— Всего-то полвечера. Неужели и на столько расстаться не можете?
Чу Хун тихо кашлянул:
— Не говори ерунды. Я просто боюсь, что потом он узнает, куда я ходил, и устроит мне сцену.
Третий Ян заглянул в сторону внутренней комнаты:
— Да ладно? По-моему, невестка очень мягкая.
У Чу Хуна уже не хватало терпения продолжать разговор:
— Хватит тянуть. Раз сказал тебе идти — так иди скорее.
— Ладно.
Третий Ян недовольно надул губы, согласился и мигом умчался.
Чу Хун погладил подбородок и задумался. Если честно, ему даже хотелось увидеть, как Шэнь Цин станет с ним ссориться из-за ревности.
Амо Ян был очень похож на амо Вана: оба с большой теплотой относились к младшим.
Совсем скоро Шэнь Цин перестал нервничать и уже непринуждённо разговаривал со старшим, словно за обычной семейной беседой.
— Твой амо Ван прав. Парень Чу хороший, просто характер у него слишком молчаливый, говорить толком не умеет. Но ты не переживай, со временем...
Выражение лица Шэнь Цина стало странным. Вспомнив те стыдные слова, которые говорил Чу Хун, он отвёл взгляд.
Становилось всё позднее. Когда окончательно стемнело, дверь в одном из переулков отворилась, и наружу вышли трое. Первый был одет в серо-коричневый короткий костюм, двое остальных — в чёрные плащи, полностью скрывавшие их фигуры. Перейдя две улицы, они добрались до входа в «Тяньсян-лоу».
С тех пор как Чу Хун сказал Шэнь Цину, куда они идут, юноша не произнёс ни слова и лишь молча следовал за ним.
— Ах, наконец-то вы пришли! Мы вас уже заждались.
Мамаша Хуа взмахнула платочком, распространяя вокруг густой запах пудры и румян. Чу Хун нахмурился и, понизив голос, сказал:
— Чем дольше они ждут, тем сильнее им будет казаться, что деньги потрачены не зря.
За эти дни она уже поняла, что человек перед ней кое-что умеет.
И ведь он был прав. Мужчины здесь все как один: чем труднее что-то получить, тем сильнее им этого хочется.
— Кхм. Это мой младший ученик. Найдите ему тихое место, пусть побудет там один.
Третий Ян поспешно подхватил:
— Конечно, конечно! Почтенный господин, не беспокойтесь, мамаша всё устроит.
Услышав это, женщина, покачивавшая бёдрами, одобрительно взглянула на Третьего Яна и только потом, прикрыв рот, кокетливо рассмеялась:
— Именно так. Почтенный господин, будьте спокойны. За человеком, которого вы привели, я обязательно присмотрю.
Перевалило за середину часа Хай. Люди в цветочном зале уже начали раздражаться от ожидания, когда внезапно большая часть светильников погасла. На сцене впереди остался мерцающий свет свечей, а лёгкие красные занавеси заколыхались.
— Ах, дорогие гости, добро пожаловать! Благодарим, что почтили своим присутствием собрание линчжи в нашем «Тяньсян-лоу».
— Мамаша Хуа, хватит держать нас в напряжении, начинайте скорее!
— Ах, господин Чжао, не торопитесь. Я знаю, что вы намерены непременно заполучить сокровище, но поспешишь — людей насмешишь. Хорошего всегда стоит немного подождать.
Чу Хун стоял на втором этаже и смотрел на разодетых людей внизу.
— Только что говорил Чжао Мин. Самый левый, в синем халате, — Ван Чжэюань. Мамаша Хуа побоялась, что эти двое подерутся, поэтому специально посадила их подальше друг от друга.
Чу Хун кивнул и вдруг указал на сидевшего в центре старика с совершенно белыми волосами и бородой:
— А это кто?
Старший Ян посмотрел туда, куда указывал мужчина:
— Вы про почтенного лекаря Чжоу? Он уже много лет лечит людей в нашем городке. Искусство у него прекрасное, и сердце по-настоящему милосердное. Даже к девушкам из нашего заведения он относится так же, как ко всем прочим. Очень уважаемый лекарь. Только вот до лекарственных трав он без ума, особенно до редких. Ваш линчжи так раздразнил старика, что он всё-таки сюда пришёл. Да и кроме него от каждой лечебницы городка кто-нибудь явился. Вон тот, в тёмно-жёлтом парчовом халате, — из лечебницы семьи Фэн. За ним стоит человек, которого называют шурином уездного начальника. В последние два дня мать уездного начальника нездорова, повсюду ищут лекарства и врачей. Полагаю, он тоже пришёл именно за линчжи.
Чу Хун слегка нахмурился. Если властью начнут давить, хорошей цены не получить. Он всё это время и не показывался именно потому, что боялся столкнуться с такими людьми. Одна морока.
— Брат Чу, что случилось?
Чу Хун наклонился и тихо сказал Старшему Яну несколько слов. Только после этого его брови разгладились.
После разогрева публики внизу начались песни и танцы. Но сегодняшнее представление отличалось от обычного: все девушки на сцене были одеты в светло-зелёные платья, длинные волосы лишь свободно перехватывали ленты, на лицах не было ни пудры, ни румян, а белоснежные босые ступни двигались легко и изящно. Всё выглядело чисто и приятно глазу.
Молодые господа, привыкшие к распутным песням и откровенным танцам, заинтересованно оживились. В этом заведении они вдоволь насмотрелись на развязность, а теперь девушки были укутаны с головы до ног — и в этом неожиданно обнаружилась своя прелесть.
Когда все уже погрузились в созерцание, музыка внезапно взвилась к кульминации. В центре сцены, кружась на носке, поднялась прекрасная женщина в красном. Если присмотреться, в другой руке она держала те самые три сросшихся красных линчжи размером с таз.
Взгляды всех следовали за движениями красавицы, и сидевший в центре почтенный лекарь Чжоу вдруг резко поднялся:
— Этому линчжи никак не меньше пятисот лет!
Чу Хун усмехнулся:
— Похоже, старик действительно пришёл только ради лекарства.
Танец закончился. Красавица, опустив глаза, медленно удалилась с линчжи в руках, оставив публику провожать её жадными взглядами.
Мамаша Хуа тихо кашлянула, возвращая внимание гостей к себе.
— Дорогие гости, не спешите. Раз уж «Тяньсян-лоу» заставил вас ждать, значит, непременно даст то, чем вы останетесь довольны.
Она подняла руку — и красавица уже успела сменить наряд, после чего вернулась с коробом, в котором лежал линчжи.
— Господа, сегодня в «Тяньсян-лоу» на торги выставлен не только линчжи, но и право стать первым гостем в покоях нашей Хунъюй.
Зал мгновенно загудел. Танец красавицы был подобен распускающемуся лотосу, а рядом с ней находилось чудодейственное лекарство возрастом в несколько сотен лет — настроение публики уже было разогрето до предела.
Мамаша Хуа похлопала Хунъюй по руке и продолжила:
— Но это не будут два отдельных аукциона. Горный отшельник, предоставивший чудесное лекарство, сказал, что этот красный линчжи связан с госпожой Хунъюй судьбой. Поэтому наш «Тяньсян-лоу» решил довести доброе дело до конца: тот, кто сегодня купит линчжи, сразу же станет первым гостем госпожи Хунъюй.
После этих слов атмосфера мгновенно достигла пика. Кто-то тут же крикнул:
— Начинайте скорее!
Женщина посмотрела на угол второго этажа и только потом медленно спустилась вниз, оставив красавицу и Старшего Яна вести торги.
Чу Хун поправил плащ и чуть приподнял уголки губ. Красавица, сокровище да ещё несколько туманных намёков на судьбу — в столичных домах удовольствий его прошлой жизни подобные приёмы давно затаскали до дыр. Но здесь эффект оказался на удивление хорош.
Не прошло и много времени, как шаг ставок вырос с десяти лянов до сотни. Почтенный лекарь Чжоу годами бесплатно раздавал лекарства и лечил людей, поэтому состояние у него было небольшим; дойдя до шестисот лянов, он уже не мог продолжать. Как и ожидал Чу Хун, под конец торгов остались только Ван Чжэюань и Чжао Мин.
— Семьсот лянов!
— Восемьсот!
— Ван Чжэюань, ты нарочно со мной споришь?
— Господин Чжао, если кошелёк пустоват, не стоит из последних сил держать лицо. Смотрите, как бы в следующем месяце даже за вино расплатиться не смогли.
— Тысяча лянов!
Мужчина средних лет в тёмно-жёлтой парче лениво назвал цену и после этого предупреждающе оглядел обоих.
Чжао Мин знал, кто он такой. Во взгляде, которым он окинул красавицу и драгоценное лекарство на сцене, к жадности добавились сомнение и опаска.
Ван Чжэюань, увидев, что Чжао Мин больше не повышает ставку, решил, что тот дошёл до предела, и тут же вскинул брови:
— Тысяча сто лянов.
Чу Хун вспомнил слова Старшего Яна, немного поразмыслил, шепнул Третьему Яну пару фраз и больше не смотрел вниз.
В одной из комнат на втором этаже Шэнь Цин снял капюшон. Пальцы, державшие чёрный плащ, то разжимались, то снова сжимались — один вид выдавал его мучительные сомнения.
Когда Чу Хун открыл дверь, в глазах маленького человечка уже стояли слёзы. У мужчины от этого чуть сердце не разорвалось.
— А-Цин.
Увидев его, юноша стёр слёзы и отвернулся.
— А-Цин, не пойми неправильно. Я правда пришёл сюда не за девушкой.
Шэнь Цин ответил:
— Я знаю. Ты пришёл сразу покупать девушку. Я всё слышал.
В сердцах юноша думал: уже до тысячи лянов дошло — всё равно тебе её не купить, у тебя столько денег нет.
Чу Хун рассмеялся:
— Да что ты такое говоришь?
Он притянул Шэнь Цина к себе:
— Маленький ревнивец. Про девушку услышал, а про линчжи — нет?
Уткнувшийся ему в грудь человек шевельнул кончиками ушей, совсем как кролик.
— Ты же видел, я даже в торги не вступал. Какую ещё девушку я собираюсь покупать? Твой муж пришёл деньги зарабатывать. Забыл тот линчжи, который я выкопал в горах?
Шэнь Цин наконец понял. Обида исчезла, оставив только смущение.
— Я... я не специально...
Чу Хун не дал ему договорить. Погладил юношу по волосам и улыбнулся. И правда, отступить, чтобы продвинуться, было полезно.
— Всё-всё. Я знаю, А-Цин просто переживает за меня.
Юноша обхватил Чу Хуна за пояс и ещё сильнее уткнулся лицом ему в грудь. Чу Хун облегчённо выдохнул: пронесло.
Через один шичэнь аукцион завершился. Мамаша Хуа, сияя от радости, постучала в дверь комнаты.
Чу Хун поднялся, сначала как следует укутал Шэнь Цина, поправил ему капюшон и только затем, понизив голос, сказал:
— Войдите.
— Почтенный господин, вы просто невероятны! Сколько красных красавиц я продвигала за свою жизнь, а чтобы цена дошла до тысячи лянов — такого ещё не бывало.
— Линчжи забрал господин Чжао. Всего вышло три тысячи лянов. Как и договаривались, наш «Тяньсян-лоу» берёт только тысячу, остальные деньги уже упакованы для вас.
Чу Хун посмотрел на свёрток на подносе и кивнул.
— Если у господина в будущем появятся ещё хорошие вещи или хорошие идеи, обязательно вспоминайте о нашем «Тяньсян-лоу».
Поначалу она ещё думала воспользоваться тем, что этот человек здесь чужой и незнакомый, и урвать с него побольше. Но дальнейшее развитие событий совпало со словами Старшего Яна один в один, и в душе у неё зародилось какое-то смутное чувство. Больше строить дурные планы она не осмеливалась.
Чу Хун ничего не подтвердил и не опроверг. Подхватив свёрток, он увёл своего «маленького ученика» и растворился в темноте.
— Брат Чу, это просто чудо! Откуда ты знал, что господин Чжао не станет ругать Чжао Мина, а наоборот, поможет ему? И этот Фэн Ху — он всегда творил что хотел, прикрываясь тем, что считается шурином уездного начальника. А на этот раз господин Чжао его вообще не побоялся.
Чу Хун положил Шэнь Цину в миску кусочек рыбы, заранее вынув все косточки, и улыбнулся:
— Какой ещё шурин? Его старшая сестра всего лишь любимая наложница уездного начальника. К тому же в этом году срок службы уездного начальника заканчивается, а секретарь Чжао — самый вероятный кандидат на его место. Семья Фэн может подарить линчжи семье Чжао точно так же, как и самому начальнику. Только для семьи Фэн этот линчжи — всего лишь украшение к уже имеющемуся положению, а для секретаря Чжао он может решить всю вторую половину его чиновничьей карьеры. Как думаешь, кто будет бороться отчаяннее?
Старший Ян понимающе кивнул. Второй и Третий Ян не разбирались в таких хитросплетениях и лишь смотрели на Чу Хуна с восхищением, считая брата Чу самым выдающимся человеком из всех, кого знали.
После еды они наскоро умылись и устроились в комнате, которую для них приготовил амо Ян. На следующий день, едва небо начало сереть, Чу Хун поднял ещё спавшего юношу на руки и отнёс на воловью повозку.
Перед отъездом Чу Хун сунул Старшему Яну небольшой свёрток. Мужчина на ощупь сразу понял: внутри лежали серебряные слитки, которые накануне Чу Хун сложил в сумку, — ровно двести лянов.
— Брат Чу, ты что делаешь? Это твои деньги, я не могу их взять.
Чу Хун посмотрел на юношу в повозке, всё ещё не открывшего глаз, и нахмурился:
— Тише, А-Цин ещё спит. Ян Юань, ты знаешь мой характер: раз даю — значит, бери. Вечно работать в таком месте — не выход. Даже если не говорить о Третьем Яне, Юань-гэ'эр скоро начнёт всё понимать. Что ты ему тогда скажешь, где работаешь? Раньше выбора не было, а теперь есть — значит, надо искать другое дело.
Чу Хун снова протолкнул свёрток ему в руки, тронул волов и медленно уехал. Во дворе остался только рослый мужчина с покрасневшими глазами.
Когда Шэнь Цин проснулся, он уже лежал в собственной постели. Если бы не тяжёлый, набитый доверху кошелёк, он бы решил, что всё случившееся ночью было лишь сном.
Раньше в доме было полно живности, но теперь всё продали, и вокруг стояла непривычная тишина. Поэтому, как только Чу Хун вошёл, Шэнь Цин сразу услышал его шаги.
Юноша поднялся, поправил одежду и постарался не вспоминать, каким образом его привезли обратно.
— А-Цин проснулся? Есть хочешь?
Шэнь Цин покачал головой:
— Вчера полночи провозились, и ели поздно. Не хочу.
— Тоже верно. Сейчас только час Сы. Проголодаешься — тогда и приготовим.
С этими словами Чу Хун вынес из угла глиняный кувшин, а затем потянул юношу к маленькому столику в спальне.
Чайную посуду со стола уже убрали. Теперь всё пространство занимали свёртки, кошельки и глиняный кувшин.
Чу Хун развязал свёрток. Даже подготовившись заранее, Шэнь Цин всё равно чуть не ослеп от белого блеска серебра.
— Здесь деньги за линчжи. Изначально должно было быть две тысячи лянов. Двести я отдал семье Ян, осталось тысяча восемьсот. Но в любом случае это всё заработали мы.
— За проданную здесь дичь получили семьдесят один лян и пятьсот вэней.
Затем Чу Хун открыл кувшин и высыпал несколько кусочков серебра:
— А тут осталось восемь лянов и ещё семьсот с лишним вэней после прежних продаж кроликов и фазанов.
Шэнь Цин посмотрел на деньги на столе, поспешно развязал свой кошелёк и достал оттуда два ляна за шкуру барсука и больше шестисот вэней за орехи.
Но он ещё не успел положить деньги к остальным, как Чу Хун подвинул всё серебро к нему:
— Теперь всё это отдаю тебе.
http://bllate.org/book/26903/3278377
Готово:
