— Ты что, не любишь Нань Фэна?
— Ничего я не не люблю, — отрицал Бэй Ян, но тут же добавил: — Держись от него подальше.
Гу Ли: «...»
И это называется «ничего не не люблю»? Уже целую шайку сколотил, организовал тут тесный кружок.
Однако для него самого маленького тигра определенно было важнее всего остального, поэтому Гу Ли без каких-либо принципов закивал:
— Угу-угу-угу.
Стоило Нань Фэну уйти, как за добычу глины принялся Бэй Ян. В выкопанной глине неизменно попадались камни: крупные он сразу отбрасывал в сторону, а с теми, что поменьше, приходилось повозиться — выбивать их.
Бэй Ян копал глину, а Гу Ли добавлял воды и месил её ногами, превращая в плотный ком, с которым уже было удобно работать. Когда глина становилась достаточно чистой, он, как и вчера, примешивал туда немного порубленных стеблей травы и продолжал мять. Замесив всё как следует, Гу Ли скатывал из глиняного кома толстые длинные колбаски и виток за витком укладывал их друг на друга, формируя цилиндрический горн.
Чтобы глина не потрескалась, колбаски делали потолще, и стенки печи получались толщиной с ладонь — так она лучше держала бы тепло. Закончив лепить, Гу Ли вытащил из костра в большом пещерном зале наполовину прогоревший чурбачок, чтобы развести огонь, набросал внутрь сухой травы с тонкими ветками и принялся сушить глиняную печь.
Огонь разгорелся не слишком сильно, и Бэй Ян заметил:
— Слишком высоко. Чтобы защитить от ветра, незачем делать так высоко.
— Это не от ветра, мне нужно будет ставить внутрь кирпичи для обжига, так что печь должна быть побольше.
Этот глиняный горн получился высотой с полчеловека — действительно довольно высокий, воздуха внутри могло не хватить. Гу Ли предложил:
— Если прокопать внизу отверстие, всё будет отлично.
— Вот тут или вот здесь? — Бэй Ян сначала указал на основание стенки печи, а потом на землю.
Изначально Гу Ли планировал проделать окошко прямо в стенке печи — всегда так делал, но после слов Бэйэя его словно осенило:
— Точно! Можно же копать прямо из-под земли.
— Бэй Ян, до чего же ты умный! — с излишней экспрессией воскликнул Гу Ли.
В детстве, когда Бэй Ян в своей звериной форме вылавливал из реки рыбу, Гу Ли хвалил его ровно таким же тоном: «Бэй Ян, ты просто невероятный!» — после чего, совершенно не смущаясь того, что тот с головы до ног промок, хватал его за голову и принимался вовсю трепать. Из-за этого теперь, стоило Бэй Яну услышать подобное, в нём автоматически срабатывала защита.
Впрочем, Гу Ли всё же не стал хватать его за голову и трепать, а лишь указал на землю:
— Копай снизу, копай снизу.
Они пробили в основании печи поддувало, так что теперь топливо можно было подкладывать снизу. Они попробовали растопить печь — тяга оказалась отменной.
Печь для обжига была готова, но кирпичи жечь пока рано: из оставшейся с прошлых раз гончарной глины Гу Ли слепил себе две чаши, а заодно смастерил большое блюдо, специально для проращивания бобов — чуть поглубже, чтобы воды хватало и ничего не протекало.
Бэй Ян, как и большинство соплеменников, за исключением случаев, когда требовалось переносить воду, глиняной посудой почти не пользовался. Но Гу Ли каждый раз неизменно спрашивал его:
— Тут еще немного глины осталось, тебе что-нибудь нужно? Сделать тебе чашу?
Бэй Ян взглянул на комок глины размером с кулак, который тот держал в руке — и правда, осталасьщаяся малость, — и покачал головой:
— Сам делай.
Тогда Гу Ли слепил еще два блюдечка — в них можно было насыпать соль во время жарки мяса. Когда с этим было покончено, у него остался самый крошечный кусочек глины. Поглядев на Бэй Яна, Гу Ли скатал шарик, вытянул сверху два маленьких ушка, разгладил их подушечками пальцев, выдавил глазницы, а ногтем нацарапал на лбу иероглиф «ван» — царь, добавил на мордочку парочку усиков, и готово.
Он положил крошечную тигриную голову себе на ладонь и показал Бэй Яну:
— Похоже на тебя?
Бэй Ян: «...»
Глиняные кирпичи сохли еще три дня, и только после этого их начали обжигать. За это время они заготовили новую партию сырца, которая теперь сушилась в пещере.
При укладке кирпичей для обжига Гу Ли на самом дне оставил между ними небольшие промежутки, а остальные сложил аккуратными рядами. Самое верхнее место оставил свободным для пиал, блюдец и фигурки тигриной головы, а сверху накрыл всю эту конструкцию самым большим блюдом, что позволяло и место сэкономить, и тепло сохранить.
Внизу разожгли огонь. Показателем готовности было появление язычков пламени в щелях сверху — только так обжиг проникал до самой сердцевины. Время контролировать было сложно, Гу Ли вел процесс на глаз целое полугодие... вернее, целый полдень. После окончания обжига доставать кирпичи сразу было нельзя: от резкого перепада температур они могли потрескаться, требовалось дать им остыть естественным путем, на что уходило почти целые сутки.
Собиратели обнаружили множество бобов, но большая часть из них росла на деревьях, так что сбор занял немало времени, и Гу Ли вернулся домой только после полудня. Сегодня Бэй Яна и Сун Юаня не было: вчера они отправились на охоту, и распахивать печь ему пришлось в одиночку.
Сначала он легко постучал по верхнему большому блюду — оно звенело, трещин не было.
Гу Ли с облегчением выдохнул, снял блюдо и принялся осматривать свою утварь: одна чаша треснула, а обе пиалы и тигриная головка уцелели — процент успеха вполне приемлемый.
Затем он принялся доставать кирпичи. Удача изменила ему с самого начала: первый же кирпич треснул, и одна половина осталась в руке, а вторая провалилась в печь. Гу Ли судорожно вздохнул и потянулся за вторым — к счастью, тот оказался целым.
Если не считать нижнего опорного ряда, сверху было ровно шесть слоев кирпича, по десять штук в каждом. Верхний слой пострадал сильнее всего — несколько кирпичей раскололись почти вдречем, зато те, что лежали ниже, сохранились гораздо лучше: даже если трещины и пошли, то в основном на две-три части, что было вполне допустимо.
Для первой в жизни попытки обжига такой высокий процент успеха его вполне устраивал.
Теоретически обожженные кирпичи не должны бояться ни ветра, ни палящего солнца, ни проливного дождя, но, вспомнив про хрупкую глиняную посуду, Гу Ли все же предпочел перетащить все кирпичи под надежную крышу пещеры.
Последние несколько дней он был сплошь занят изготовлением и обжигом кирпича, и все в Племени это видели. Теперь, когда всё было готово, к нему подошла одна из соплеменниц с расспросами:
— Ли, а эти твои кирпичи — ими зайцев запирать будут?
Применений у них масса, но пока что они действительно шли на загон для кроликов. Он кивнул:
— Если укладывать их вот так, один к одному, промазывать глиной, а сверху прикрыть ветками и травой, получится надежное укрытие от ветра и дождя.
Одна из полузверолюдок заметила:
— В прежнем Племени моего Чжана были такие дома, их делали из ветвей и грязи. Глина от сырости быстро размокает, и каждый год всё приходилось перестраивать заново. Зимой их Племя кочевало — уходили туда, где нет пещер.
— С камнем, пожалуй, получше будет, он не так боится воды, а кирпич почти ничем от камня не отличается. Только у нас камни трудно отыскать, а если глиняные стены хорошенько обжечь огнем, они, наверное, не будут так быстро разрушаться.
Полузверолюдка кивнула:
— Ли, до чего же ты умный. Все мы знаем, что глина от огня твердеет, но никому и в голову не приходило, что из неё можно делать каменные блоки.
Похвала заставила Гу Ли немного смутиться: какая тут сплошная мудрость, сплошь практический опыт далеких предков.
Вернувшиеся сегодня с промысла охотничьи и собирательские отряды как раз вовремя поспели к дегустации второй партии пророщенных бобов. Гу Ли тщательно промыл ростки в каменном котле, очистил от шелухи и решил добавить их в похлебку, чтобы все отведали нового угощения.
Охотники вернулись поздно, времени варить костяной бульон уже не оставалось, поэтому он выбрал кусок жирной свинины, нарубил и измельчил её в фарш, бросил на раскаленную каменную плиту вместе с репчатым луком и обжарил до аромата. Затем соединил мясо с бобами, закинул в котел и довел до готовности — суп сварился в мгновение ока.
Разливать похлебку по традиции вышел Шань Цзюнь. Гу Ли зачерпнул себе пиалу и вышел наружу: хоть он и смастерил новую посуду, но всё равно пользовался деревянной миской, подаренной Бэй Яном — раз уж лучший друг потратил на неё столько времени, грех было её залеживаться.
С первого же взгляда заметив Сун Юаня, Гу Ли направился к нему:
— Старший брат!
Сун Юань только-только зачерпнул похлебки и, сокрушаясь, что еще не успел распробовать вкус, а всё уже закончилось, причмокнул губами:
— Ли, а ты не мог бы сварить такой суп дома?
— Можно, конечно, но эти ростки уже закончились, придется пару дней подождать следующей партии.
Гу Ли огляделся вокруг, не обнаруживая Бэй Яна, и обратился к Сун Юаню:
— Брат, а где Бэй Ян? Ты его не видел?
Вспомнив об этом, Сун Юань не удержался от смеха:
— Его дерево укусило.
— Дерево? — у Гу Ли от удивления пошли кругом головы. — Дерево кусается?
В этом мире не только зверолюды могут оборачиваться, но еще и деревья?!
Глава 10
— Не по-настоящему укусило. В тех краях растет особая разновидность деревьев, от контакта с ними порой начинается сильный зуд. Он угодил прямо в эту рощу, — пояснил Сун Юань.
Теперь Гу Ли всё понял: да это же элементарная аллергия!
— Сильно пострадал?
— Да вроде бы ничего страшного, бегает и прыгает, даже оленя после этого поймал... Вот только глаза опухли.
Гу Ли показалось, что симптомы до боли знакомы, но раздумывать было некогда — Бэй Ян важнее:
— Пойду навещу его.
Он подошел к котлу за своей порцией, но обнаружил, что на дне осталось лишь немного супа, а пару человек еще не накормили. Даже с учетом того, что похлебку варил он сам, просить вторую миску было неудобно, и Гу Ли объяснил:
— Брат говорит, Бэй Яна дерево укусило, пойду проведаю.
— С ним всё в порядке, — бросил Шань Цзюнь.
Впрочем, добавку ему все равно налили.
Бережно прижимая миску к груди, Гу Ли направился к пещере Шань Цзюня. Огонь у входа почти догорел, и Гу Ли на ходу подбросил в него сушёных веток.
Внутри никого не было, кроме Бэй Яна — тот лежал на каменном ложе.
— Бэй Ян, брат сказал, что тебя дерево укусило. Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — Бэй Ян лежал к нему спиной.
Пещера семейства Шань Цзюня с обеих сторон граничила с другими жилищами, так что расширить её вбок было нельзя — оставалось углубляться внутрь. Каменное ложе Бэй Яна располагалось в самой глуши, куда свет от наружного костра почти не проникал.
Впрочем, у Бэй Яна имелся свой собственный ночник, точь-в-точь как у Гу Ли. Зажгши его, Гу Ли смог наконец разглядеть друга: всё подтвердилось, как и говорил Сун Юань, глаза заплыли, лицо покраснело и опухло, да и по телу, скорее всего, пошло то же самое.
Бедный маленький тигр выглядел совершенно удрученным, и сердце Гу Ли сжалось от жалости. Ему так хотелось потереть его шерстку, чтобы хоть немного утешить, но в человеческом обличье это выглядело неуместно.
— А если обратиться в звериную форму, станет легче?
Бэй Ян тут же пресек его попытки:
— Тебе лишь бы посмотреть, как я оборачиваюсь.
Совесть Гу Ли шевельнулась:
— Ничего подобного! Я тут супу тебе принес, ты голоден? Сбегать вниз за мясом?
— Не нужно, дед принесет.
Вид у него был изможденный, и Гу Ли приложил ладонь к его лбу:
— Ты случаем не занемог? Жар у тебя.
Он нахмурился, отлично зная, что аллергическая реакция может протекать тяжело.
Бэй Ян покачал головой:
— Мать говорит, само пройдет, через пару дней.
Шань Цзюнь мужчина надежный, так что Гу Ли немного успокоился.
— Шкуры у тебя здесь есть?
Бэй Ян кивнул на стопку шкур в ногах каменного ложа. Гу Ли до сих пор не мог постичь логику: как можно держать столько мягких шкур и при этом спать прямо на голом холодном камне?
К тому же эти шкуры были искусно выделаны и на ощупь казались невероятно мягкими.
Гу Ли заводил об этом разговор уже не раз, но Бэй Ян упрямо продолжал спать по-своему, и в конце концов Гу Ли перестал спорить.
— Эта слишком большая. Помельче что-нибудь, шкурки лесных крыс есть?
— Только кроличьи.
Крысиные шкурки и впрямь были слишком малы, и возиться с ними, кроме самого Гу Ли, никому и в голову бы не пришло.
Гу Ли покачал головой:
— Ладно, подожди меня здесь.
Он сбегал наверх в свою пещеру, разыскал шкурку горной крысы, спустился обратно, смочил её водой и пушистой стороной принялся аккуратно протирать лицо Бэй Яна.
— Так легче?
— Угу.
Выделанные шкуры лучше лишний раз не мочить, но при нынешнем состоянии Бэй Яна Гу Ли боялся даже прикасаться к его лицу тканью, связанной из крапивных нитей — как бы не содрать опухшую кожу. Придется пожертвовать одной шкуркой.
http://bllate.org/book/27503/3341562
Готово:
