них шагнул вперед, чтобы осмотреть тело, и спустя мгновение покачал головой:
— Ушёл.
Услышав это, остальные дружно скривились и испустили тоскливые стоны, выглядя так, будто их постиг тяжелый удар.
— Небеса милосердные, да какой это уже по счету?!
— По меньшей мере десятый!
— Мы же двигались так быстро... Неужели мы и вправду сможем его поймать?
— Старшая сестра, взгляни-ка ещё раз повнимательнее. Разве можно было так опрометчиво отзывать духовное сознание, наверняка же оставил хоть какие-то зацепки...
— Нить оборвана начисто.
Женщина-мечник, к которой обратились как к старшей сестре, умолкла. Её взгляд слегка скользнул в сторону, остановившись на неподалеку стоявших Чжун Вэйване и старце Сюе:
— Но они могут что-то знать.
Происходящее на глазах стало неожиданностью не только для старца Сюя, но и для Чжун Вэйваня.
Уровень его культивации был ещё слишком мал, поэтому он не смог заранее почувствовать приближение этих людей.
Молодые заклинатели обменялись парой фраз вокруг поверженного мужчины в красном, после чего несколько человек отделились от группы и направились к ним.
Шедшая впереди девушка была причесана в аккуратный высокий хвост; из-под гладкого лба на мир смотрели сияющие, точно звезды, глаза феникса. В руке она сжимала белый меч — на вид самый обычный, но источавший убийственный холод, который невольно заставлял вспомнить тот самый пронзивший небеса клинок.
Чжун Вэйвань не слишком разбирался в градациях мастеров меча, однако по ауре собеседницы смутно догадывался, что перед ним находится практик по меньшей мере четвёртой ступени.
Молодая женщина остановилась в пяти шагах и сложила руки в приветственном жесте:
— Приветствую обоих собратьев по дао.
Гордость старца Сюя заставила его заставить своё израненное тело дрожаще подняться с земли. Но, будучи практикующим и сознавая, что собеседница, возможно, превосходит его по силе, он говорил куда мягче обычного и даже выразил благодарность.
Мэй Сичжоу ответила:
— Собеседник дао может не церемониться, мы и так преследовали эту тварь по пути, так что вам обоим стоит сказать спасибо за то, что вы отвлекли её внимание.
Старец Сюй приподнял бровь:
— Выходит, вам известно, что это за мерзость.
Мэй Сичжоу кивнула и произнесла:
— Это одна из разновидностей горных демонов.
— Невозможно! — выпалил старец Сюй. — Я встречал горных демонов, они выглядят совсем иначе и уж тем более не способны красть духовную силу у практикующих!
— Этот экземпляр несколько отличается. В прошлом он слился с человеческой душой, да вдобавок пропитался демонической ци, из-за чего претерпел крайне редкую и сильную мутацию.
Мэй Сичжоу бросила взгляд на мужчину в красном и пояснила:
— Он научился посылать наружу свою тень для поисков добычи, но питается вовсе не так, как обычные горные демоны, поглощающие плоть и кровь. Он способен оставлять на жертве метку, создавая канал для долгосрочной и стабильной подпитки, чтобы непрерывно поглощать чужие годы жизни.
Лицо старца Сюя помрачнело.
Судя по словам этой девицы, он лишился не просто части восстановимой духовной силы — он лишился лет жизни, которые уже никому не вернуть?
— ...Так этот горный демон мёртв или жив?
Задавая этот вопрос, старец Сюй уже смутно догадывался о предзнаменовании, и действительно, его опасения подтвердились: Мэй Сичжоу со вздохом произнесла:
— Мы всё же опоздали, скорость наша недостаточна. Похоже, он только что воспользовался духовным сознанием, чтобы снизойти в это тело-оболочку, но удержать его нам не удалось.
http://bllate.org/book/26704/3198540
Готово:
