Готовый перевод Nakoruru's Snowburn Complete / Сжигающий снег: Любовь, ставшая одержимостью: Глава 4

Он оказался на удивление беспечен.

Тем временем небо окончательно потемнело. Карета, пробираясь сквозь мрак, въехала в полосу ухабистого, заброшенного леса. Дорога становилась всё уже, а вокруг, непонятно почему, воцарилась пугающая тишина.

Помимо тихого поскрипывания колес по сухой траве, слышно было лишь дыхание людей. Старик натянул вожжи, и карета остановилась. Приоткрыв занавеску, он приложил палец к губам и тихо прошептал:

— Тсс… Впереди, кажется, кто-то есть.

— Что случилось? — Цзян Байчжоу был здесь впервые и не знал местных обычаев, но, видя, как перепуган старик, а дети, послушно закрыв рты, прижимаются к матери, понял: дело серьезное.

Они явно были очень напуганы и уже привыкли к подобным ситуациям. Цзян Байчжоу, хоть и не понимал причины, решил последовать их примеру и замолчал. Он вслушивался в темноту.

Шум ветра, хруст ломающихся веток, далекие шаги…

Когда старик-возница приглашал его в путь, он говорил, что ночные дороги опасны, и в компании спокойнее, а еще обмолвился, что днем за въезд в город требуют пошлину, поэтому им и приходится рисковать, ехать по ночам. Раньше Цзян Байчжоу не совсем понимал, о чем речь, но теперь до него начало доходить.

Все в карете затаили дыхание. Через некоторое время шаги вдалеке стихли. Старик не решился зажигать фонарь. Он спрыгнул на землю, осторожно огляделся и, убедившись, что всё спокойно, вернулся на козлы и направил лошадь дальше, к Майсину.

Сквозь полог кареты старик прошептал:

— В наши времена, когда странствуешь, нельзя терять бдительности! Если встретишь людей из Хуанхо — еще полбеды. Они, конечно, народ крутой, но лишнего не требуют. А вот если не повезет наткнуться на господ из Дворца Фэйгуан — ох, те с тебя три шкуры сдерут!

Цзян Байчжоу не знал, кто такие люди из Хуанхо и чем знаменит Дворец Фэйгуан. Он слушал вполуха, но спрашивать не стал.

Дочь старика прошептала:

— Отец, будь осторожнее, поменьше болтай.

Старик тяжело вздохнул и умолк. Цзян Байчжоу уже собирался было спросить, как разузнать побольше, но старик неожиданно заговорил сам:

— Господин, вы говорили, что едете один. Есть ли у вас кто-то в Майсине, к кому вы направляетесь?

— Нет, — Цзян Байчжоу покачал головой и решил воспользоваться моментом: — Уважаемый, может, вы подскажете, к кому там можно обратиться?

Старик ответил:

— Я простой мужик, какие тут могут быть советы? Но если у вас есть смелость, попробуйте податься в Хуанхо.

Цзян Байчжоу удивленно приподнял бровь:

— Хуанхо?

Дочь старика почему-то занервничала и бросила на Цзян Байчжоу предостерегающий взгляд:

— Отец!

Но старик, человек прямодушный и наделенный рыцарским духом, не обратил внимания на испуганный окрик дочери:

— Господин, вы, должно быть, плохо знаете о Хуанхо? Дворец Фэйгуан повсюду трубит, что они злодеи, но это намеренная клевета, не бойтесь их. Насколько я знаю, Хуанхо существует уже больше десяти лет, и они не совершили ни одного бесчестного поступка. Напротив, они всегда и во всем помогают людям. Поначалу народ их очень любил. Но когда они разрослись, то стали мозолить глаза, вот Дворец Фэйгуан их и задавил, навесив кучу ложных обвинений. Так они и превратились в «темную организацию», которой все боятся.

Старик покачал головой:

— Таков наш мир. Черное, белое — разберись тут. Мы, простой люд, зажаты между ними. Чтобы просто прокормиться, кто осмелится судить, что здесь зло, а что добро? Люди из Хуанхо понимают наши трудности и не придираются, а вот Дворец Фэйгуан… те устраивают облавы, хватают всякого, кто связан с Хуанхо, и развешивают повсюду указы: любого, кто вступит в сговор с Хуанхо, ждет суровая кара! А за донос на кого-то из них или помощь в поимке — щедрая награда.

— И находятся те, кто доносит? — спросил Цзян Байчжоу.

Старик хмыкнул:

— А как же? Ради денег люди на что угодно пойдут.

Цзян Байчжоу, человек, далекий от суеты мира культиваторов, смотрел на ситуацию со стороны:

— Вы говорите, что Хуанхо, не считаясь с собственной безопасностью, помогает людям? Почему? Что они вообще за организация такая?

Старик помедлил, не зная, то ли он сам не понимал, то ли не хотел говорить прямо:

— Если нужда прижмет — Хуанхо может стать выходом. По крайней мере, там не дадут умереть с голоду. Они принимают всех без разбора — мужчин, женщин, старых, малых. Были бы руки, ноги да смелость. А о плюсах и минусах вы, после того, что я рассказал, должны сами догадаться.

Цзян Байчжоу кивнул:

— Благодарю вас, уважаемый.

— Если решитесь, я могу познакомить вас с одним проводником, — добавил старик.

— Отец! — не выдержала его дочь. — Ты же обещал мне больше не вмешиваться в дела Хуанхо! Ты ведь не один из них, зачем тебе с ними связываться?!

— Эх, девчонка, ничего ты не понимаешь! — старик яростно хлестнул кнутом. Старая лошадь заржала и припустила быстрее. Сильная тряска заставила молодую женщину замолчать. Она крепче прижала к себе двухлетнюю дочь, а другой рукой обняла сына, который только недавно научился ходить. Лицо её побледнело, и до самого конца пути она не проронила ни слова.

Ночь сгустилась. Цзян Байчжоу выглянул из-за занавески, но снаружи уже ничего не было видно.

Старику пришлось зажечь фонарь. Это была масляная лампа с тонким фитилем, спрятанная в полупрозрачный защитный корпус. Яркий огонек осветил путь впереди.

Неизвестно, сколько прошло времени — быть может, несколько часов. Они миновали несколько полос мертвого леса, но до Майсина было еще далеко. Цзян Байчжоу не знал дороги и даже не представлял, как выглядит этот город.

Мать с детьми в карете уже начали клевать носом. Цзян Байчжоу тоже почувствовал легкую сонливость, но всё равно продолжал вслушиваться в шум ветра, разделяя со стариком бремя бдительности.

Вскоре они въехали в еще один лесной массив. Деревья здесь были сухими и мертвыми. По пути он не встретил ни одного живого ростка, что казалось довольно странным.

Неужели почва здесь отравлена? — подумал Цзян Байчжоу.

Он взглянул на черный туман, висевший над головой… Похоже, так оно и есть. Неудивительно, что все встречные выглядели такими изможденными. Земля не кормит людей, как же им выжить?

В этот момент старик снова резко натянул вожжи и погасил фонарь. На этот раз и без слов было понятно: все в карете услышали звуки, доносящиеся спереди.

http://bllate.org/book/26782/3212910