— И Ань, проснись.
И Ань сонно приоткрыла глаза и обнаружила, что Нора хмурит свои красивые брови и что-то говорит.
— И Ань, ты проснулась!
Собравшись с мыслями и наконец расслышав слова подруги, И Ань уже собиралась ответить, как вдруг ее сердце сжалось, и она торопливо подняла лапу… нет, погодите, сейчас у нее руки?
— Но… ра? — она что, правда может говорить?!
Нора тут же с облегчением выдохнула, помогла И Ань подняться и произнесла:
— Ты была без сознания много дней.
И Ань с любопытством спросила:
— Где мы сейчас? И почему я превратилась в человека?
Нора легко коснулась кончика ее носа, улыбнулась и ответила:
— У тебя столько вопросов, на какой мне ответить первым?
— Мы все еще в гостинице Пони, но уже вернулись из Молана.
— Вернулись из Молана?!
И Ань широко раскрыла глаза: она совершенно ничего из этого не помнила, к тому же Нора почему-то совсем не удивлялась ее новому облику.
— Давай пока не будем об этом. — В глазах Норы мелькнуло какое-то замешательство, словно у нее были от И Ань тайны, о которых трудно говорить.
Поддержав И Ань и помогая ей подняться, она подошла к журнальному столику, налила чашку чаю и, опершись рядом с И Ань, собралась напоить ее.
— Эм… я сама, — смущенно пробормотала та. Когда она была Леопардом, ее кормили и поили с чистой совестью, но теперь, в теле взрослого человека, такое тесное ухаживание казалось ей странным.
Нора послушно протянула чашку И Ань, но тут же, словно прилежная пчелка, присела на корточки, чтобы обуть ее.
— Кхе-кхе-кхе! — И Ань в паре поспешила остановить Нору. — Я сама, пускай я всё сделаю сама.
Нора растерянно замерла, и на ее прекрасном лице появилось жалостливое выражение:
— И Ань, тебе не нравится?
Боже мой! И Ань не могла поверить, что это главная героиня игры, которую она сама же и создала, — это же дичайший оос!
Или, может быть, она на самом деле совсем не знала персонажей, которых написала?
Прикрыв голову руками, она почувствовала головную боль:
— …Дело не в том, нравится или нет… Разве тебе совсем не кажется это странным?
— Что именно кажется странным? — Нора выглядела искренне непонимающей.
— Моя личность!
— Ты имеешь в виду то, что ты только что превратилась в человека из маленького Леопарда?
И Ань была ошеломлена: как можно было говорить о столь противоестественной вещи так же буднично, как о сегодняшнем обеде?
Нора подалась вперед, полуприсев на колени к И Ань и прислонившись к ее плечу, едва разомкнула губы:
— И поэтому… кроме того, что ты маленькая леопардесса, какую еще тайну ты от меня скрываешь?
— Я…
Маленький леопард, маленький леопард, маленький леопард.
Пока И Ань раздумывала, что ответить, ей вдруг послышался чей-то зов, доносившийся словно издалека.
Маленький леопард? Разве она уже не превратилась в человека?
Нет.
И Ань в упор уставилась на сиявшую улыбкой красавицу в своих объятиях и внезапно крепко схватила ее за талию:
— Ты не Нора.
Улыбка Норы мгновенно застыла на лице и в тот же миг рассыпалась на бесчисленные осколки.
А картинка перед глазами И Ань стала блекнуть, как чересчур экспонированная фотография: чашка, журнальный столик — всё вокруг блекло кусок за куском, пока ослепительный белый свет не ударил ей в глаза.
…
— Малыш, малыш, проснись.
И Ань снова открыла глаза, и прямо перед ней возникло чье-то обеспокоенное лицо.
И это беспокойство не казалось фальшивым.
Она приподняла лапу… и это действительно была пушистая маленькая лапка.
Глаза И Ань вспыхнули, и она робко поинтересовалась:
— Мяу-мяу-мяу-мяу?
Слава богу, говорить она не умела.
Услышав знакомый голос, Нора едва не заплакала от радости, крепко обняла Леопарда и потерлась о ее пушистую мордашку:
— Малыш, ты наконец выбралась из Мира иллюзорных снов!
Мяу?
Пережив первое потрясение, Нора быстро вернула себе самообладание хладнокровной барышни. Она отнесла Леопарда в гостиную, усадила на диван, а затем кинжалом подцепила лежавшее на полу существо размером с человеческую ладонь, похожее на цикаду.
Стоило ей поднести его ближе, как И Ань тут же ощетинилась — до чего же уродливым был этот жук!
— Это Зачарованный жук, некогда бывший прислужником Демонического бога Баала, — Нора чуть-чуть отвела его в сторону. — Газ, который он испускает, порождает Мир иллюзорных снов. Если вовремя не очнуться, застрявшая в кошмаре душа станет его марионеткой.
— Но Зачарованные жуки обычно обитают только на высокогорье. Откуда же взялся этот?
Вслед за словами Норы И Ань тоже постепенно успокоилась, и ее взгляд упал на неподвижное тело Зачарованного жука.
И правда, ближайшее высокогорье находилось в Молане, что довольно далеко от Пони.
Каким же образом это создание преодолело такой путь?
Опасность.
И Ань изо всех сил попыталась вспомнить сюжет игры, но никаких материалов о Зачарованных жуках в нем, кажется, не было.
Значит, если следовать оригинальному сценарию, возродившийся Демонический бог Баал не превращал Зачарованных жуков в своих слуг.
Но даже если эти жуки разорвали связь с Демоническим богом, вряд ли стайные насекомые добровольно покинули бы привычные высокогорные края Молана, чтобы тащиться через горы и реки в низинный Пони.
И тем более — нападать прямо на них, собиравшихся отправиться в Молан на поиски следов Демонического бога. Цель казалась слишком очевидной.
Что-то здесь не так.
И Ань подняла голову и постучала лапкой по ноге Норы.
Мяу-мяу-мяу-мяу-мяу-мяу (Это наверняка связано с Баалом).
— Малыш, что ты там промяукала? Почему я ничего не понимаю?
Мяу?
И Ань склонила голову набок и попыталась промяукать еще пару раз, но казалось, что их с Норой прежняя таинственная ментальная связь дала трещину — в ответ она увидела лишь растерянность на лице девушки.
Быть того не может, неужели это был лишь временный подарочный набор для новичков?
И Ань почувствовала легкое разочарование: если даже Нора не понимает ее слов, донести свои мысли и догадки окажется попросту невозможно.
Погодите-ка, нет, это противоречит здравому смыслу.
То, что Нора понимала ее кошачью речь, должно было быть неразрывно связано с тем, что она — созданный ею же персонаж; к тому же никакой системный голос до сих пор не объявлял о существовании испытательной карты новичка.
Единственное, что могло вызвать такой результат, — это только что пережитый Мир иллюзорных снов. Но ведь он уже исчез, да и Нора расправилась с Зачарованным жуком.
При этой мысли ее взгляд невольно опустился на мертвую тушку Зачарованного жука.
И Ань кубарем скатилась с дивана на пол, на цыпочках подкралась к мертвецу, опустила голову и легонько понюхала — от тела не исходило ни малейшего запаха.
Поколебавшись еще мгновение, она приняла решение и резко разинула пасть, впившись зубами в спинку жука.
В тот самый миг, когда она укусила, мертвое тело вместе с кинжалом внезапно начали блекнуть, а затем рассыпались на бесчисленные мелкие осколки.
Нора опустила руку, которую уже собиралась протянуть, чтобы остановить ее.
Они все еще находились в Мире иллюзорных снов.
Мир иллюзорных снов создавал вовсе не этот Зачарованный жук — вернее, он сам был лишь одной из порожденных иллюзией марионеток.
Истинный кукловод скрывался где-то в другом месте.
Она всё поняла: нынешний слой Мира иллюзорных снов был тесно связан с ее собственными мыслями и туманил их восприятие. Иными словами, всё, что сейчас казалось таким реальным, могло оказаться фальшивкой.
Глядя на знакомый пушистый силуэт маленького леопарда, Нора приняла решение, которое вполне можно было назвать безрассудным.
Она присела на корточки, погладила И Ань по головке и спросила:
— Малыш, ты веришь мне?
Заглянув Норе в глаза, И Ань в ту же секунду поняла ее задумку и, не раздумывая ни мгновения, тут же кивнула.
В ту самую секунду, когда она кивнула, клинок ножа для фруктов пронзил ее живот.
В глазах Норы мелькнул странный свет, и она зажмурила И Ань глаза:
— Даже если всё это ненастоящее, я…
…
И Ань проснулась.
Она все еще лежала на кровати в спальне, внизу по-прежнему шумел небольшой кабачок, а в распахнутое окно долетали прохладные дуновения ночного ветерка.
Повернув голову, она увидела, что Нора пристально, не мигая, смотрит на нее.
Мяу-мяу? (Теперь это по-настоящему?)
Глаза Норы слегка покраснели и увлажнились. Протянув руку, она нежно погладила целенький и мягкий пушистый животик Леопарда и, ощутив тепло под ладонью, улыбнулась:
— По-настоящему, мы вернулись.
Мяу!
И Ань пришла в дикий восторг и стремглав бросилась в объятия Норы.
————
Два дня спустя резвый конь стремительно мчался сквозь зеленеющие рощи и луга прямо к северной пустыне.
И Ань свернулась калачиком в матерчатой сумке, которую Нора перекинула через грудь, всеми четырьмя лапами вцепившись в ремни, чтобы бешеная скачка коня не вытряхнула ее наружу. Нора обеими руками крепко сжимала поводья, не переставая подгонять лошадь ударами ног.
По обе стороны конского крупа свисали нехитрые пожитки, но их стало гораздо меньше, чем при выезде из города: Нора безжалостно выбросила всё лишнее, оставив лишь самое необходимое, чтобы облегчить ношу.
Прибывая на каждую почтовую станцию, она лишь немного отдыхала и тут же меняла коней, снова пускаясь в путь.
Стоило им миновать третью станцию, как пейзаж вокруг стал заметно меняться: бурый песок и полынь вытеснили сочную зеленую траву, то и дело попадались обнаженные сухие склоны.
— Кажется, мы уже близко к Молану. — Нора осадила коня и легко хлопнула И Ань по спинке.
И Ань выглянула из сумки и огляделась: до самого горизонта тянулись лишь заросшая сорной травой каменистая пустыня да усыпанные галькой склоны, а в самой дальней точке видимости дрожал раскаленный горизонт.
Неужели, чтобы добраться до нагорья Молан, придется пересечь эту каменистую пустыню?
Бросив взгляд на сосредоточенного зверька, Нора достала из рюкзака флягу, отвинтила крышку, налила в нее воды и поднесла к мордочке И Ань.
— К северу от этой каменистой пустыни лежит песок, перебравшись через который мы попадем на нагорье Молан, — Нора погладила маленькую голову И Ань, призывая ее пить дальше. — Сначала мы заглянем в оазисный городок, чтобы пополнить запасы, а заодно расспросим старейшину Грина о том, что ему известно о перемещениях в Молане.
http://bllate.org/book/27541/3348404
Готово:
