Они отсутствовали два дня и две ночи, и Аро наверняка беспокоился. На обратном пути не было нужды делать крюк или плыть вплавь — стоило лишь выбрать кратчайший маршрут, и уже завтра вечером они прибудут в Вольтерру.
Деметрий выполнил задание и вовсе не в обиделся на то, что его намеренно спровадили. Он бодро спустился с гор, злорадно бросив напоследок:
— Носилки с заложницей потащите сами!
Когда Деметрий удалился, Алек вернулся к прерванному разговору:
— Сестрица, ты знаешь ее?
Алек посмотрел на Джейн:
— Она сказала, что видела меня. Во Дворце Пьеро.
Джейн на мгновение потеряла дар речи. Алек истолковал ее молчание по-своему и поспешно добавил:
— Не хочешь — не говори! Прости, сестрица, мне не следовало спрашивать.
— Вовсе нет! — поспешно опровергла Джейн.
Они с Алеком были неразлучны с самого рождения, между ними царила полнейшая близость. Джейн была готова доверить Алеку любую тайну, даже самую сокровенную.
— Эта девчонка действительно имела счастье видеть меня однажды, но назвать это знакомством нельзя. И тебе не нужно чувствовать вину за то, что ты причинил ей боль.
Алек вправил на место вывернутые суставы, явно пытаясь хоть немного облегчить состояние сестрицы.
— В тот день она в одиночку прорвалась в подземный дворец. Ей оставалось лишь переступить порог, чтобы стать нашей пищей, но я...
Джейн быстро восстановила в памяти все свои странные поступки в тот день, когда она встретила эту странную смертную. Поначалу она списывала все на происки тёмного дара Хайди, но теперь, поразмыслив, поняла, что была несправедлива к той. На самом деле, как и Алек, она попала под влияние девушки гораздо раньше.
— А потом я так разозлилась и поклялась про себя, что если она попадется мне снова, я ни за что не позволю ей живой уйти из Дворца Пьеро!
Алек наклонился и обнял Джейн. В своем подростковом облике он был заметно выше сестрицы, а плечи его стали намного шире. Он легко похлопал ее по спине, унимая внезапно вспыхнувшую ярость.
— Сестрица, перестань сердиться. Фабио невольно помог тебе исполнить клятву. Быть может, вернувшись, ты захочешь наказать ее лично?
Джейн обняла брата в ответ, и настроение ее улучшилось:
— Хорошо еще, что твой туман подавил иллюзию боли, иначе я бы сейчас точно не удержалась и принялась ее истязать.
Джейн подняла упавшую девушку. Та провела на снегу слишком много времени, и ее температура практически сравнялась с ледяным покровом горных вершин, который не таял круглый год. Белоснежная кожа почти сливалась со снежным покровом, и заметить ее было трудно. Лишь алые глаза придавали ей зловещую, пронзительную красоту самой смерти.
Алек подхватил девушку левой рукой, взвалил на плечо, правой взял Джейн за руку и весело объявил:
— Сестрица, мы идем домой.
Приближался момент возвращения к Вольтури!
В третий день после ухода из Вольтерры, на закате, Деметрий вернулся во Дворец Пьеро первым. Сняв перчатки, он раскрыл свои воспоминания и доложил Аро обо всех деталях погони, после чего ему тут же поручили развезти приглашения на пир.
— Смени одежду на что-нибудь приличное, — Старейшина Кай брезгливо отвернулся. — Не хватало еще, чтобы здешние ничтожные вампиры решили, что Вольтури обанкротились.
За дни скитаний по диким местам одежда Деметрия неизбежно испачкалась и потрепалась. Черный плащ покрылся перекрещивающимися царапинами, а подол покрылся безобразными заломами от намокшей и высохшей воды. Деметрию действительно требовалось время, чтобы привести себя в подобающий вид — как ради престижа Вольтури, так и в угоду его собственной итальянской генетике.
Аро попытался сгладить углы:
— Надень какой-нибудь костюм, а то плащ может напугать наших друзей.
Весь разговор занял не больше пяти минут.
Деметрий пулей взлетел в свою комнату, чтобы сбросить грязную одежду, которую не снимал почти четыре дня. В ванной уже была набрана теплая вода с лепестками роз — это была личная прихоть Деметрия: он считал, что розы лучше всего отражают итальянский темперамент, а теплая вода помогает аромату роз распространиться и поднять настроение.
Большинство вампиров, не разделявших страсти к ваннам с лепестками, вообще не придавали значения температуре воды — они бы с тем же успехом прыгнули в ледяную кашицу Атлантического океана.
Вода быстро остыла от его погружения.
С наступлением ночи Деметрий, источая сильный аромат роз, покинул комнату. Он с аппетитом насладился нежным и сочным «пиршеством», искусно приготовленным Хайди, и его наполовину красные, наполовину черные глаза снова стали полностью алыми. Прекрасное настроение от сытного обеда сгладило раздражение, вызванное чередой непрерывных заданий. Перекинувшись шуточными фразами с Хайди, Деметрий покинул замок — он должен был служить Аро верой и правдой.
Именно поэтому брат с сестрой, вернувшиеся в замок на рассвете четвертого дня, не застали Деметрия.
В глухой горной чаще Джейн и Алек вошли в заброшенную церковь, у основания статуи Иисуса скрывался потайной вход, ведущий в замок.
Страж, дежуривший у другого конца входа, почтительно отворил дверь и поприветствовал их, сразу передав весть:
— Обязательные к исполнению слова, о господа, Старейшины уже давно ждут вас в зале суда.
Джейн и Алек переглянулись, мгновенно осознав, что Аро придает огромное значение новорожденной, которую они захватили. Джейн приказала стражу:
— Отыщи Фабио, пусть ждет у входа в зал суда.
Сама по себе новорожденная не была целью Аро. По-настоящему Аро волновало лишь то, стоит ли перетасовывать ряды стражи Вольтури.
Джейн посмотрела на бесчувственную девушку, которую Алек нес на плече. Та была укутана в мантию Джейн и выглядела послушной, как кукла. Лишенные зрения глаза по привычке смертной жизни были плотно сомкнуты, скрывая алые зрачки.
Стоявший рядом страж протянул новую черную мантию, набросив ее на плечи Джейн. В руках у стража также была временная красная накидка, и он нерешительно спросил:
— Лорд Алек, эта... гостья, которую вы принесли, не нуждается в смене плаща?
Вся одежда и украшения стражи Вольтури строго делились по рангам. Чисто черный цвет символизировал высшее положение, и двое лордов ни за что не позволили бы пленнице носить его. Вот страж и подумал, что она — почтений гость.
Джейн оборвала его:
— Не нужно.
Одежда девушки после жестоких столкновений и суровых испытаний непогодой не только порвалась на спине и штанинах, обнажая тело, но и сама ткань истончилась до предела. Когда Алек и Джейн заметили это, солнце уже пробивалось сквозь тонкую одежду пленницы, заставляя ее светиться, словно стеклянный шар посреди танцплощадки.
Чтобы свести к минимуму риск разоблачения, Джейн сняла свой плащ и укрыла им все обнаженные участки кожи девушки — одежда Алека оказалась ей слишком велика.
Возвращать этот одолженный плащ Джейн не собиралась. Если вынесенный Аро приговор окажется окончательным и преступницу сожгут на костре, эта одежда отправится в огонь вместе с ней.
Алек слегка повернулся к Джейн и спросил:
— Сестрица, как ты думаешь, кто из них одержит верх — Фабио или она?
Джейн отвела взгляд, делая вид, что увлечена дорогой. Она попыталась скрыть свое необычайное волнение, нарочито равнодушно бросив:
— Победит сильнейший. Победитель останется и присоединится к нам.
Алек уловил подтекст Джейн и озвучил то, что она опустила:
— По правде говоря, она и впрямь невероятно сильна. Много ли на свете тех, кому удавалось вырваться живыми из наших рук? Едва ли наберется десяток. Во всяком случае, Фабио на такое не способен.
— Даже объединив усилия, этот тип тоже не смог бы, — Джейн наотрез отказывалась признавать, что они с братом потерпели поражение от одного и того же человека лишь по причине легкомыслия. Для воинов это позор. Если только... — Джейн украдкой покосилась на плечо Алека, — если только эта причинившая ей столько хлопот особа не примкнет к ним, став частью стражи Вольтури.
Джейн была не против принять в свои ряды столь грозного бойца.
Как и большинство стражников, Фабио вне выполнения заданий ждал в одном из уголков замка, готовый в любую минуту откликнуться на призов. Получив весть от Джейн, он немедленно поспешил к входу в зал суда и вскоре дождался Джейн и Алека.
Фабио с опаской поклонился:
— Леди Джейн, лорд Алек.
Остальные двое приняли приветствие как должное, проигнорировав лесть Фабио, и знакóм велели стражникам отворить двери.
Фабио снедала тревога: он понятия не имел, почему Аро вдруг потребовалось вызвать его. Из-за чрезмерного волнения он едва следил за происходящим вокруг, а потому и не заметил, что у Алека на плече кто-то есть. Впрочем, даже если бы он заметил, у него не хватило бы смелости расспрашивать об этом.
Створки зала суда отворились.
Облаченный в средневековые придворные одежды Аро одарил трех стражей радостной и приветливой улыбкой.
— О, мои дорогие Джейн и Алек, как я рад, что вы вернулись невредимыми.
Аро широко раскинул руки и с отцовской нежностью заключил их в объятия. Брат с сестрой тут же ощутили тепло домашнего очага, прислонившись головами к груди Аро с обеих сторон.
Побув немного в этом ласковом тепле, они одновременно отстранились и встали по обе стороны от него.
Все трое устремили на Фабио тяжелые, давящие взгляды. Крепкий вампир подавил в себе накативший страх, подошел к Аро и почтительно поклонился:
— Старейшина Аро, для меня огромная честь удостоиться вашего вызова.
Аро убрал с лица отеческую ласку, сменив ее на вежливое и в то же время близкое выражение. Он радушно произвел:
— Давно не виделись, Фабио. Кажется, в последнее время ты позабыл доложить о кое-каких событиях. Наверное, просто вылетело из головы, а может, ты ненамеренно применил к себе сжатие памяти. Ну же, позволь мне взглянуть.
Аро протянул ладонь с видом не терпящим возражений.
Фабио не смел отказаться. Он послушно протянул правую руку, и Аро тут же стиснул ее, словно тот нечаянно угодил в мышеловку. Обе ладони Аро прижались к внутренней и внешней стороне кисти Фабио, и от их холода вампирское тело едва не задрожало.
Аро закрыл глаза, и его сознание вторглось в воспоминания Фабио, тщательно прочесывая каждый дюйм.
Спустя мгновение он открыл глаза и с искренним сожалением произвел:
— Вообще-то, Фабио, я давно должен был наградить тебя за выдающийся вклад в дела Вольтури. Но сегодня Алек привел кое-кого.
Алек понял его без слов: он опустил девушку, которую нес на плече от самого входа, и откинул капюшон ее мантии, обнажив ее застывшее лицо с закрытыми глазами.
Аро мгновенно переместился к Алеку, ухватил девушку за воротник и выволок вперед.
— Взгляни-ка хорошенько на это лицо, Фабио.
Другой рукой Аро сжал подбородок девушки, заставляя опущенное в беспамятстве лицо подняться, и поднес ее прямо к лицу Фабио.
Его голос помрачнел:
— Неделю назад ты самовольно обратил ее.
Стоило Аро вынести кому-то или целому роду обвинительный приговор, как участь виновных была предопределена — их жгло лишь одно: полное уничтожение.
Если бы у Фабио оставались потовые железы, его одежда, пожалуй, насквозь пропиталась бы от страха перед словами Аро. Ноги у него подкосились, и если он еще держался на ногах, а не рухнул на колени, то лишь благодаря двум стражам, возникшим из тени и подхватившим его с обеих сторон.
http://bllate.org/book/27474/3338196
Готово:
