Снег шёл два дня подряд. Белым укрыло не только горы, но и деревню. Шэнь Цин был слаб здоровьем, поэтому едва выпал снег, Чу Хун разжёг печки: две в главной комнате и ещё одну во внутренней. Он поддерживал огонь почти постоянно, даже когда двери и окна ненадолго открывали. Через несколько дней в спальне стало настолько тепло, что можно было надеть тонкую нижнюю одежду, сверху набросить халат — и всё равно не чувствовать холода.
Хотя дни вроде бы должны были стать спокойнее, Чу Хун два дня подряд куда-то уходил. Шэнь Цину он объяснил, что в такое время свежая дичь стоит дороже, но юноша всё равно тревожился.
В их краях было очень холодно. В сильный снег человек мог замёрзнуть ночью насмерть, и в этом не было ничего необычного.
К счастью, прошло лишь два дня, и сегодня Чу Хун остался дома.
На краю печки в спальне лежали орехи с уже снятой зелёной кожурой. Чу Хун сидел рядом, брал по два нагретых ореха и сжимал в ладони. Твёрдая скорлупа трескалась, показывая белое ядро. Целые кусочки он отправлял в рот Шэнь Цину, который сидел на кровати и плёл шнурок, а раскрошившиеся собирал и ел сам.
Поначалу Шэнь Цин смущался, но после нескольких настойчивых кормлений со стороны Чу Хуна сдался, только щёки так и оставались красными.
Рядом с юношей лежала грелка, которую Чу Хун недавно купил в городке. В неё наливали горячую воду и оборачивали двумя слоями хлопчатой ткани, поэтому она оставалась тёплой всю ночь.
Чу Хун сказал, что на руках Шэнь Цина остались шрамы от обморожений и, значит, он слишком привык мёрзнуть. Если хорошо беречь руки хотя бы одну зиму, потом они уже не будут так страдать от холода.
Шэнь Цин никогда не слышал подобного. В прошлые годы, даже если на руках появлялись болезненные обморожения, ему всё равно приходилось разбивать лёд и стирать. А во время готовки от горячей воды кожа немела и зудела так сильно, что он мог лишь закапывать руки в снег — тогда становилось немного легче.
Теперь морозы ещё толком не начались, а Чу Хун уже всё подготовил. Каждое утро после умывания Шэнь Цин должен был не только мазать руки и лицо ароматным бальзамом, но и наносить барсучий жир.
Барсука Чу Хун специально добыл в горах. Тот весил больше двадцати цзиней. Вытопленный жир хранился в глиняном горшке на кухне, а для использования Чу Хун брал немного и перекладывал в пустую коробочку из-под бальзама. Мясо разделали и развесили в сарае. Только шкура была грубой и жёсткой. Чу Хун долго хмурился на неё, решил, что для Шэнь Цина она слишком плоха, и бросил в сторону, собираясь через пару дней продать вместе с другой добычей.
Съев с десяток орехов, Чу Хун перестал сидеть и раскалывать их ради забавы.
— Всё, больше не хочу. Если съесть слишком много, во рту вяжет.
Шэнь Цин терпкости почти не чувствовал, просто никак не мог привыкнуть. Раньше любую еду он экономил, берёг и ценил каждый кусок, который помогал ему выжить. А теперь есть такие вещи стало так же просто, как пить воду. И дело было не только в орехах: в шкафу лежали купленные Чу Хуном сухофрукты, сладости и семечки самых разных видов.
— Тогда выпей воды, прополощи рот.
С этими словами Шэнь Цин уже собрался встать и налить Чу Хуну воды, но мужчина тут же прижал его за плечо.
— Не вставай. Я сам.
Чу Хун вышел в главную комнату. Снаружи снег всё ещё густо сыпал. Взгляд мужчины скользнул по белому двору, затем он под снегом пошёл проверить кур и кроликов за домом. За эти два дня он постепенно продал немало живности. Осталось восемь фазанов и чуть больше десяти кроликов, и теперь все они теснились в маленьком навесе, который соорудил для них Шэнь Цин.
Оленёнка и косулю Чу Хун привязал в сарае. Внутри было теплее, чем на улице, поэтому животные оставались бодрыми.
Проверив живность, он пошёл на кухню.
Хотя эти два дня он почти всё время был дома, готовкой Чу Хун не пренебрегал. Каждый день варил супы и каши, лишь бы два цзиня веса, которые Шэнь Цин с таким трудом набрал, не исчезли снова.
Два дня назад братья Ян передали весть. Помимо того, что время для сделки уже почти пришло, важнее было другое: хозяйка «Тяньсян-лоу» хотела встретиться с ним лично.
По указанию Чу Хуна братья Ян сначала сообщили о линчжи молодым господам, которые обычно терпеть друг друга не могли. Прежде всего Чжао Мину, сыну уездного секретаря, и Ван Чжэюаню из семьи богатого господина Вана. Оба полагались на семейные деньги, учиться не хотели и целыми днями шатались по увеселительным кварталам. В первой половине года они даже устроили большую драку в заведении из-за одной девушки.
Третий Ян уговорил девушку Люэр, обслуживавшую Чжао Мина, намекнуть ему, что Ван Чжэюань непременно заполучит линчжи. А служившей Ван Чжэюаню Сяохун поручили сказать, будто линчжи очень дорогой: Чжао Мин якобы страшно хочет его купить, но у него не хватает серебра.
После нескольких таких намёков линчжи ещё даже не показали, а эти двое при каждой встрече уже обменивались колкостями, и каждый был уверен, что товар достанется именно ему.
Оба считались важными гостями «Тяньсян-лоу», поэтому такой конфликт, конечно, не укрылся от глаз хозяйки. Братья Ян держались достойно и твёрдо повторяли, что лишь получили выгоду от торговца лекарственным сырьём за распространение слуха, а больше ничего не знают. Мамаша Ли, похоже, не имела злых намерений и лишь сказала, что хочет увидеть человека, который стоит за всем этим.
Но никто не приходит без причины, особенно старый лис, который годами живёт в подобном ремесле. Такой человек и пальцем не пошевелит без выгоды.
Чу Хун тоже был не прост. На следующий день, отправившись в «Тяньсян-лоу», он надел чёрный халат, скрывающий фигуру, и специально сделал голос хриплым и низким, чтобы люди решили, будто перед ними торговец лекарственным сырьём лет сорока-пятидесяти.
Мамаша Хуа сказала, что не возражает против того, чтобы Чу Хун использовал их заведение для распространения слухов. Но в последнее время они продвигали девушку по имени Хунъюй, и хозяйка хотела воспользоваться этой волной, чтобы поднять её известность.
Приёмы домов удовольствий Чу Хун знал слишком хорошо. Они почти сразу договорились устроить аукцион красного линчжи прямо в «Тяньсян-лоу».
http://bllate.org/book/26903/3278373
Готово:
