И Ань немного растерялась. После того как Шарлотта её запугала, она уже вовсе не сердилась и даже считала, что и впрямь следовало послушать Нору и никуда не ехать.
Она подняла голову и, заметив, что Нора выглядит совершенно невозмутимой, невольно прониклась сочувствием.
Каково это, когда твоя родная мать сходится с уважаемым тобой старшим?
Поразмыслив об этом, И Ань тут же решила, что её собственное положение не так уж и ужасно. Взглянув на полный заботы взгляд Норы, она протянула подушечки лапок и примирительно погладила Нору по щеке.
Видя, как маленькая пантерка проявляет инициативу, Нора невольно улыбнулась уголками губ, протянула руки, подхватила её и устроила так, чтобы её лапки обнимали её за шею.
— Малышка, мы уже выехали из города, хочешь полюбоваться видами за его пределами? — Нора отодвинула шторку кареты и села у окна, чтобы И Ань могла без труда высунуть наружу свою маленькую головку.
Ланкастер располагался на юге континента. Если не считать примыкающего к нему с севера Молана, его земли состояли в основном из оазисов и равнин, но даже при этом пейзажи в разных местах сильно отличались. Если взять за центр Замок Роз, то чем дальше на север, тем реже становилась растительность; впрочем, преобладали там такие выносливые деревья, как акация и секвойя.
Однако пока они ехали не так далеко — по крайней мере, вокруг всё ещё росло немало цветов и травы, хотя они явно были куда реже, чем в окрестностях замка.
Высунув голову, любуясь пейзажем и подставляя мордочку легкому ветерку, И Ань в этот момент даже почувствовала себя так, будто отправилась на отдых.
Глядя на то, как маленькая пантерка прижалась двумя лапками к оконной раме, а лежавший на коленях хвост беззаботно покачивался из стороны в сторону, Нора моргнула, и на её лице мелькнула улыбка.
Как хорошо.
Так, вдвоем с пантеркой, они то ехали в карете, то останавливались по пути; во время одной из остановок Нора даже выпустила малышку порезвиться в траве и поохотиться на бабочек, и наконец к сумеркам они добрались до Пони — ближайшего городка к северу от Замка Роз.
Пони был третьим по величине городом Ланкастера и неизбежным пунктом на пути в Молан или империю, поэтому на его улицах толпилось множество купцов и путешественников со всех концов света.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, Нора оставила карету на постой на почтовой станции за городом под присмотром сопровождавшего их кучера, а сама, держа в одной руке чемоданчик, а в другой — И Ань, собралась пешком войти в город.
И Ань посмотрела на чемоданчик ростом с ногу Норы, и ей внезапно стало её жалко. Тогда она спрыгнула с рук Норы на землю, задрала голову и принялась мяукать на неё.
— Хочешь идти пешком со мной?
И Ань кивнула.
— Нельзя, малышка, — Нора присела на корточки и снова подхватила её на руки. — В городе слишком много людей, такую крошку очень легко потерять.
Она с улыбкой прикинула вес И Ань:
— Держать тебя совсем не тяжело, так что за меня можешь не волноваться.
И Ань почувствовала, как взмыла вверх и снова надежно опустилась на руки, и на мгновение растерялась. Она никак не ожидала, что Нора лишь выглядит хрупкой — внешность, оказывается, бывает обманчива.
В итоге И Ань так и устроилась на ручках у Норы, с легким сердцем въехав в город Пони.
Стоило им пересечь городские ворота, как И Ань в изумлении вытаращила глаза.
Всюду на улицах были люди, люди, люди!
Не зря Нора не разрешила ей идти самой: ей казалось, что её в ту же секунду растопчут в лепешку.
Прямую широкую улицу с обеих сторон окружали тесно прижатые друг к другу дома с разнообразными вывесками; прямо у обочины пестрели всевозможные лотки, где продавали диковинные безделушки со всех уголков света или фирменные закуски Пони.
Уловив доносившийся от уличных прилавков аппетитный аромат еды, И Ань оживилась. За весь день ей так и не довелось поесть горячего: кроме утреннего козьего молока, ей перепадало лишь оленье вяленое мясо, которым Нора кормила её в дороге, — от него у неё даже заболели скулы.
Нора почувствовала, как её маленькая спутница на руках вдруг заерзала, а две передние лапки принялись настойчиво теребить воротник её одежды. Не успела она опомниться, как заметила уличный ларек с едой и сразу же всё поняла.
Она невольно ускорила шаги.
Вскоре они вошли в трехэтажное здание, а переступив порог, сразу поднялись на третий этаж.
Оглядев планировку первого и второго этажей, И Ань сообразила, что это постоялый двор, совмещенный с таверной. Единственным отличием было то, что на третьем этаже находился всего один номер-люкс, и судя по тому, с каким знанием дела Нора вела себя здесь, это, должно быть, и было местом их ночлега.
Оставив дорожный сундук, Нора посадила пантерку на диван в гостиной, протянула руку за лежавшим на журнальном столике пергаментом и спросила И Ань:
— Посмотрит ли моя малышка, чего ей хочется поесть?
Эм... И Ань усердно вглядывалась в буквы на пергаменте, но не успела она ничего разобрать, как листок убрали.
Мяу?
— Ой, забыла, ты же не умеешь читать. — Опустив взгляд и заметив, как малышка в полном недоумении подняла голову, Нора чуть улыбнулась уголкам губ. — Тогда продолжим пить козье молоко.
Мяу-у-у!!!
И Ань сердито зашипела на Нору. Она же умирала с голоду! Каждый день только козье молоко да мясо, так и в депрессию впасть недолго!
Она горько пожалела, что в тот день перед перемещением в другой мир не доела лаврушку с говядиной — хоть плачь!
— Ладно-ладно, дам я тебе поесть, дам. — Заметив сердитый и полный обиды взгляд И Ань, Нора примирительно погладила её за ушком.
Похоже, малышка и правда проголодалась, и Нора перестала над ней подшучивать. Взяв пергамент, она поднялась, открыла дверь и отдала пару распоряжений дежурившему в коридоре слуге.
Вскоре слуги стали один за другим выносить блюда и расставлять их на обеденном столе.
Вдохнув манящий аромат еды, И Ань услышала, как её живот громко заурчал. Не дожидаясь Норы, она тут же спрыгнула с дивана, забралась на обеденный стол и загоревшимися глазами уставилась на роскошное пиршество.
Глядя на столь нетерпеливый вид маленькой пантерки, Нора беспомощно покачала головой, встала и села на стул позади неё.
Не успела Нора устроиться поудобнее, как И Ань положила лапку ей на руку и капризно качнула подбородком в сторону стоявшего перед ними пирога.
— Хм... Малышка, ты уверена, что хочешь именно это?
Мяу-мяу-мяу-мяу-мяу-мяу! (Что значит? Такая вкусная еда стоит здесь только для того, чтобы я на неё смотрела?!)
— Я же не говорю, что не дам тебе... — Нора увидела сомневающийся взгляд пантерки, проглотила вертевшиеся на языке слова и с трудом сдержала улыбку: — Ну ладно, ешь.
С этими словами она зачерпнула ложкой большую порцию и поднесла к самому носу И Ань.
То-то же.
И Ань не стала, как обычно, медленно слизывать угощение — объевшись слюнок, она низко опустила голову и ухватила огромный кусок.
Стоило еде оказаться во рту и сделать пару жующих движений, как выражение мордочки И Ань, до того сиявшей от счастья, мгновенно переменилось:
Уэ-э-э!!!
Что это такое?!
Уэ-э-э!!!
— Пфф... — до ушей яростно выплевывающей пищу пантерки донесся смешок.
— Этот сливочный паштет из фарша, похоже, пришелся малышке не по вкусу.
С Новым годом!
Глава 7. Иллюзия
Как раз с наступлением темноты люди, уставшие за целый день, потянулись в эту таверну — пропустить по кружке, поболтать и насладиться редким часом отдыха.
Шум и гам просачивались сквозь дверь на третий этаж, а И Ань, которая должна была, как и все остальные внизу, наслаждаться изысканной едой, в этот момент казалось, что перед её глазами проносится вся её пантерная жизнь.
Солено! Противно! Сдко! Приторно!
Даже после того, как она выплюнула всё подчистую, даже после того, как ей влили несколько крупных ложек чистой воды, этот сложный привкус, напоминавший биологическое оружие, всё еще терзал её вкусовые рецепторы.
Глаза И Ань наполнились слезами, а во взгляде, брошенном на Нору, читались горькая обида и скорбь.
По крайней мере, Норе всё виделось именно так.
Прижав к себе жалобно выглядящую пантерку и поглаживая её по животику, она сквозь смех произнесла:
— Я же тебя предупреждала.
Мяу!
И Ань до глубины души обиделась. Разве это можно было назвать предупреждением? Такое ощущение, что та просто хотела посмеяться над ней! Вроде с виду такая благородная, а на деле вредная донельзя — только и думает, как бы поиздеваться над бедным зверьком.
Она высунула язык: из чего вообще был сделан этот жуткий сливочный паштет из фарша? Пожалуй, он казался еще отвратительнее, чем пирог со звездным небом! Неужели вся еда на Континенте Сисай такая кошмарная?
Размышляя об этом, И Ань невольно предалась унынию.
Неужели всю оставшуюся жизнь ей придется пить козье молоко и жевать вяленое мясо?!
О нет, умоляю, нет! Будучи уроженкой Поднебесной, остаться без нормальной еды было для неё хуже смерти!
Десятки лет назад Ланкастер не был таким процветающим, как сейчас, поэтому, чтобы не выбрасывать еду зря, люди смешивали измельченное мясо с рисом, молоком и медом, а затем запекали сверху с хлебом. Так оно дольше хранилось, но вот вкус... оставлял желать лучшего. — Заметив, какое у И Ань чересчур обиженное выражение лица, Нора принялась аккуратно вытирать платочком шерстку вокруг её ротика и заботливо объяснять.
Мяу-мяу-мяу-мяу? (Тогда зачем ты его заказала?)
— А я его и не заказывала, — Нора приподняла бровь. — Наверное, перепутали заказ, но кто же знал, что ты ткнешь именно в это блюдо.
Мяу-у-у-у-у...
— Раз тебе так плохо, давай-ка вернемся к козьему молоку.
На губах Норы играла улыбка, и она исподтишка потискала пухленький животик малышки.
Услышав это, И Ань тут же прекратила мяукать и плакать, снова подползла к краю стола и принялась яростно колотить по нему хвостом.
Хм, она ни за что не согласится питаться одним молоком!
Видя её несгибаемый боевой настрой, Нора больше не смогла сдерживать улыбку, но на этот раз мучить её не стала — она просто подвинула к пантерке тушевую в красном вине говядину и при помощи ножа и вилки нарезала её на крошечные кусочки.
Нарезав мясо, она принялась по ложечке кормить И Ань.
И Ань и вправду проголодалась не на шутку. Она уплетала нежные кусочки говядины один за другим и в мгновение ока умяла большую часть порции.
Наевшись досыта, И Ань улеглась набок прямо на столе, то и дело смачно причмокивая. Какое же это объедение! Жизнь пантеры обрела смысл!
Нора не была такой ненасытной: съев пару кусочков лосося, она отложила приборы, а повернувшись, увидела, что И Ань уже превратилась в совершенно растаявшую «пантерную лепешку» с полуприкрытыми глазками, и невольно тихонько рассмеялась.
Достав чистый носочек, она стерла с мордочки малышки капли соуса, велела слугам убрать со стола, а затем подхватила пантерку на руки и отнесла в спальню.
Присев на корточки и наблюдая за тем, как мерно вздымается и опускается животик заснувшей крохи, Нора невольно улыбнулась с нежностью, которой сама в себе не замечала.
http://bllate.org/book/27541/3348403
Готово:
