Сяо Юй заметил, что сегодня рыбацкая лодка плывёт на редкость быстро: в мгновение ока берег скрылся из виду, и вокруг расстилалась лишь бескрайняя белёсая вода.
Когда они только вышли в море, такого сильного тумана не было. Казалось, мгла над водой сгустилась в один миг.
Братья из семьи Шао, с которыми он отправился на промысел, находились на носу, а он сам — один на корме, забрасывал сети.
Купив хижину и немного домашней утвари, он уже не смог позволить себе собственную лодку, поэтому объединился с братьями Шао, чтобы выходить в море вместе, а пойманную рыбу поручал продавать Сяо Юю.
Вечером, как только Сяо Юй заканчивал с сетями, появлялись братья Шао. Втроём они делили деньги, вырученные за день продажи рыбы, и снова выходили в море на рыбную ловлю.
Цзи Хань ещё не вернулся, хотя Сяо Юй изначально собирался дождаться его и предупредить перед уходом. Но братья Шао торопили слишком настойчиво, и Сяо Юю пришлось уйти с ними. Перед уходом он даже не запер дверь, а в печке ещё оставался горячий чай.
Шао Эр пришёл на корму помогать ему с сетями, но Сяо Юй всё никак не мог избавиться от рассеянности. Лишь когда сети были заброшены, он заметил, что Шао Эр обсуждает с Шао Даем на носу какую-то странную историю, приключившуюся недавно.
— Неужели тень была настолько огромной? Может, старик Сун просто перепил сивухи и ему мерещится! Сколько лет мы промышляем в море, чего только не повидали? Чёрная тень высотой в несколько чжанов — если это правда, неужели на поверхность вынырнул сам морской владыка-дракон?
Шао Да нервно оборвал брата:
— Да не один же старик Сун это говорит! В последнее время многие выходившие в море видели эту тень. Говорят даже, что одну рыбацкую лодку проглотили целиком — сквозь морской туман толком ничего не разглядеть, слышны были лишь крики погибающих людей.
Сяо Юй спросил:
— О чём вы говорите? Какая тень? Какие крики?
Шао Эр отмахнулся и небрежно бросил:
— Да пьянчуги болтают всякие небылицы, верить тут нечему.
— Раз столько людей говорят, разве это может быть ложью! — Шао Да двинулся с носа лодки, держа в руках острогу. Его глаза были налиты кровью, а на руках, сжимавших оружие, вздулись вены. — Послушай меня, Сяо Юй, забросив сети, тоже возьми что-нибудь для самообороны.
Сяо Юй запутался ещё больше:
— Самообороны? От кого мне защищаться?
— Рыбаки, выходившие в море на днях, говорят, что видели там живое существо — чёрную тень высотой в несколько чжанов, а глаза у неё с фонарь величиной. Она проглотила уже несколько рыбацких лодок! Ты разве не заметил, что в эти дни на рыбную ловлю выходит куда меньше людей?
После слов Шао Да Сяо Юй наконец обратил внимание на то, что, кроме их судёнца, вокруг действительно не видно ни единой лодки. Похоже, сегодня утром на рынке в Городе Лэйюнь его лоток тоже был единственным местом, где продавали рыбу.
Шао Да смотрел перед собой непомигающим взором, а его тело непрерывно дрожало.
— Если бы не нужда заработать эти несколько лянов серебра, если бы не... если бы не...
— Будет тебе! — Шао Эр хлопнул брата по груди. — Мы и так зарабатываем на жизнь, рискуя головой под ветром и дождями. Если из-за какой-то тени сидеть дома, лишиться снастей и средств к существованию, что станем есть? Весь этот дом будет питаться одним холодным ветром!
Шао Эр затолкал брата в каюту, а Сяо Юй продолжал стоять на корме. Новость о только что услышанном не вызывала у него особого страха — он лишь чувствовал, что лодка плывёт чертовски быстро. Слишком быстро.
Он поднял голову и взглянул на надутый парус: раньше даже при попутном ветре скорость не была такой высокой.
Чёрная тень высотой в несколько чжанов... Сяо Юй вовсе не сомневался, что в море водятся столь гигантские создания, вот только вряд ли им суждено было столкнуться с такой напастью вот так случайно.
Он присел на корму, но не успел посидеть и мгновения, как лодка, казалось, помчалась ещё быстрее.
Сяо Юй вскочил на ноги. Находившиеся в каюте братья Шао тоже почувствовали неладное в движении судна: оно неслось слишком, невыносимо быстро!
Выбежав наружу и оглядевшись по сторонам, оба тут же изменились в лице. Шао Да с дрожью сжал свою острогу, а Шао Эр немедленно схватился за вёсла, пытаясь повернуть назад.
Сяо Юй, не говоря ни слова, бросился помогать Шао Эрю грести. Но как бы они ни старались, направление лодки не менялось, а скорость лишь возрастала — до такой степени, что на водной глади вздымались волны высотой с человеческий рост.
Шао Да уже не мог стоять на ногах: прижимая к себе острогу, он горько рыдал прямо в каюте. У Шао Эра покраснели и лицо, и глаза. В сердцах отбросив весло, он сорвал с себя одежду и выругался:
— Раз эта посудина так резво бегает, я должен посмотреть, не выросли ли у неё под брюхом крылья!
Схватив из лодки острогу, он сиганул прямо в воду. Сяо Юй не успел его остановить — лишь увидел, как тот нырнул в пелену тумана, за чем последовал глухой всплеск.
Стоило Шао Эрю оказаться в воде, как лодка неожиданно замерла. Вокруг воцарилась абсолютная тишина, словно ничего не произошло.
Но в следующее мгновение судно чем-то снизу подбросило вверх. Сяо Юй кубарем покатился по раскачивающейся палубе, с трудом ухватился за бортовой поручень и заглянул за край. Под днищем лодки разливалось тусклое сияние; присмотревшись повнимательнее, он понял, что это гигантские чешуйки размером с полную луну. Лодка находилась прямо на теле какого-то чудища!
Монстр походил на змею невероятных, непостижимых размеров — часть его туловища, возвышавшаяся над поверхностью моря, достигала нескольких чжанов в длину, и рыбачья лодка покоилась на этой спине, поднимаясь вместе с ней.
Шао Да, прятавшийся до этого в каюте, вдруг подбежал к Сяо Юю и затряс вытянутым пальцем, будто в припадке:
— Старый Эр... Старый Эр!
Сяо Юй обернулся и увидел позади лодки... голову этого чудовища! Две огромные, с фонарь, глазища немигающе смотрели на них, а в зубах застрял окровавленный человеческий силуэт.
Цзяо. Это был настоящий цзяо!
К горлу Сяо Юя подступила тошнота. Похоже, эта тварь тоже приходилась ему старым знакомым — притом знакомым с крайне скверными отношениями. Ничего хорошего их не ждёт, это он навлёк беду на братьев Шао.
Голова цзяо медленно приближалась к двум людям на лодке. Его чешуя скребла по бортам, и деревянная крыша каюты рассыпалась под ней словно бумага.
Видя, что монстр вот-вот доберётся до них, Шао Да издал нечеловеческий вопль, взмахнул острогой и бросился вперёд, но Сяо Юй проявил молниеносную реакцию и удержал его, не давая глупо погибнуть.
Цзяо тихо фыркнул, и из его ноздрей вырвались два потока ледяного дыхания. Холод окатил Сяо Юя и Шао Да: Сяо Юй почувствовал пронизывающий холод, от которого, казалось, должны были заледенеть внутренности, а стоявший рядом Шао Да мгновенно превратился в ледяную статую.
Раздалось несколько хрустящих звуков, по ледяному изваянию побежали трещины, и в одно мгновение оно рассыпалось на мириады мельчайших осколков.
http://bllate.org/book/27532/3347191
Готово:
