Консервную банку убрали в заплечный рюкзак, и она стала его последним обедом — по крайней мере, так это назвал крепкий мужчина.
Вместе с ней прихватили украденный кинжал и армейскую флягу, доверху наполненную питьевой водой.
Ци Юань полез по железной лестнице вверх, добрался до самого верха вертикальной шахты и, крутя рукоять, толкнул тяжелую крышку наружу. Только когда мышцы заныли, а руки задрожали, ему удалось открыть этот словно заржавевший выход.
Песчаная буря, зной, удушье...
Ничего из того, что ожидал Ци Юань, — из элементов апокалипсиса, способных убить в одно мгновение, — не случилось.
Температура оказалась прохладной, в лицо пахнуло влагой, а перед глазами встали бесчисленные гигантские деревья, уходящие кронами в небо.
Когда он прекратил двигаться, вокруг еще какое-то время то затихая, то возобновляясь, эхом отдавался скрежет металла о металл.
Он поднял голову: густо переплетенные ветви заслоняли солнце, и лишь крошечная толика света чудом пробивалась сквозь них. Из-за этого вокруг царил полумрак, и даже без преград на пути все, что находилось дальше десяти с лишним метров, было уже не разглядеть.
Ци Юань воочию очутился в густом лесу.
Подумать только, когда два года назад он спускался под землю, на этом месте еще стоял городок со множеством человеческих построек. Он был так потрясен, что замер, уперевшись руками в тяжелую крышку, секунд на десять, и чуть не погиб, раздавленный собственной слабостью.
Теперь же ему приходилось как можно быстрее выбираться из шахты.
Железная крышка с грохотом захлопнулась на прежнем месте, внутренние механизмы со скрипом пришли в движение и автоматически заблокировались.
Ци Юань поднялся на ноги, огляделся по сторонам и почувствовал, что чего-то не хватает.
Чихнув, он понял в чем дело: звук от закрывающейся крышки был не таким уж тихим, по идее он непременно должен был потревожить мелких животных вокруг и вызвать целый каскад шумов, но на деле не произошлоабсолютно ничего.
Этот лес был слишком тихим. Не говоря уже о животных, не было даже ветра.
Первая мысль Ци Юаня была: — И что мне теперь есть? Траву?
Деревья выросли чудовищно высокими, даже до самых низких ветвей невозможно было дотянуться. Из-за нехватки солнечного света деревья нормальной высоты не могли расти, и лишь несколько пучков низкорослой растительности чувствовали себя неплохо.
— Верно, те люди, должно быть, просто умерли от голода...
В голове Ци Юаня уже сложилась картина того, что произошло с поверхностью Земли за эти два года: человечество вымерло, растительность буйным цветом пошла в рост, за ничтожно малый срок стерев все следы.
Он пока решил, что, с какими бы бедствиями ни столкнулись некогда люди на поверхности, нынешняя среда еще не настолько сурова, чтобы в ней нельзя было выжить.
Теперь настало время решить, куда двигаться дальше, ведь в какую сторону ни посмотри, все выглядело совершенно одинаково. Ци Юань надеялся, что слуховые галлюцинации хоть немного подскажут ему направление, но те хранили молчание.
— Была не была.
То ли сказывалось странное чувство уюта, исходившее от леса, но он не чувствовал страха — лишь умиротворение, словно отшельник, нашедший пристанище. Устав, он прислонялся к дереву, чтобы отдохнуть, садился на влажную землю и кинжалом открывал единственную консервную банку, чтобы утолить голод, а переведя дух, шел дальше.
Пейзаж вокруг никак не менялся, и Ци Юань почти начал сомневаться, не ходит ли он все это время кругами.
Как раз когда он колебался, стоит ли снова остановиться и передохнуть, долго молчавшее чуткое слуховое восприятие уловило шорох. Любой малейший звук мог послужить стихом, не говоря уже о том, что этот звук очень напоминал человеческую речь.
В полумраке леса зрение было бесполезно.
Ци Юань шел на звук, то останавливаясь, то продолжая путь, несколько раз впадая в панику из-за потери ориентиров, а когда вокруг вновь воцарилась абсолютная тишина, окончательно отчаялся.
Вскоре в лесу совсем стемнело, хоть глаз выколи.
Там, где уже невозможно было разобрать ни расстояние, ни направление, снова послышался шорох — тихий, неясный.
Неужели здешние звери ведут ночной образ жизни?
Подумав об этом, Ци Юань просто закрыл глаза и прислушался еще внимательнее.
— Стоять!
Внезапный и отчетливий приказ заставил Ци Юаня по-настоящему испугаться, у него даже волосы на голове встали дыбом.
Он открыл глаза и увидел на собственной груди крошечную прыгающую красную точку.
Это был лазерный прицел.
— Если понимаешь человеческую речь, подними руки над головой, — раздался низкий голос. — Повторяю, подними руки над головой. Больше никаких движений.
Глава 3. Поверхность и подземелье
— Малыш, отвечай только на мои вопросы, понял? — произнес мужчина, одновременно устанавливая небольшое устройство. Его основание прочно вошло в почву, он щелкнул выключателем, раздалось потрескивание, вспыхнул огонь, и перед глазами Ци Юаня наконец забрезжил свет.
В ответ тот послушно кивнул.
Рядом находился еще один лысый мужчина; прислонившись к стволу дерева, он ничего не делал и молчал.
Оба были вооружены до зубов: винтовки, бронежилеты, полевые ботинки... и множество другого снаряжения, названий которого Ци Юань не знал — например, та штуковина, что только что позволила разжечь огонь из ниоткуда.
— Как ты попал в этот лес? — спросил мужчина, снимая ПНВ.
Ци Юань всматривался в его лицо, прикидывая, что тому около тридцати: правильные черты, жесткие линии лица, вполне себе смазливый.
В Убежище таких писаных красавцев не водилось, и ему пока не хотелось отводить взгляд.
— Из-под земли.
Услышав это, мужчина и лысый переглянулись. Лысый тихо пробормотал:
— Наверное, из того самого Убежища, иначе слишком далеко, это невозможно.
Мужчина снова спросил:
— В Убежище есть еще кто-то?
— Да, очень много.
— Тогда почему ты сбежал?
— В Убежище не осталось еды. Мне выпал жребий выходить наружу в поисках провизии.
Мужчина нахмурился:
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать? Или меньше, не помню. Я соврал им, что уже совершеннолетний, потому что больше не хотел оставаться внизу и ждать смерти. — Ци Юань потер живот и спросил: — Раз уж зашла речь о еде, я голоден, у вас есть что поесть?
Мужчина достал из рюкзака вяленое мясо, протянул ему и продолжил расспросы:
— А где твоя семья?
— У меня нет семьи. — Ци Юань разорвал упаковку и нетерпеливо откусил кусочек, хотя на вкус все оказалось не так аппетитно, как он представлял. — Отец отвел меня в Убежище два года назад и исчез, а мамы я вовсе не помню.
— Ты первый, кто покинул Убежище?
— Нет, до меня ушли еще с десяток человек.
http://bllate.org/book/26711/3199370
Готово:
