— Тогда скажи мне, что это за бамбуковые побеги у тебя в корзине?! — завопила тутёня Чжан. — Ты долго крутился возле моего прилавка, я сразу заподозрила неладное! Набрал овощей, а платить не хочешь, ещё и лыбишься, выуживая у меня всякую всячину. Да ты наверняка вор со стажем!
Вокруг постепенно начали собираться люди. Шэнь Чжо огляделся, надеясь, что кто-то сможет подтвердить его слова, но зеваки лишь стояли поодаль, не решаясь вмешаться.
— Эй, это же тот дурачок Шэнь из Деревни Лишуй? — этот возглас пронёсся по толпе, словно удар грома, и следом посыпались перешёптывания.
— Ну конечно, что с дурака возьмёшь… — Вы не знаете, он же даже двух слов связать не может… Кто знает, правда ли он ворует? Давайте просто посмотрим, что будет дальше.
— Ой, тутёня Чжан, ты и так вечно цены задираешь, чего к дурачку пристала? Что он может понимать?
Тутёня Чжан недовольно фыркнула:
— Подумаешь, дурачок! Разве дурачкам дозволено творить такие грязные дела?!
Шэнь Чжо посмотрел на неё и спокойно спросил:
— Тутёня, вы уверены, что это я их взял?
Женщина, казалось, на мгновение опешила от такого прямого вопроса, но тут же ответила:
— К-конечно, ты! А откуда им ещё взяться? Ты же сам только что вертелся у моего прилавка и разглядывал их.
Толпа всё росла, и тут два стражника, растолкав людей, пробились в центр:
— Что тут происходит? Чего шумите?
— Господин! Наконец-то вы пришли! — запричитала тутёня Чжан. — Этот человек украл мой товар!
— Что случилось? — стражник перевёл взгляд с женщины на Шэнь Чжо. Второй стражник, выслушав сбивчивые объяснения, вкратце обрисовал ситуацию.
Старший из стражников присел, разглядывая побеги на земле, и через некоторое время спросил:
— Кто-нибудь видел, как он их крал?
— Да разве тут нужно что-то видеть? Господин, вы же часто у нас бываете и знаете, что в округе только я торгую зимними побегами бамбука. Если он их не украл, то откуда они у него?
Стражник повернулся к Шэнь Чжо:
— А у тебя откуда эти побеги?
— Сам выкопал, — ответил Шэнь Чжо, подбирая корзину. На душе стало паршиво: стоит этой корзине упасть, как тут же случается какая-нибудь неприятность. Не корзина, а беда.
— Врёшь! — тутёня Чжан вцепилась в рукав стражника. — Господин, он же дурачок! Как он мог выкопать побеги?
— Тутёня, отпустите меня, — стражник с трудом высвободил рукав и снова обратился к юноше: — Есть ли у тебя доказательства, что ты выкопал их сам?
Шэнь Чжо взглянул на тутёню Чжан и медленно произнёс:
— Нет.
— Господин, он признался! Ну погоди, сейчас я тебе… Ой! Господин… — тутёня Чжан попыталась схватить Шэнь Чжо за воротник, но тот ловко отступил в сторону. Женщина не удержалась, оступилась, наступив прямо на побег, и с грохотом растянулась на земле.
Шэнь Чжо подошёл к ней, но не стал помогать подняться, а лишь поднял раздавленный побег. Тутёня Чжан была женщиной дородной, и под весом её ноги на стебле образовалась трещина. Шэнь Чжо принялся очищать внешние чешуйки, и тутёня Чжан, увидев это, завизжала:
— Не трогай мой товар! Ты ещё не заплатил за него!
— Не спешите, — Шэнь Чжо очистил ещё один побег и положил их рядом. По сравнению с теми, что лежали на прилавке, его побеги казались куда более тонкими.
— И что ты делаешь? — озадаченно спросил стражник.
— Господин, взгляните на основание этих побегов.
Стражник присмотрелся и неуверенно пробормотал:
— Этот, кажется, пожелтее будет.
Шэнь Чжо кивнул:
— Верно. Обычно побеги постарше у основания желтее, чем свежие, да и расстояние между узлами у них больше.
Стражник только хотел что-то ответить, как вмешался стоявший рядом мужчина:
— Это лишь доказывает, что у продавца два вида товара: старые и свежие. Это не подтверждает, что побеги принёс с собой именно ты.
— Это легко проверить, — Шэнь Чжо расправил чешуйку бамбука. — Крестьяне при копке не тратят время на тщательную очистку — так побег выглядит свежее и естественнее. Господин, взгляните на землю, прилипшую к чешуйкам: состав почвы немного различается.
Мужчина, до этого стоявший, присел рядом с Шэнь Чжо и принялся внимательно рассматривать кусочек чешуйки. Спустя мгновение он выпрямился и с усмешкой спросил:
— Стало быть, побеги были выкопаны в разных местах. Тутёня Чжан, раз уж вы так упорно твердите, что всё это — ваш товар, может, расскажете, где вы нашли эти свежие побеги?
— Я… я… — тутёня Чжан, потирая поясницу, сидела на земле, густо покраснев. — В… в бамбуковой роще к востоку от Деревни Лишуй.
Едва она закончила фразу, как прибежал запыхавшийся стражник:
— Господин! Я проверил — почва в восточной бамбуковой роще совсем другая.
— Тутёня Чжан, вы даже не помните, где накопали собственных побегов?
— И правда, сама же говорила, что свежие… Память-то подводит!
— Заткнитесь! Есть там такая земля, вы просто не заметили! — тутёня Чжан указала на мужчину, стоящего рядом, и разразилась бранью: — Господин Цзэнь, не думай, что я не знаю, что ты положил глаз на вдову Го! Тьфу! Есть ли ещё хоть какая-то справедливость на свете?!
— Как вы разговариваете с господином? — возмутился стражник, собираясь сделать шаг вперёд, но господин Цзэнь остановил его: — Тутёня Чжан, почему вы так вцепились в Шэнь Чжо?
— Да вы все заодно, бессовестные вы твари! — тутёня Чжан поднялась на ноги. — Если такие смелые, пусть этот дурачок скажет, где он их выкопал! Он, небось, и дороги-то толком не знает!
— На кладбище у горы Ли. Если не верите, завтра могу принести ещё несколько.
— Ни к чему, я сам пошлю туда людей для проверки, — отмахнулся господин Цзэнь. — Всё, расходитесь! Это просто ошибка тутёни Чжан, с кем не бывает.
Увидев, что сам уездный начальник вынес решение, толпа быстро рассеялась. К Шэнь Чжо наконец смог пробиться человек, который до этого не мог протиснуться сквозь зевак.
— Сестра Чжан, сестра Чжан! — повар Ли ухватил тутёню за рукав. Он видел всё происходящее, но из-за любопытных горожан не мог даже близко подойти.
— О, это не повар ли Ли? Решил стать ручной собачкой для вдовы Го? — огрызнулась тутёня Чжан. — Таскаешь с собой дурачка на рынок, он тут всё ворует, а ты ещё и пытаешься наводить связи с нужными людьми.
— Сестра, замолчи, — повар Ли не мог унять её несмолкаемый язык и прошептал: — Он больше не дурачок… Он выздоровел… Не надо больше пользоваться тем, что он якобы ничего не понимает, и обижать его!
http://bllate.org/book/27416/3329579
Готово:
