— Я разузнал, нынешний император мудр и решителен. С самого восшествия на престол он искоренил немало продажных чиновников. Не берусь судить об отдаленных провинциях, но сейчас мы находимся под сенью Сына Неба, у самого подножия императорского города. Вряд ли кто-то осмелится брать взятки и при этом не выполнять свою работу.
— Дай-то бог, ох…
Бай Фу был охвачен тревогой, а вот Бай Иньфэн давно отбросил все мысли об этом деле.
На его взгляд, было бы даже к лучшему, если бы Клан Бай не заключил эту сделку. Иначе, если бы они действительно наладили торговый путь до самой Столицы или, чего доброго, стали бы поставщиками императорского двора, то оказались бы на виду у всех, и любой их промах тут же стал бы поводом для расправы. Впрочем, учитывая натуру Клана Бай, они ни за что не отступятся. Все в клане помешаны на выгоде и скупы даже по отношению к своим. Чего стоят одни только имена согласно рангам: Десять тысяч серебра, Восемь тысяч золота — все семейство погрязло в погоне за деньгами.
Размышляя об этом, он невольно забеспокоился о следующем поколении. Им как раз выпадал иероглиф «восемь» — Бай Восемь. Как ни крути, звучит отвратительно. Раньше он еще ворчал на собственное имя, но теперь понял, что бывает и хуже. От этого стало даже немного радостно!
Бай Иньфэн снова разыскал Цзяо Бо, чтобы узнать, протрезвел ли тот. Но Цзяо Бо уже выписался из гостиницы, оставив сообщение: мол, он принял Бай Иньфэна как друга и, если возникнет нужда, тот может разыскать его в Ляодуне — любой уважающий себя знаток женьшеня знает Цзяо Бо. Сам же он, посмотрев на столичные увеселения, собирался отправиться домой.
Бай Иньфэн остался безмолвен: ну вот, если что случится, придется тащиться за тридевять земель в Ляодун, и не факт еще, что удастся его найти.
Вернувшись в гостиницу, он поужинал, не обращая внимания на мрачного Бай Фу, и крепко заснул. На следующее утро он проснулся рано, отработал комплекс кулачного боя и технику владения мечом, а потом отправился на рынок, чтобы попробовать все лакомства, которые хотел. Если бы Сяо У был рядом, они могли бы разделить порции на двоих, а одному съедать всё — пожалуй, многовато.
Он собирался было сразу отправиться в Даосский монастырь Саньшань, но побоялся, что Сяо У может быть занят. В итоге он долго бродил по улицам, засмотрелся на прилавок мастера, лепящего фигурки из теста, и заказал ему фигурку пригожего молодого даоса.
К сожалению, сколько бы мастер ни выслушивал его описания, он, видимо, никогда не видел красоты Тан Сяоу, и фигурка не передавала и десятитысячной доли очарования оригинала.
Бай Иньфэн остался крайне недоволен и принялся давать мастеру советы. Тот с силой бросил комок теста на стол и закатил глаза:
— Может, сам попробуешь?
Бай Иньфэну пришлось с досадой заплатить и уйти с фигуркой в руках.
Встреча была назначена на вечер. Приди он раньше, пришлось бы долго ждать, а возвращаться в гостиницу и смотреть на кислые лица Бай Фу ему не хотелось. В конце концов он начал слоняться возле Трактира «Обитель бессмертных».
Взглянув мельком на вход, он заметил мужчину в даосском халате. Присмотревшись, он лишь утвердился в мысли, что этот человек обладает истинным духом бессмертного: легкий ветерок шевелил полы его одежды, словно он был готов вот-вот взмыть в небо.
— А-У! А-У! — Бай Иньфэн изо всех сил замахал руками.
Верно, братец Сяо У все же помнит о нем, раз пришел раньше.
Тан Сяоу повернулся и направился вглубь трактира, Бай Иньфэн поспешил следом.
— А-У, ты пришел так рано, заставил тебя ждать.
Тан Сяоу не ответил. Лишь вблизи Бай Иньфэн заметил, что лицо того бледновато, а вид какой-то нездоровый.
— Что с тобой? Ты приболел?
Тан Сяоу взглянул на него, голос его звучал отстраненно:
— Ничего особенного, просто желудок разболелся, боюсь, не смогу сейчас ничего съесть.
— Отравился? — обеспокоенно спросил Бай Иньфэн.
— Не знаю… Я прощупал пульс, ничего серьезного, через пару дней пройдет.
— Хочешь яичный заварной крем, жареных рыбешек, домашний тофу? Хочешь, брат Фэн приготовит тебе?
Тан Сяоу покосился на него:
— Если не будешь пользоваться случаем, чтобы потешить свое самолюбие, останемся добрыми братьями.
— Так хочешь или нет?
— Хочу!
Когда они жили в долине, Чжун Сюй, видя, что сын умен и усидчив, передала ему знания о пяти стихиях, восьми триграммах и медицине. А Бай Иньфэн был непоседливым, поэтому ему достались навыки боевых искусств и кулинарии. Она собиралась научить их остальному, когда они подрастут, но, увы, ушла из жизни слишком рано.
Хотя кулинарное мастерство Бай Иньфэна было далеко от уровня лучших шеф-поваров, он перенял самые важные секреты Чжун Сюй. Когда Тан Сяоу не мог есть, ему требовалось всего два блюда, приготовленных Бай Иньфэном, чтобы пробудить аппетит. Для Тан Сяоу это был вкус матери из детских воспоминаний, нечто совершенно особенное.
— Держи, — Бай Иньфэн сунул ему в руки фигурку из теста. — Я пойду попрошусь на кухню, найди пока отдельную комнату и жди меня!
Тан Сяоу взял фигурку и, увидев, что юный даос чем-то неуловимо похож на него самого, невольно расплылся в довольной улыбке.
В больших ресторанах входить на кухню, а тем более пользоваться чужим инвентарем, обычно запрещено. И ладно бы если готовишь хорошо, а если плохо? Вдруг это конкуренты прислали человека, чтобы испортить репутацию? И если вынести блюдо и сказать, что это их фирменное, кто разберется? Конечно, если у Бай Иньфэна была бы власть или деньги, разговор вышел бы другим.
Как он ни уговаривал, ему наотрез отказали. Пришлось в расстроенных чувствах уйти вместе с Тан Сяоу, бросив напоследок фразу: «Не презирай юношу за его бедность». Тан Сяоу, хотя и выглядел болезненно, широко улыбался, и в его глазах теплилась небывалая жизнь.
— Не презирай юношу за бедность, не презирай мужчину в расцвете лет, не презирай старика… Смерть человека — дело великое, ха-ха, забавно, — с живым интересом проговорил Тан Сяоу.
— А-У, ты совсем разболелся, точно все в порядке? Такие мрачные мысли в голову лезут. Подожди, вот увидишь, я заработаю денег, буду заботиться о тебе всю жизнь, ни в чем не зная нужды. Еще помогу тебе найти красавицу-жену, нарожаете пухлых сыновей, и в Долине Долгой Жизни станет так шумно и весело, красота!
Тан Сяоу рассмеялся:
— Ты сам-то женился? За меня берешься рассуждать.
— Нет еще. В Клане Бай сказали: если я не справлюсь с сопровождением груза и возникнут проблемы, денег на свадьбу не дадут и земли не выделят. А если все выйдет, они пошлют сватов к одному богачу, чтобы тот сосватал мне дочку. — Бай Иньфэн презрительно хмыкнул. — Кому это надо? Я вообще решил, что, если выберусь в этот раз, назад не вернусь. Единственное, о чем волновался — что не встречу тебя. Кто бы мог подумать, небеса смилостивились, и я нашел тебя в Столице!
Тан Сяоу, услышав его искренние слова, невольно растрогался. Поначалу он зря сомневался в нем, поэтому улыбнулся:
— Раз уж мы встретились, в этот раз ни в коем случае не бросай меня.
http://bllate.org/book/27379/3324526
Готово:
