Осень, воздух прохладен и свеж, однако у городских ворот Динчжоу чувствовался легкий запах сухой травы, принесенный ветром из-за пределов города.
Из дверей постоялого двора вышел мужчина лет двадцати шести-двадцати семи. На его обычно приветливом лице сейчас застыло редкое выражение глубокой озабоченности.
Ожидавшие снаружи братья Мин Лань и Мин Цзюэ, заметив помрачневшее лицо мужчины, поспешили к нему. Мин Цзюэ спросил:
— Управляющий! Неужели Маркиз Дунлин отказался вступить в наш Союз Небесного Пути?
Увидев их, Чжоу Лин немного смягчился и ответил нарочито спокойно:
— Боевые искусства Маркиза Дунлина не имеют равных в Поднебесной, в мире боевых искусств нет никого, кто не почитал бы его. Стать почетным старейшиной в Союзе Небесного Пути для него — не более чем украшение, без которого вполне можно обойтись. То, что он отказался — вполне естественно.
Мин Цзюэ спросил:
— Тогда почему вы выглядите таким недовольным?
Чжоу Лин бросил на него взгляд:
— Кто сказал, что я недоволен?
Мин Цзюэ смущенно умолк, а Мин Лань поинтересовался:
— Управляющий, что же нам теперь делать?
Чжоу Лин призадумался и сказал:
— Возьмите ту шкатулку с фиолетовым жемчугом из хранилища. Кроме того, приготовьте двадцать золотых слитков весом по одному ляну, два кувшина крепкого вина, двух породистых коней, двенадцать флаконов благовоний и упакуйте немного специй, присланных из Персии. Отправьте это Маркизу Дунлину и Юному герою Лу.
Мин Лань в замешательстве произнес:
— Госпожа Фан уже давно положила глаз на ту шкатулку с фиолетовым жемчугом, боюсь, это будет не совсем уместно...
— Что же тут неуместного? Маркиз Дунлин — особа королевской крови, а его прозвище звучит как Нефритовая корона в фиолетовых одеждах. Разве несколько фиолетовых жемчужин на нефритовой короне не будут смотреться гармонично? Мы, люди из мира боевых искусств, в конце концов, простолюдины, и использовать фиолетовый цвет для нас — вот что действительно неуместно.
Братья Мин Лань и Мин Цзюэ невольно переглянулись. Фиолетовый жемчуг появился в этих краях лишь недавно, и одна жемчужина обычного размера стоила несколько тысяч лянов серебра. Те, что хранились в Союзе Небесного Пути, были размером с глаз дракона, их невозможно было купить ни за какие деньги. Никто не ожидал, что Управляющий так легко распорядится ими.
Чжоу Лин с улыбкой спросил:
— Что? Я уже не могу вам ничего приказать?
Оба поспешно заверили, что это не так. Мин Лань в нерешительности добавил:
— Глава Альянса приказал нам охранять вас, не отходя ни на шаг. Пусть лучше идет Мин Цзюэ, а если у вас возникнут другие дела, вы сможете дать поручения мне.
— У Маркиза Дунлина характер свободного облака и дикого журавля. Если вы будете медлить, боюсь, их уже и след простынет. Иди тоже, найди дядю У, который заведует хранилищем, и скажи, что это по моему распоряжению. Ступайте быстрее.
Мин Цзюэ и Мин Лань не сдвинулись с места.
Чжоу Лин добавил:
— Союз Небесного Пути ранее не проверил как следует Управляющего Ляна, и из-за того, что мы оставили его у себя, случилась оплошность. Мы обязаны принести извинения.
Мин Цзюэ возразил:
— Но даже если нужно извиниться, не стоит делать это в таких масштабах...
Мин Лань поспешно дернул его за рукав, и они, поклонившись, удалились.
Чжоу Лин смотрел им вслед, его узкие глаза слегка сузились.
Конечно, чтобы просто извиниться, такие дары не требовались, но подобное решение — не то, в чем должен перечить охранник.
В последние дни на него навалилось слишком много дел, а все доверенные люди были отправлены по другим поручениям, рядом с ним никого не осталось. Чжо Уцзи, беспокоясь о его безопасности, прислал двух охранников.
Раньше Чжоу Лин никогда не обращал внимания на такие мелочи, но теперь внезапно осознал, что его положение в Союзе Небесного Пути ничтожно — даже стражники из Резиденции Главы Альянса перестали принимать его в расчет.
Вчера Чжо Уцзи, Глава Альянса Союза Небесного Пути, праздновал свое тридцатилетие. В Башне Восхождения на Небеса был устроен пир для глав всех праведных сект и школ, но истинной целью было перераспределение влияния между ними.
Башня Восхождения на Небеса состояла из семи уровней. На верхнем этаже собирались главы первоклассных сект и их ключевые ученики: они первыми делили самые прибыльные шахты и судоходные пути, затем на этаж ниже распределялись плодородные земли. К самому нижнему уровню оставалось лишь немногое, разве что какие-то клочки территорий.
Все договоры были заранее составлены Чжоу Лином совместно с тридцатью шестью управляющими; они старались сделать условия приемлемыми для всех сект. Если кто-то был не согласен, он мог оспорить решение на арене для поединков внизу, где право голоса определялось силой.
Много лет назад в Союзе Небесного Пути было лишь несколько мастеров Сяньтянь, но теперь их сила возросла более чем в десять раз. Союз больше не был просто миротворцем в мире боевых искусств, он занял положение, от которого зависело всё.
Изначально всё шло по плану Чжоу Лина, но внезапно появился молодой мастер Лу Чжилинь и убил одного из управляющих Союза. Этот управляющий в прошлом был соучеником Лу Чжилиня, совершившим предательство и уничтожившим свою секту, и Лу Чжилинь пришел, чтобы отомстить за своих учителей.
Расправившись с врагом, Маркиз Дунлин и Лу Чжилинь не остались на банкете, чтобы участвовать в дележе, а просто исчезли.
Присутствующие были в шоке от того, что общепризнанный первый мастер мира боевых искусств внезапно появился и так же внезапно скрылся. Чжо Уцзи же вел себя так, словно ничего не произошло. Сказав несколько дежурных фраз, он начал представлять присутствующим свою супругу — госпожу Фан.
Пять лет назад, когда Чжо Уцзи женился, он прислал щедрые дары, чтобы взять в жены Фан Чучу, внучку главы Секты Меча Цзыюнь. Тогда на свадьбе не было ни одного гостя. Долгие годы он оставлял жену без внимания, но теперь внезапно решил вернуть ее на подобающее положение.
Это событие стало для Чжоу Лина неожиданностью, вызвав тяжелое чувство в груди. Как раз в этот момент пришло известие, что Маркиз Дунлин и Лу Чжилинь остановились на постоялом дворе неподалеку. Чжоу Лин лично отправился туда, надеясь привлечь Маркиза на свою сторону.
Его помрачневшее лицо было вызвано отнюдь не отказом Маркиза.
Отказ был вполне предсказуем.
Он хотел лишь поближе взглянуть на этого прославленного мастера.
Но в итоге Маркиз Дунлин с первого взгляда раскрыл его тайну, указав на то, что Чжо Уцзи сделал его своим наложником, отчего Чжоу Лин не знал, куда деться от стыда.
Стоило бы просто уйти, закрыв лицо, но Маркиз Дунлин заметил, что у него нездоровый вид, и предложил проверить пульс. В результате, обследуя заблокированные меридианы Чжоу Лина, он обнаружил, что тот не принадлежит к этому миру и к тому же отравлен.
Чжоу Лин никак не ожидал, что Маркиз Дунлин раскроет его секрет.
http://bllate.org/book/27307/3314179
Готово:
