Бай Ичэнь молча посмотрел на столешницу, долго не произнося ни слова. Затем он неожиданно поднялся и спустился вниз.
Е Сяньхань опешил. Мясо, которое он только что надкусил, застряло на половине, и он, торопливо запив его чаем, бросился вслед за ним.
— Не могли бы вы подробно рассказать мне обо всем, что произошло? Быть может, у нас появятся зацепки, а даже если нет, по дороге мы сможем обращать внимание на мелочи, — мягко произнес Бай Ичэнь, похлопав женщину по плечу, после чего передал хозяюшке немного Духовных камней. — Будьте добры, подайте миску легкой и легкоусвояемой каши.
Одеттая в грубые одежды, худая донельзя женщина была с растрепанными волосами — судя по всему, она не приводила себя в порядок уже несколько дней, а истощала так, что кожа да кости. Она повернулась к Бай Ичэню, затем к хозяину заведения, и внезапно у нее пропал голос. Слезы, которые все это время не проливались, хлынули потоком, застучав каплями одна за другой.
Боясь спугнуть с таким трудом доставшуюся помощь, она, сдавленным от рыданий горлом, то прерываясь, то продолжая, заговорила в спешке.
— Переведите дух, рассказывайте не спеша, — утешил ее Бай Ичэнь. — Съешьте что-нибудь, чтобы согреть желудок. Если вы сваритесь от усталости еще до того, как найдете ребенка, в этом не будет толку. Ешьте медленно, от долгого голода тело не выдержит.
Когда накопившиеся внутри боль и тревога нашли выход, истощенный за несколько дней организм женщины дал сбой. Понимая, что в таком состоянии ей не справиться, она все же выпила немного каши.
— Несколько дней назад, — с трудом успокоившись, она снова всхлипнула пару раз, — муж понес ребенка к лекарям. Он сказал, что стоило ему на мгновение отвлечься, как малыш пропал из виду! Я везде искала, но никто его не видел!
— Не припомните, в какой именно день это случилось?
— Пять дней назад...
Погодите, болезнь, лишающая человека жизненных сил, «вырывание душ», исчезающие один за другим дети... Неужели...
Бай Ичэнь почувствовал, как какая-то смутная догадка связывает воедино все произошедшее прежде, но картина пока оставалась неясной.
Система внезапно подала голос: «Задание: найти пропавшего ребенка. Награда: 10 очков».
— Ты что-то знаешь? — спросил Бай Ичэнь Систему. — Ты даешь задания не с потолка, а словно подталкиваешь меня к каким-то действиям. По идее, положение Юй Цзиньси сейчас очень опасно. Даже если и нужно помочь с поиском ребенка, делать это следовало бы попутно или уже после исцеления Юй Цзиньси, но задание указывает на пропавшего дитя именно сейчас. Все так, как я думаю?
Система не стала развеивать его сомнения и лишь ответила: «Когда найдешь — узнаешь».
Однако это косвенно подтверждало его догадки. Исчезновение детей, болезнь Юй Цзиньси и недуг, охвативший этот город, определенно были связаны между собой.
— Можем ли мы пойти с вами и расспросить вашего мужа о деталях? Вы все-таки пересказываете со слов, а он помнит все точнее, — спросил он женщину.
Женщина никак не ожидала, что тот согласится помочь в такой степени, и принялась наперебой давать согласие.
— Старший, вы подозреваете, что исчезновение ребенка как-то связано с ее мужем? — мысленно передал Е Сяньхань, и Бай Ичэнь кивнул.
Добравшись вместе с женщиной до заброшенной и ветхой лачуги на отшибе, они издалека услышали череду звонких ударов, за которыми следовала пауза, а затем звуки повторялись вновь.
Худощавый мужчина размахивал молотом, который казался несоразмерно огромным и устрашающим, и усердно бил по наковальне. Из-за пота его обнаженный торс выглядел так, будто на него только что вылили ведро воды.
— А Юань, А Юань! Эти два даоса говорят, что есть вести о Му-эр! — закричала ему женщина издалека.
А Юань поднял голову и увидел двух заклинателей: один был облачен в развевающиеся белые одежды, которые колыхались сами собой даже в безветриваемую погоду, а на поясе другого виднелся черный дорожный костюм и длинный меч.
Он торопливо расплылся в улыбке и принялся настойчиво завлекать Бай Ичэня внутрь: — Прошу вас, даосы, заходите, заходите.
Закрыв дверь, А Юань с некоторым смущением оглянулся на шатающуюся ветхую деревянную дверь, а затем на обоих гостей. Бай Ичэнь взмахом руки установил звуковой барьер, и только после этого мужчина усадил их. В дальней комнате не было никакой другой мебели, кроме кан и стоявшего на нем низкого деревянного столика.
— Неужели мой мальчик провинился перед вами в чем-то? — закрыв дверь, спросил он. Его почерневшее и покрытое пылью лицо позволяло разглядеть лишь глаза и зубы, а сам он стоял слегка сгорбившись и явно нервничал.
— Ни в чем он не провинился.
А Юань с облегчением выдохнул.
— Только...
Его дыхание вновь перехватило.
— Ему не становится лучше. — Пальцы Бай Ичэня постукивали по столу, а взгляд Е Сяньханя следовал в такт этим движениям изящных белых рук.
— Досточтимый даосы, умоляю, только не прогоняйте моего мальчика!
Бай Ичэнь слегка прищурился, и стук по столу зачастил. Звук палков отдавался ударами прямо в сердце, заставляя мужчину обливаться холодным потом.
— Он... хоть здоровьем и слаб, но сообразительный, очень послушный и все поручения выполняет быстро...
Бай Ичэнь вздохнул, и постукивание прекратилось. Мысленно передав Е Сяньханю: «Пойдем», он поднялся на ноги.
Не сказав больше ни слова, он взмахнул рукавом и зашагал прочь.
Женщина все еще крутилась у входа. Хотя она и не прижималась ухом к двери для подслушивания, но стояла неподалеку, то и дело поглядывая в щель и расхаживая взад-вперед — так ведут себя те, кто вроде бы не хочет подслушивать, но надеется услышать случайно.
Заметив, что оба они вышли, она тут же бросилась к ним: — Два даоса... Бессмертный господин, как успехи? Удалось ли что-то вспомнить?
Е Сяньхань отвел взгляд, избегая смотреть ей в глаза и пряча выражение лица. Лицо же Бай Ичэня оставалось обычным — ни улыбки, ни угрюмости, — он лишь мягко произнес: — У нас есть пара заимок, но уверенно сказать пока ничего нельзя. Впрочем, не переживайте, мы изо всех сил постараемся вам помочь.
Сменив надежду на разочарование, женщина, однако, все еще сохраняла робкий огонек в глубине глаз. Она достала сшитую наскоро из лоскутков кошачью подвеску и сунула ее в руку Бай Ичэню со словами: — Если найдете Му-эр, отдайте ему это. Он боязливый и чужим не доверяет, но, увидев вещицу, сразу поймет, что нужно идти с вами. Спасибо, Бессмертный господин, спасибо вам!
Отойдя подальше, Е Сяньхань нерешительно произнес: — Тот кузнец такой худой, и молот его...
— Заметил?
— Раньше он не был столь истощен, иначе только глупец стал бы использовать столь неудобный инструмент для главного заработка, — рассудил Е Сяньхань. — Неужели он заболел этой хворью по имени «Один-три-пять»? Из-за этого постепенно лишился возможности работать, в конце концов не смог ни оплатить лечение ребенка, ни прокормить семью, и за спиной у жены собственноручно продал собственного сына?
http://bllate.org/book/27148/3282837
Готово:
