Ли Сю наелся и напился вдоволь. Заметив, что в котелке осталось ещё несколько ячменных лепёшек, он не удержался и спросил:
— Можно мне забрать пару штук с собой? Уж очень они вкусные, куда ароматнее тех, что я обычно ем. Как ты их приготовил?
Шэнь Чжо улыбнулся:
— Просто доверился ощущениям. Чувствовал упругость теста, а остальное и сам не знаю как вышло.
— У тебя талант, — Ли Сю, жуя лепёшку, раздул щёки. — На постоялом дворе Лайфу, возможно, скоро освободится место повара на дневную смену. Младший брат Шэнь, есть интерес? Если хочешь, я могу тебя туда привести.
— Правда можно? — глаза Шэнь Чжо засияли.
— Когда пойду туда в следующий раз, разузнаю, что думает хозяйка, — Ли Сю хлопнул себя по груди. — Не переживай, я всё устрою.
— Премного благодарен, старший брат Ли.
Шэнь Чжо расспросил ещё о некоторых деталях, а затем принялся помогать остальным убирать на кухне. Однако в середине уборки он обнаружил, что Го Жуань исчезла.
Ведь только что, когда он уходил и возвращался, она была здесь. Он был слишком занят разговором с поваром Ли и не заметил, когда она ушла.
Шэнь Чжо уже собирался отправиться на её поиски, как столкнулся у выхода из кухни с Цзэн Цюанем.
Дядюшка Цзэн. Шэнь Чжо недолюбливал его. Вчера в родовом храме Цзэн Цюань хоть и вмешался, чтобы разрядить обстановку, но выбрал для этого слишком уж удачный момент. Он явно всё время подслушивал в задней комнате и вышел только тогда, когда спор перерос в прямые оскорбления семьи Цзэн.
В конечном счёте, тот заботился лишь о репутации семьи, а не о настоящем благе для Го Жуань. Шэнь Чжо не хотел иметь с ним дел, но, поскольку тот был старостой и членом семьи Цзэн, приходилось проявлять почтение.
Цзэн Цюань бросил на него взгляд и, указав пальцем на Шэнь Чжо и Ли Сю, произнёс:
— Вы двое, идёмте за мной. Господин Цзэн хочет вас видеть.
Они в недоумении последовали за Цзэн Цюанем во двор семьи Цзэн. Стоило им войти, как они увидели стоящих поодаль Цзэнь Наня и Пэй Чанюаня. Господин Цзэн сидел в кресле, попирая горячий чай, а рядом с ним расположились другие члены семьи Цзэн. В центре двора на коленях стояла Го Жуань, а перед ней на земле стоял глиняный горшок.
Цзэн Цюань закрыл ворота и, склонившись, доложил:
— Господин, я привёл их.
Господин Цзэн отставил чашку, подался вперёд и, прищурившись, спросил:
— Это и есть тот ребёнок, которого приютила Го Жуань? Как зовут?
— Шэнь Чжо.
— Хорошее имя. — Господин Цзэн погладил бороду, а затем внезапно бросил сердитый взгляд на Цзэн Цюаня: — Поторопись, человек всё ещё на коленях стоит. У меня сегодня день рождения, а вы устроили тут такое представление.
Цзэн Цюань кивнул, повернулся к Шэнь Чжо, внезапно толкнул его вперёд и, надавив на плечи, заставил опуститься на колени:
— Этот суп на сегодняшнем банкете ты готовил?
— Да. — Шэнь Чжо, которого изо всех сил прижимали к земле, почувствовал онемение в плече и ощутил вспышку гнева. — У тутёни Жуань болят ноги, поэтому я взялся за готовку. В чём проблема?
— Ты лжёшь! — раздался пронзительный голос. — Мой муж как-то водил меня в Цзяннань, там я пробовала такой суп! В нём ингредиенты по секретному рецепту старого повара, как ты мог приготовить точно такой же?!
Шэнь Чжо нахмурился и, обернувшись, увидел лицо тутёни Чжан, искажённое от воплей. Она поспешно вышла вперёд и начала причитать:
— Это она явно поленилась и тайком наняла повара со стороны, Господин Цзэн! Только подумайте, как какой-то оправившийся от болезни дурачок мог приготовить суп с таким же вкусом, как у знаменитых мастеров Цзяннаня!
Неудивительно, что вчера после ссоры тутёня Чжан вела себя так тихо. Шэнь Чжо думал, что она испугалась Цзэн Цюаня, но, оказывается, вот что она замышляла.
— Банкет уже окончен, а вы устроили перед старым человеком разборки. Оно того стоит? — неспешно спросил Господин Цзэн.
Цзэн Цюань, опустив взгляд на Го Жуань, произнёс:
— Если это правда, то Го Жуань проявила к вам великое неуважение. Она не только не получит оплаты за банкет, но и не сможет больше носить фамилию семьи Цзэн. Те несколько му земли, что остались от брата, согласно правилам, должны быть возвращены.
— Суп готовил я, если не верите, могу приготовить его снова. — Шэнь Чжо посмотрел на Го Жуань. — У тутёни Жуань травма ноги, можно ей хотя бы встать?
— Верно, я могу подтвердить, — Ли Сю шагнул вперёд. — Староста, сестрица Жуань действительно не нанимала повара на стороне.
Не успел Цзэн Цюань ответить, как тутёня Чжан возмутилась:
— Нельзя! Совершила ошибку, а теперь требует того да сего… Приготовить-то ты приготовишь, кто знает, может, ты уже запомнил, как это делается!
— Господа, господа! Послушайте меня, — громко сказал Цзэнь Нань. — Дело-то не стоит выеденного яйца. Суть лишь в том, приготовила Го сама или нет, так ведь, староста Цзэн?
— Верно.
— Кто-нибудь на банкете жаловался, что было невкусно?
— Нет.
— Ну тогда всё просто. Раз банкет прошёл успешно, неважно, она готовила или нет. У неё травма ноги, и если она потратилась на помощника, это вполне объяснимо.
Цзэн Цюань кивнул:
— Верно, логично.
— Тогда не о чем спорить. У Господина Цзэна сегодня день рождения, не стоит омрачать праздник такими вещами, — Цзэнь Нань потянулся, чтобы помочь Го Жуань встать, но Пэй Чанюань удержал его за рукав.
Цзэнь Нань занервничал и прошептал:
— Младший брат, что ты делаешь?
— Неужели не понял?
— О чём ты?
Пэй Чанюань знаком велел ему не терять головы и, заложив руки за спину, произнёс:
— Просто слушай дальше.
— Господин Цзэнь, действительно, неважно, кто готовил, — пояснил Цзэн Цюань. — Но важно, была ли это госпожа Цзэн-Го. В нашей деревне есть правило: на семейных банкетах каждый член семьи должен участвовать. Младший брат давно скончался, поэтому эта обязанность легла на плечи Го. Если она не приложила руку к готовке, значит, не проявила сыновней почтительности. Пусть даже младший брат был приёмным сыном господина, но он был внесён в родословную, и в смерти остался членом семьи Цзэн. Мы не можем позволить ей нарушать правила.
— Вот именно, — тутёня Чжан усмехнулась. — Кто не знает, что именно из-за её кулинарного таланта деревня поручила ей готовить на банкетах? Это что ещё такое? Это же предательство!
— Я племянник тутёни Жуань и столько времени живу у дядюшки Цзэна и тутёни Жуань, так что тоже считаюсь близким родственником дядюшки Цзэна. Значит, я мог по праву заменить его в делах семьи Цзэн, это не считается помощью со стороны, — Шэнь Чжо посмотрел прямо на Цзэн Цюаня. — Так можно сказать?
Цзэн Цюань немного подумал и кивнул:
— Можно.
— Какое ещё можно?! Да кто ты такой, чтобы говорить, что можешь заменить? — тутёня Чжан толкнула Шэнь Чжо в плечо и, взволнованно обращаясь к Цзэн Цюаню, добавила: — Староста, не выгораживай его!
http://bllate.org/book/27416/3329586
Готово:
