Готовый перевод The Submerged Dragon / Спящий дракон: Путь тысячи ветвей: Глава 2

Из пещеры, сплошь усыпанной светлячками, выбрался смертный. Ступая по буйной поросли, он увидел, как ряды парящих в пустоте колокольчиков вытянулись длинной нитью, уходящей в самую глубь чащи.

Внезапно сорванный ветром лист неторопливо полетел на волю, следуя вдоль сплетенной из колокольчиков цепочки прямо в темноту.

А на конце этой цепочки сидел человек. Неизвестно, сколько времени он пробыл здесь в неподвижном оцепенении: он застыл, словно изваяние из белого камня, а рассыпанные по земле длинные волосы скрывали его лицо, оставляя на виду лишь четкий, но суховатый подбородок.

Словно почуяв вторжение живого существа, он медленно и с трудом повернул голову.

Повеяло необъяснимым, леденящим холодом.

Вслед за его взглядом эта картина, казалось, вобравшая в себя все великолепие мира, стала трескаться и рассыпаться дюйм за дюймом, распадаясь на мириады бледно-золотых искр, после чего погрузилась в тяжелое, странное безмолвие.

Бездна, скрывавшаяся за иллюзией, явила свой истинный облик: порывы зловещего ветра звучали как жалобный плач бесчисленных мстительных духов, а валявшиеся повсюду груды беспорядочных костей источали тленный смрад. Здесь царили безграничная тьма и невыносимый, давящий мрак.

Иллюзорная сфера разрушилась прямо у ног сидевшего «каменного изваяния». Глядя на смертного, застывшего в нескольких шагах, он наконец лениво шевельнулся — и поправил рукава халата.

Тонкая полоска еще не успевшего растаять лунного света скользнула по его странному и сложному покроя белого одеяния, а затем окончательно растворилась в небытии. Когда фальшивая пелена полностью спала, он предстал сидящим на груде иссохших костей, а сквозь водопад распущенных волос наполовину приоткрытыми казались его узкие глаза, чьи глубокие зрачки словно покрылись слоем инея.

Смертный, ворравшийся в Иллюзорную сферу, украдкой огляделся вокруг. Жуткие кости и зловещий ветер не испугали его; напротив, сам вид сидевшего перенумерованного мужчины заставлял сердце сжиматься от тяжести при одном лишь взгляде. Смертный собрался с духом, подавил страх и, выпрямившись, отвесил глубокий поклон сидевшему словно изваяние мужчине. Рухнув на колени, он заговорил тоном заклинания:

— О божество, я здесь, чтобы исполнить обещание.

Три тысячи лет сменялись эпохи. Нам, смертным, суждено было три тысячелетия пребывать под вашей защитой — это великая милость божества, и мы не смеем тешить себя иными надеждами…

Однако смертный не успел договорить, как восседающее на вершине груды костей «божество» протянуло руку и на расстоянии сжало его хрупкое горло. Бедняга даже не успел увернуться и, судорожно дернувшись пару раз, смог издать лишь жалкий хрустящий звук.

— Три тысячи лет… Ты — человек из моего прошлого?

Протянутая рука была иссохшей, почти превратившейся в скелет.

Капелька серебристого света сорвалась с его кончиков пальцев и упала прямо между бровей смертного.

Мгновение спустя «божество» опустило руку, а смертный рухнул на землю, тяжело задыхаясь, словно сломанный мех кузнечных мехов.

Его голос звучал тихо, но до безумия холодно, с примесью едкой иронии:

— Всего лишь смертный, хах.

Смертный еще не мог связать и двух слов. С трудом дрожащими руками он достал из-за пазухи серебряный жетон — кроме свирепой и величественной драконьей головы, на нем не было ничего.

— Па-Павильон Драконьего Пения… Единственный жетон для открытия врат, — превозмогая боль, смертный принял правильную позу и протянул жетон обеими руками. — Я исполняю обещание своих предков…

То самое «божество», к которому он обращался, казалось, услышало нечто невероятно забавное и смешное:

— Исполнить обещание? Оказывается, кто-то еще помнит об этом так называемом обещании… Что же на этот раз вы хотите получить от меня взамен?

Почитаемый как божество мужчина приподнял голову, и налетевший ветер открыл его лицо из-под растрепанных прядей. Это было потрясающе красивое лицо с тонкими чертами, и даже несмотря на то, что выражение его глаз было сковано ледяной стужей, оно все равно вызывало в памяти самые прекрасные эпитеты этого мира.

Среди демонического черного тумана и зловещих ветров он казался самым холодным и гордым цветком орхидеи в подлунном мире, но стоило ему лишь слегка изогнуть бровь, как за этой сухостью проступали капельки завораживающей страсти и милосердия.

Наверное, он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Казалось, он нарочито понизил голос, добавив в него тягучих, интимных ноток:

— У меня ничего не осталось. Разве вы не забрали всё, что можно было взять?

Хотя по сравнению с предыдущей насмешкой тон его казался куда мягче и добрежелюбнее, смертного почему-то прошиб холодный пот.

Смертный обладал тонким чутьем: он уловил за этой внешней оболочкой недружелюбную ауру, опустился ниц и произнес с предельно смиренным видом:

— Свидетельствую перед божеством: я здесь лишь для того, чтобы завершить то, что должно было быть сделано давным-давно, и не питаю иных замыслов.

«Божество» приняло жетон, но лишь рассеянно бросило на него взгляд и вяло спросило:

— Ты хочешь выпустить меня?

Смертный в трепете ответил:

— Выпустить вас…

— Тогда не боишься ли ты… — холодное и милосердное лицо внезапно переменилось, — что я уничтожу вашу империю?

В одно мгновение лед и снег в его глазах бесследно растаяли, вокруг тела бурно взметнулась черная аура, и бледное, зловещее лицо наконец показалось из-за фальшивой маски, явив жуткое и безумное зрелище.

Кости с грохотом покатились по земле, а в его взгляде читался смертельный яд.

Он вовсе не был божеством, скованным по рукам и ногам.

Он был злым демоном, рожденным на груде мертвых костей, свирепым призраком, прошедшим через круги ада за три тысячи лет.

Черный туман клубился, с головой отбросив не успевшего увернуться смертного. Раздался далекий, раскатистый рев, и все кости на земле завертелись в бешеном вихре бури.

В мгновение ока мужчина в белых одеждах и с длинными волосами исчез с прежнего места. В темноте осталась лишь извивающаяся длинная тень, а алые глаза медленно приоткрылись. Бушевала скорбная буря, и в тех глазах таилась чудовищная жажда убийства.

— Запечатать мою плоть, заточить мою душу, три тысячи лет на дне бездны, ненависть за содранную кожу и вытянутые сухожилия, боль от вырезанных рогов и соскобленной чешуи… Я не забыл ни на секунду.

Глубокий туман на дне бездны молчал тысячелетиями, но в этот миг он ожил, подобно приливу, пропитанный зловещей аурой, такой же острый и ледяной, как клинки.

На костях распустились кровавые цветы, и среди черно-красных завитков бездна издала глухой рокот.

Однако смертный потерял сознание, как только его отбросило в сторону, — он не слышал этих слов и не успел увидеть открывшуюся картину. Зато что-то заискрилось у него за пазухой. В сиянии света упала некая фигура: лишь сгусток мягкого сияния, едва позволяющий уловить очертания тела, но черты лица оставались неразличимыми.

http://bllate.org/book/27423/3331011