Вторая матушка Чжоу громко рассмеялась, а Чжоу Хунфа не вынес её вида и поддел: — Ладно-ладно, какая ты у нас способная, прямо все тебя боятся, как же.
— А то нет? — гордый вид Второй матушки Чжоу заставил Чжоу Хунфа и смеяться, и плакать.
Чжоу Нань тоже улыбнулся: такая Вторая матушка Чжоу везде будет излучать свет.
Разговоры разговорами, а очередь дошла до них. Чжоу Нань поднял голову и посмотрел: за черпаком стоял низкий и толстый мужчина среднего возраста толстяков в эту эпоху почти не встречалось, так что он был настоящим исключением. Впрочем, если подумать, те, кто крутится на кухне с половником, обычно не бедствуют с едой, так что вполне естественно, что он выглядел круглее остальных.
Чжоу Нань протянул миску. Тот взглянул на неё — судя по всему, ему уже передали словечко, — ничего не сказал, взял миску, пару раз легонько качнул большим черпаком по поверхности бадьи с кашей и зачерпнул водянистой баланды, после чего протянул обратно.
Вторая матушка Чжоу вытянула шею и заглянула внутрь: в миске плескалась одна лишь жидкая жижа с поверхности каши, даже зёрен риса не было видно. Общеизвестно, что крупинки в жидкой каше обычно оседают на дно, так неужели то, что плавало у него сверху, не было простой водичкой?
— Эй! Цзэнь Лао-да, у тебя черпак дырявый, что ли? Куда все рисовые зёрна просыпались? — Вторая матушка Чжоу не собиралась отступать. Раз уж они вздумали притеснять семью Чжоу, неужели она, Вторая матушка Чжоу, такая простушка, которую можно обижать?
— Вторая матушка Чжоу, выбирай выражения! С чего это черпак дырявый? Я всегда так накладываю, — услышав неладное в её словах, возмутился повар Цзэнь Лао-да.
Вторая матушка Чжоу не боялась наживать врагов: она шлёпнула миску на разделочную доску, уперла руки в боки и выпалила: — Все же видят! Остальным ты зачерпываешь со дна, чтобы попались рисинки, а до нас дошла очередь — так ты просто по верху водичкой поводил! Посмотри сама, есть ли в этой миске хоть что-нибудь, кроме воды?
Когда Вторая матушка Чжоу раскусила его манёвры, лицо Цзэнь Лао-да покраснело. Стыд перешёл в ярость, и он рявкнул: — Брать еду будете или нет? Не берёте — освобождайте место, тут другие ждут!
Его вид, полный мнимой правотности, ещё сильнее разозлил Вторую матушку Чжоу.
— Посмотрю я на тебя, раз ты черпаком пользоваться не умеешь, пусть твоё место заступит кто-нибудь другой! — с этими словами она засучила рукава, выхватила черпак прямо из рук Цзэнь Лао-да и швырнула его на землю.
Этот стремительный, лихой приём заставил Чжоу Наня замереть с отвисшей челюстью: он наконец-то воочию лицезрел легендарный крутой нрав Второй матушки Чжоу.
Заметив неладное, люди сбежались со всех сторон и принялись наперебой шумно обсуждать происходящее.
Цзэнь Лао-да на мгновение остолбенел, а опомнившись, принялся тыкать пальцем в нос Второй матушке Чжоу и орать: — Вторая матушка Чжоу, ты что удумала? Да ты же портишь государственное имущество!
Вторая матушка Чжоу холодно усмехнулась: — Ой, как же я испугалась этого обвинения! Сам дела вершишь нечестно, а ещё решил притеснить нас, раз уж семья Чжоу в этой Третьей производственной бригаде Маань стоит особняком, да? Ну-ка, люди добрые, рассудите, кто здесь прав, а кто виноват?
— Это что ещё такое? Что тут происходит? — протиснулся сквозь толпу У Чжоулян с миской в руках. — Вторая матушка Чжоу, я ещё издали услышал твой зычный голос. Что стряслось-то?
Увидев бригадира, Цзэнь Лао-да поспешил заявить: — Бригадир, эта Вторая матушка Чжоу портит казённое имущество и нарушает общественный порядок! — он выскочил вперед, приняв вид негоджая, который стремится пожаловаться первым.
Вторая матушка Чжоу скрестила руки на груди и изогнула бровь: — Все вокруг видели происходящее, пусть народ сам рассудит правых и виноватых! Семья Чжоу год за годом сдает зерно в полном объёме, до последней меры, с какой стати нам устраивать особое обращение? Мы ведь пайку из амбара Цзэней не едим!
Чжоу Хунфа сзади легонько потянул её за рукав, призывая говорить поменьше.
Вторая матушка Чжоу бросила на него косой взгляд через плечо, тряхнула рукавом, но всё же на какое-то время умолкла.
У Чжоулян к тому моменту уже уловил суть из обрывков разговоров толпы. Лицо его помрачнело, а брови сошлись на переносице.
Чжоу Нань притворился испуганным: в одной руке он держал миску для каши, а другой слегка ухватился за полу одежды У Чжоуляна. Подняв на него заплаканное личико, он обиженно пролепетал: — Дядя, я больше не хочу есть... Скажите им, чтобы они не ругались, ладно?
У Чжоулян взглянул на миску Чжоу Наня — содержимое действительно выглядело точь-в-точь так, как говорила Вторая матушка Чжоу. Тяжело вздохнув, он погладил мальчика по голове, свирепо зыркнул на Цзэнь Лао-да и бросил: — Совесть есть, у ребёнка пайку урезать! Наложи ему заново.
С этими словами он вылил водянистую жижу обратно в бадью.
Лицо Цзэнь Лао-да то бледнело, то краснело. Возражать бригадиру он не смел, так что ему оставалось лишь подобрать с пола черпак, ополоснуть его и приняться за работу сызнова. На сей раз он тщательно размешал содержимое бадьи и зачерпнул в миску густую похлёбку, где рисинки перемежались с водой.
— Всё, всё, разойдитесь! Поедите — и живо за работу, — взмахнул рукой У Чжоулян.
Чжоу Нань мысленно вздохнул: попадись сегодня на его месте кто-нибудь мягкотелый и робкий, человека наверняка обобрали бы молча, и он бы слова не посмел сказать. Но благодаря сегодняшнему представлению Второй матушки Чжоу не только Цзэнь Лао-да впредь не посмеет мухлевать с едой, но и остальные в деревне станут знать, что за спиной Чжоу Наня есть кому заступиться, и открыто притеснять его больше никто не осмелится. Во все времена найдутся те, кто трепещет перед сильными и топчет слабых.
У самого Чжоу Наня имелось Пространство, где хранился небольшой запас зерна, так что голодная смерть ему не грозила. Вот только, судя по текущему положению дел, общий котёл просуществует ещё по меньшей мере несколько месяцев, а то и целый год, и пока это не кончится, готовить самостоятельно ни одной семье не позволялось.
Впрочем, оно и понятно: сейчас ни у кого в доме не было ни зерна, ни крупы, ведь каждые несколько дней активисты из высшего руководства бригады наведывались с обысками в каждый дом. Кто бы осмелился прятать зерно? Повсюду царила голая нищета, а домашние железные котлы и утварь давно изъяли, объявив, что их отправят на выплавку стали.
Без котлов, без зерна — сварить еду было невозможно, и люди целиком зависели от этого общего котла. Однако столовая общепита за эти два года изрядно истощила запасы, живя в долг и тратя больше, чем зарабатывала.
Чжоу Наня это изрядно удручало. Он не смел открыто доставать припасы из Пространства: даже если бы он их вытащил, готовить всё равно было не на чем — неужели грызть сырые зёрна?
За этими мыслями пролетело всё утро. Взрослые нехотя потянулись на поля, а брат с сестрой, Чжоу Гожун и Чжоу Гопин, закинули за плечи школьные сумки и отправились на уроки — домой они возвращаться не собирались и должны были пообедать прямо в школе. Лао-си остался дома присматривать за Лао-ци, а Сяо Цзю, от которой Вторая матушка Чжоу всё ещё не могла оторваться, таскала с собой прямо на поля: малышку усаживали в корзину, на дно которой настилали рисовой соломы, и ставили в тени деревьев, где та проводила по полдня. Стоило ребёнку проголодаться и заплакать, как мать давала ему грудь. У взрослых дел невпроворот, откуда у них время целыми днями качать и баюкать детей?
Чжоу Нань было вызвался помочь с малышами, но Вторая матушка Чжоу пресекла это на корню, велев ему сидеть дома и ни в коем случае больше не бегать к реке. Что ж, судя по всему, этот эпизод надолго останется его тёмным прошлым.
http://bllate.org/book/27017/3258156
Готово:
