Глава 1. В процессе вылупления
Это был уже второй снегопад за сегодняшний день. Кто бы мог подумать, что незадолго до этого стояла совершенно ясная погода?
В этот момент группа людей осторожно шла через лес, стараясь ступать как можно мягче и увереннее, и при этом внимательно следить, чтобы не угодить в какую-нибудь выбоину.
Вокруг высились древние, не знающие счета векам деревья, бескрайняя глушь застилала небо, а воздух был напоен влажным и тлетворным запахом, однако никто не осмеливался жаловаться.
Еще до отправления все они морально подготовились к тому, что здесь можно услышать, как завывает ветер или рыщут дикие звери.
В этом не было ничего удивительного, ведь они находились в месте, где часто появлялись магические звери высокого ранга, — в Бездне Отчаяния.
Разумеется, до глубин они еще не добрались, а потому опасность была не столь велика, но даже в таком виде это внушало людям страх.
Внезапно командир отряда наемников подал знак остановиться. Все тут же замерли на месте, а командир Сенхаби с тревожным выражением посмотрел на человека в черном плаще, шествовавшего рядом.
Его не сопровождали никакие пышные титулы и эпитеты, поскольку за три дня пути этот спутник почти не произносил ни слова и никогда не заводил разговоров о чем-либо, не связанном с нынешней охотой.
Громоздкий черный плащ целиком скрывал его лицо и фигуру, и лишь по неестественно хриплому, измененному до неузнаваемости голосу можно было догадаться, что перед ними, судя по всему, мужчина. Больше Сенхаби не знал о нем ничего.
Но это не имело никакого значения.
Сенхаби с благоговейным трепетом глядел на серебряный значок в виде цветка сирени, приколотый к черной бархатной мантии спутника — такое свидетельство можно было получить в Гильдия Магов только после присвоения официального звания мага.
Поэтому, когда их проводник потребовал прервать путь, Сенхаби беспрекословно подчинился.
Правда, его терзали некоторые сомнения. Они преследовали того Барса Быстрого Ветра четвертого ранг уже целых два дня. Незадолго до этого им удалось заглушить зверя в ловушку и даже слегка ранить, но, к сожалению, чудом ускользнувшему хищнику все же удалось уйти.
На их счастье, погода благоприятствовала охоте: на снегу оставались четкие следы беглеца. Судя по тому, что отпечатки лап становились все свежее, зверь находился совсем близко.
Так почему же почтенный господин маг решил остановиться именно сейчас?
Сенхаби понятия не имел, а сам маг вовсе не собирался ничего объяснять. Оставалось лишь отдать приказ лагерю: отряд выбрал ровную и широкую поляну для привала. Неподалеку как раз раскинулось огромное озеро, на пергаментных картах обозначенное как Вода Жизни.
Это был важнейший ориентир Бездны Отчаяния. Говорили, что стоило переступить эту черту, как перед путниками открывалась подлинная Бездна Отчаяния, где не оставалось ни единого проблеска жизни или надежды.
Конечно, приближаться к самому озеру никто не смел — в его темных водах вполне могли затаиться жуткие водные магические зверь, выжидающие удобного момента для нападения, поэтому привал устроили на безопасном расстоянии.
Ярко запылал костер. Люди расселись вокруг него, водрузив на огонь котелок со снеговой водой, бросили туда горсть сушеного мяса с ломтями сыра и сдобрили все щепоткой пряностей — так получалась сытная похлебка.
Лишь господин маг сразу же уединился в своей палатке.
Все уже привыкли к его нелюдимости. И пока командир Сенхаби упорно направлялся к шатру, намереваясь все же осведомиться, не желает ли тот отвечать пищи, оставшиеся у костра наемники принялись вполголоса перемывать ему кости.
Хотя все маги отличаются чудачествами, такого странного человека я еще не видывал.
И с чего это вдруг понадобилось останавливаться? Черт побери, я бы душу отдал, чтобы поскорее покончить с этим заданием и вернуться домой. Здесь же околеть от холода можно!
Мне куда интереснее, как он выглядит под этим балахоном. Раз уж он дипломированный маг, ему, должно быть, около тридцати... А может, его голос не врёт, и под плащом скрывается древний старик с седой бородой?
Но на самом деле все их догадки были далеки от истины. Внутри палатки находился всего лишь юноше лет шестнадцати.
Стройный и хрупкий юноша наконец сбросил капюшон, обнажив лицо. Если бы кто-нибудь сейчас заглянул внутрь, то наверняка застыл бы от изумления.
http://bllate.org/book/27533/3347501
Готово:
