Они поначалу молчали, но теперь, судя по всему, собирались поссориться.
Старик Ду поспешно вмешался:
— Эй, там еще и письмо! Неужели от того же человека, что и платок? Что в нем написано?
— Не лезь не в свое дело, — огрызнулся Фэн Сю.
— А что за иероглиф на этом платке? — спросил Эр Ляоцзы.
Старик Ду бросил взгляд на Фэн Сю, сунул платок А Юэ и сказал:
— Сю-эр наверняка и сам не знает. А Юэ, взгляни-ка, что тут за иероглиф.
Фэн Сю действительно не знал.
Когда девушка вложила платок ему в руки, он был до того ошарашен, что думал лишь о содержании письма, а потом надулся на А Юэ, и теперь, когда представился случай, спросить было неловко.
Раз уж Старик Ду взял инициативу на себя, Фэн Сю сделал вид, что ему неинтересно, но навострил уши, ожидая ответа.
— Жун, — ответила А Юэ.
— О-о, какое красивое имя! Сю-эр, я уходил всего на пару дней, где это ты успел так удачно познакомиться?
— Ни с кем я не знакомился, — кончики ушей Фэн Сю покраснели, и он, уткнувшись в тарелку, потянулся за пирожным.
Откусив кусочек, он долго и медленно жевал, а затем, якобы невзначай, подхватил еще одно и быстро сунул его А Юэ.
Старик Ду все прекрасно видел. Ему хотелось рассмеяться, но он не смел и изо всех сил сдерживался.
Когда осталось последнее пирожное, они внезапно начали предлагать его друг другу.
— Ешь, — Фэн Сю пододвинул лакомство А Юэ.
— Ты ешь, — вежливо отказалась та.
— Сказал, ешь — значит, ешь!
— Я уже сыта, Фэн Сю, а ты еще не ужинал.
— Хватит болтать, а то ноги переломаю!
— ... — Только помирились, и вот опять ссора. Старик Ду не выдержал и закатил глаза: — Слышь, Сю-эр, тебе что, вежливые слова язык жгут? Твой собачий характер, похоже, терпят только потому, что я, Старик Ду, такой добрый человек!
— Проваливай.
— Раз вы не едите, отдайте мне! Я еще могу! — Эр Ляоцзы, совершенно не вникая в ситуацию, с готовностью вызвался помочь.
***
Конец второго месяца, солнце светило ласково.
Городские стражники в уезде Динъя в последнее время были особенно заняты. Впервые они устроили такой переполох, прочесывая улицы в поисках подозреваемых.
Старик Ду вышел из подсобки, собираясь поискать работу на улице, но не успел отойти и на пол-ли (двести пятьдесят метров), как вернулся ни с чем.
Вернувшись в переулок, он специально зашел в палатку, чтобы предупредить Фэн Сю: в ближайшее время лучше не шляться по улицам.
Уезд Динъя славился не только морепродуктами, но и подонками да бандитами.
Сменилось немало начальников уезда, но никто не мог навести здесь порядок.
Местные головорезы держали всё в своих руках, и пока дело не доходило до катастрофы, никто не осмеливался вмешиваться.
А теперь чиновники вдруг так засуетились из-за того, что у дочери господина Сю обнаружили месячную беременность.
Сама по себе беременность — не беда, но девушка была не замужем и не помолвлена.
Мисс Сю обычно носа не казала из дома, занимаясь лишь музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, — она считалась образцом добродетели среди девиц уезда Динъя.
Она заявила, что в ночь праздника Фонарей тайком вышла из дома полюбоваться огнями, а возвращаясь поздно, подверглась надругательству со стороны хулиганов. До сих пор молчала лишь из стыда.
Стражники схватили нескольких бродяг и привели на опознание, но мисс Сю сказала, что не разглядела лиц.
Господин Сю, человек богатый, в ярости пообещал пятьсот лянов серебра за поимку негодяя.
Из-за этого куча мелких мошенников, не имевших защиты влиятельных банд, была схвачена и брошена в тюрьму.
Нынешний начальник уезда Динъя, Гу Цинминь, был человеком лет тридцати, но управлял уездом так, словно окончательно выжил из ума.
Два года назад, когда он только вступил в должность, то пытался навести порядок, но, не имея ни организации, ни рычагов влияния, лишь позволил бандитам посмеяться над собой.
После этого он так перепугался, что боялся даже нос высунуть из канцелярии, и стало только хуже.
Начальник был слишком молод, лишен всякой силы и решительности. Он не мог ни подавить местных авторитетов, ни унять собственных стражников, которые, пользуясь смутой, обирали простых людей.
Нельзя сказать, что этот чиновник был совсем никчемным — он хотя бы не опустился до взяточничества и грабежа народа.
Говорят, в первый год он даже пытался одолеть две главные опухоли уезда — Белый Тигр и Лазурный Дракон.
Но амбиции не могли компенсировать его некомпетентность.
Гу Цинминь, не знавший тягот цзянху, не мог справиться даже с мелким хулиганом.
Вскоре после вступления в должность он отказался принять взятку, за что в тот же вечер был избит пьянчугами так, что не мог встать с постели.
Позже преступников отпустили, а его раны еще не зажили.
Из-за этого многие стражники, видя бесперспективность службы, начали промышлять сами по себе: за любую работу брали деньги, принимали взятки и, прикрываясь должностью, вели себя хуже бандитов.
Почему господин Сю назначил награду в пятьсот лянов?
Конечно, потому что не верил, что стражники поймают настоящего преступника, и надеялся, что подонки сдадут друг друга сами.
Предупреждение Старика Ду было второстепенным, Фэн Сю и сам все понимал.
Ему даже делать ничего не нужно было: у него был такой вид, будто он законченный бандит, так что, появись он на улице, его бы непременно схватили.
А Юэ был другим: он мог спокойно ходить по делам, и во всем уезде не нашлось бы человека, который выглядел бы чище и безобиднее.
Увы, как бы Старик Ду ни старался, он не уберег Эр Ляоцзы — того схватили.
Стражники требовали выкуп: двадцать лянов с головы за освобождение, плюс восемь цяней за бумагу о невиновности, пять — за хлопоты и три — на чай.
Ни двадцати лянов, ни даже восьми цяней у них не было — даже если собрать все их пожитки, не набралось бы и десятой части.
Арест — полбеды, страшно было, что из него выбьют признание под пытками.
За те дни, что А Юэ подрабатывал письмами, он скопил, как Фэн Сю подсчитал, два цяня и двадцать один медяк — до нужной суммы было как до луны.
Старик Ду забрал эти деньги, сказав, что сходит в канцелярию, попробует договориться с сослуживцами.
В худшем случае — хоть не дадут ложных обвинений.
Он ушел и вернулся только к ночи.
Фэн Сю прождал его у задней двери, и когда тот пришел, расспросил о делах.
Старик Ду был не в себе, долго мялся и наконец сказал, что братья из канцелярии пошли навстречу, снизили цену — за выкуп нужно десять лянов.
Десять или двадцать — для них разницы почти не было.
Денег все равно не было.
Старик Ду выглядел растерянным, Фэн Сю подумал, что тот просто волнуется, похлопал его по плечу и сказал:
— Десять лянов? Пустяки, я достану.
Он собрался уходить, но Старик Ду вдруг окликнул его:
— Сю-эр!
— Чего тебе?
Старик Ду сжал кулаки, помолчал, а потом горько усмехнулся:
— Я просто подумал... как было бы хорошо, если бы нам посчастливилось поймать того негодяя, что надругался над мисс Сю.
— Такая удача вряд ли выпадет на твою долю. Забудь, предоставь это мне, — Фэн Сю махнул рукой и вошел во двор, направляясь к палатке.
Не нужно быть гением, чтобы понять: у Фэн Сю не было никакого плана.
Он притворился, что спит, а дождавшись глубокой ночи, выбрался наружу, решив заняться воровством.
Крадучись, он добрался до главной улицы и выбрал дом побогаче.
Только собрался перелезть через стену, как его схватили за запястье.
— Фэн Сю.
— Черт! — Фэн Сю был в ярости. Он двигался так тихо, что даже собаки не проснулись — неужели у А Юэ уши на ветру выросли? Такая чуткость!
Делать нечего, он спокойно произнес:
— Стой у ворот, карауль.
— Я сам все решу, — А Юэ сжала его запястье крепче.
— Ты решишь? Если надеяться на твои письма, ждать придется до будущего года, Эр Ляоцзы к тому времени уже забьют до смерти!
— Нет, подожди всего один день, — А Юэ смотрела на него твердо. — Вернемся домой, ладно?
Видя её упорство, Фэн Сю подумал: один день так один, в крайнем случае, завтра вечером буду действовать еще осторожнее.
Эта ночь обещала быть бессонной.
Если не считать Эр Ляоцзы, который безмятежно спал в тюрьме, не думая о последствиях, трое остальных были полны тревог.
Старик Ду действительно был в канцелярии, он сумел договориться и не только срезал цену вдвое, но и случайно узнал, что у мисс Сю, пострадавшей от нападения, было домашнее имя — Жун-эр.
Он попросил кого-то написать иероглиф Жун у себя на ладони. Сейчас, сидя на жесткой лежанке в подсобке и глядя на ряды театральных костюмов, что висели в темноте, словно призраки, он мучился до третьей стражи, пока глаза не налились кровью.
Пятьсот лянов.
Пятьсот лянов... Эти деньги могли спасти сотню Эр Ляоцзы.
Он мог бы забрать Эр Ляоцзы и уехать из этого проклятого места, не скитаться по чужим углам, не мучиться из-за своей увечной руки, не унижаться из-за нескольких театральных тряпок.
Он мог бы начать любую жизнь, какую захочет.
Старик Ду вышел из подсобки и обогнул заднюю стену, приближаясь к палатке.
Внутри горел мягкий свет, только Фэнь Фэнь свернулась клубком у очага, раскинув лапы.
Он откинул тонкое одеяло, и тот самый платок, решивший их судьбу, легко упал на циновку.
Увечная рука Старика Ду дрожала. Он вытянул пальцы — от стыда его бросало в пот, холодная влага стерла начертанный на ладони иероглиф.
Но он уже прочно запечатлел его форму в памяти.
Точь-в-точь.
Даже если это не Фэн Сю, мисс Сю не сможет отличить почерк.
Теперь доказательства были неопровержимы: отдашь их — получишь пятьсот лянов серебра.
Он так нервничал, что глаза его налились кровью, и, разворачиваясь, он нечаянно пнул очаг.
Искры попали на спину Фэнь Фэнь, та с визгом вскочила и заметалась по палатке, опрокинув огонь, который тут же начал пожирать полотно.
Когда Фэн Сю и А Юэ вернулись, палатка уже пылала.
Увидев это, Фэн Сю бросился прямиком в огонь, но вдруг услышал голос Старика Ду:
— Сю-эр!
Старик Ду держал собаку, Фэнь Фэнь тихо скулила в его руках.
Он был весь в саже, рукава одежды обгорели, а глаза горели яростью, будто он только что убил человека.
Собака была цела, в палатке, кроме ржавого котла, не было ничего ценного.
Но Фэн Сю словно обезумел и снова рвался внутрь, и лишь Старик Ду преградил ему путь.
Не успел он удержать парня, как увидел, что А Юэ уже внутри.
Палатка была небольшой, и как только А Юэ вбежала и выбежала, конструкция с грохотом обрушилась.
На её ватнике горело несколько дыр, но в руках она сжимала обугленную набивную подушку.
Подушка прогорела, и из неё показался пухлый, оскалившийся глиняный тигр.
http://bllate.org/book/27508/3342056
Готово:
