Элрой ненавидел чужаков — в этом не было никаких сомнений, но вот будет ли его отношение к сородичам хоть чем-то отличаться, пока не знал никто.
По сравнению с безбрежностью океана, популяция русалок была донельзя малочисленной, а уж тех из них, кого людям довелось обнаружить и задокументировать, и вовсе можно было пересчитать по пальцам. Эти создания, изначально обитавшие в прибрежных водах, по мере экспансии человечества в открытый океан были вынуждены переселяться во всё более удаленные от суши районы. Новая среда обитания породила и новые способы выживания: теперь русалки, за которыми наблюдали на различных искусственных островах, сильно отличались от тех, что были описаны в древних легендах.
Станет ли Элрой, обладающий ярко выраженным территориальным инстинктом, так же охотно терпеть сородича в качестве соседа, как и прочие русалки? Никто не мог поручиться наверняка.
Согласно первоначальному плану Ферена и его коллег, они должны были сначала изучить на искусственном острове все имеющиеся об Элрое материалы, затем оценить его поведенческие паттерны, и только после этого рассматривать возможность контакта Дилана с этой взрослой русалкой.
Это был самый надежный и безопасный вариант, но теперь он потерял всякий смысл: малыш Дилан вступил в контакт с хозяином Моря Фоэвер до того, как они успели хоть как-то отреагировать.
Ситуация стала неуправляемой.
Дилан уже раскрыл свою личность, однако хозяин этих вод так ничего и не ответил.
Тревога не давала людям на судне покоя, в то время как сам маленький русал выглядел на редкость беззаботным.
Дилан еще не до конца привык к обжигающему тропическому солнцу; поплавав некоторое время у поверхности и не дождавшись ответа от Элроя, он поспешно нырнул обратно под воду.
Он погрузился очень глубоко, и с палубы Ферен больше не мог разглядеть его силуэт.
Крупная устрица, которую малыш Дилан незадолго до этого забросил на лодку, уже обсохла под лучами палящего солнца. Ферен поднял ее и бросил в пластиковое ведро.
Раковина глухо ударилась о стенку.
Этот звук послужил сигналом, и люди на лодке заговорили.
— Элрой, судя по всему, больше ничего не ответит, — профессор Нолан посмотрел в сторону, откуда до этого доносилась песня, но там царило полное спокойствие. — Он не выказал недовольства и больше не созывает птиц. Похоже, он молчаливо разрешил малышу Дилану остаться.
— Хотелось бы надеяться, — Ферен нахмурился, вовсе не чувствуя облегчения от слов профессора Нолана. — На этот раз мы повели себя слишком опрометчиво. Не следовало позволять Дилану вот так напрямую вступать в разговор с Элроем.
Услышав это, профессор Нолан странно улыбнулся.
— Что? Я сказал что-то не так? — озадаченно спросил Ферен.
— Нет, просто мне кажется... — профессор сделал небольшую паузу и продолжил: — Мне кажется, вы все-таки чересчур опекаете малыша Дилана. Раз уж Айша обучила его всему, чему следовало, он вполне способен в одиночку справиться с только что возникшей ситуацией.
Замечание профессора Нолана заставило Ферена на мгновение растеряться, но спустя секунду он горько усмехнулся:
— Вы правы... Это мы привыкли относиться к нему как к несмышленому ребенку.
На этом разговор подошел к концу.
Они подождали еще немного, и когда стало окончательно ясно, что Элрой подавать голос не собирается, лодка собралась в обратный путь.
Настроение Ферена омрачилось меланхолией в духе дети растут так быстро, и хотя он был уверен, что отлично все скрывает, чуткий маленький русал при прощании все же уловил перемену.
— Что с тобой? — Дилан уперся одной рукой о борт, стараясь высунуться из воды как можно выше.
Ферен покачал головой и коротко ответил:
— Ничего.
Дилан издал короткий звук, отпустил борт и откинулся назад в воду.
Это было странное, ни к чему не обязывающее движение, и пока Ферен пребывал в растерянности, прямо перед его глазами внезапно взметнулся яркий хвостовой плавник.
Дилан высоко поднял хвост и с силой обрушил его на воду.
Плюх!
Брызги окатили Ферена с ног до головы.
— Тунец~ — пропел Дилан, разворачиваясь и подмигивая Ферену.
Ферен громко рассмеялся.
Малыш Дилан уже давно не использовал это шутливое прозвище. Его тон был таким игривым, что Ферен, чеье настроение мгновенно улучшилось, не удержался и в ответ крикнул, схватившись за планшет:
— Тунец!
Дилан тоже залился смехом.
Этот бессвязный обмен репликами привел исследователей Моря Фоэвер, не знавших предыстории, в полное замешательство. Они озадаченно переглядывались, переводя взгляды то на Ферена, то на маленького русала — впрочем, очень скоро они уже не могли оторвать глаз от сияющей улыбки русалки.
— До чего же хорош! — молодой исследователь схватился за грудь и издал слабый, полный муки стон.
Профессор Нолан с одобрением закивал.
Возможно, из-за слишком уж жарких взглядов незнакомых людей Дилан невнятно пробормотал пару слогов на прощание и скрылся под водой.
— Русалки — поистине удивительные создания, — с сожалением констатировал профессор Нолан, отводя взгляд от водной глади. — Их существование каждый раз заставляет меня верить, что в этом мире действительно есть Творец.
Ничто так не сближает коллег, как разделенное на всех восхищение. Нахлынувшее чувство душевной близости заставило Ферена с улыбкой подшутить над ними:
— А я-то думал, Элрой уже замордовал вас настолько, что вы разучились так думать.
— О нет, понимаете, этот парень на самом деле... — профессор Нолан переглянулся с коллегой, и тот понимающе подхватил мысль:
— Хайерман, ты ведь наверняка еще не видел видеозаписей с Элроем? Этот паршивец двигается слишком быстро, а места для охоты выбирает самые разные, поэтому его крайне трудно поймать в объектив. Лишь прошлой зимой нам удалось сделать относительно четкий снимок.
Молодой парень снова покраснел, смущенно почесал нос и чуть понизил голос:
— Честно говоря, именно из-за той фотографии я в свое время поддался порыву и отказался от ротации.
— О? — Ферен удивленно приподнял бровь. — Мне уже не терпится взглянуть на это фото.
Учитывая скверный нрав Элроя, какая же внешность должна быть у этого создания, чтобы заставить настрадавшегося исследователя отказаться от отдыха — до того, как в его руках оказалось бережно хранимое фото, Ферен и вообразить не мог.
Зима в Море Фоэвер выдалась не холодной, но снимок был сделан в лунную ночь, и холодное сияние придавало всему на кадре суровую, безжизненную твердость.
В центре кадра хозяин морских просторов восседал на возвышающейся скале словно монарх на троне, с холодным безразличием глядя куда-то вдаль.
Это была не самая четкая фотография — из-за особенностей освещения и трудностей с фокусировкой многие детали смазались, но стоило Ферену взглянуть на нее впервые, как он тут же понял, почему капитан того потерпевшего крушение судна назвал Элроя не иначе как королем.
Его аура была поистине потрясающей: плавные линии мышц под лунным светом казались высеченными из мрамора, а чуть развернутое лицо заставляло любого забыть о его внешней красоте и склонить голову перед этой давящей, властной силой.
— Если бы не его паршивый характер, я бы с легкостью поверил, что это статуя самого Творца, изваянная в морской пучине, — высказавшись в таком духе, профессор Нолан с раздражением добавил: — Все те гадости, что он творит, совершенно не вяжутся с его собственным лицом!
Давняя вражда между искусственным островом и русалкой вызвала у Ферена улыбку, но следом за ней суровый облик русалки на фото заставил его — как и других коллег, прибывших из Моря Сингх — испытать глубокую тревогу за Дилана.
Маленький русал явно выказал намерение поселиться в Море Фоэвер насовщаний основе, а здешний хозяин во время сегодняшней предварительной встречи никак этому не воспротивился.
Переезд в Море Фоэвер казался решенным вопросом, и еще до того, как увидеть фотографию, Ферен даже успел мысленно отругать себя за излишнюю опеку; однако теперь он просто не мог убедить себя в том, что малышу Дилану стоит и дальше в одиночку вести дела с Элроем.
http://bllate.org/book/27458/3336086
Готово:
