Готовый перевод In the Beastfolk World: Feed the Tribe and Tame the Wolf / В Мире Зверолюдей: Накормить Племя и Приручить Волка: Глава 9. Можно тебя кое о чём попросить?

Глава 9. Можно тебя кое о чём попросить?

После ужина зверолюди разошлись спать.

Линь Цю расстелил шкуры и принялся каменным ножом счищать с них остатки мяса и жира. Работа требовала немало времени и сил.

Закончив с двумя шкурами, он так устал, что без конца зевал, а его ладони буквально горели.

Поскольку для выделки шкур у Линь Цю не было ни животного мозга, ни печени, он решил дубить их с помощью растительных средств. Для этого подходила кора дуба или каштана, а также их плоды — всё зависело от того, что удастся найти.

Жизнь здесь приучила Линь Цю рано ложиться и рано вставать. С наступлением темноты его уже клонило в сон, поэтому сейчас он едва мог держать глаза открытыми.

Он улёгся в гнездо из травы, завернулся в шкуру и вскоре крепко уснул.

Посреди ночи его плечо вдруг согрело что-то тёплое. Не до конца проснувшись, Линь Цю уткнулся головой в этот тёплый комочек и заснул ещё крепче.

Волк Янь уже протянул руку, чтобы вытащить детёныша, но замер, увидев, как тот тесно прижался во сне к зверолюду.

Он нахмурился, однако всё же забрал детёныша.

Пока он не выяснил, какие тайны скрывает этот зверочеловек, нельзя было позволять детёнышу подолгу оставаться с ним наедине.

На следующий день, закончив утренние дела, Линь Цю решил после обеда отправиться в лес на поиски подходящих растений.

Но Лан Ши по-прежнему не разрешал ему заходить в лес.

Линь Цю пришлось объяснить, что именно ему нужно и только тогда Лан Ши согласился найти всё необходимое сам.

Похоже, Волк Янь заранее дал ему соответствующие указания. Раньше зверолюди и слушать бы Линь Цю не стали.

Каштаны найти оказалось легко. Лан Ши принёс много коры с этих деревьев.

Линь Цю поблагодарил его, измельчил кору, растёр её и натёр полученной массой шкуры. Затем завернул их и оставил на один-два дня.

Пока шкурам предстояло вылеживаться, Линь Цю при каждом удобном случае бродил по Волчьей горе.

В ручьях почти не водилось рыбы. В большой реке поодаль, вероятно, можно было поймать и крупную, но ему не разрешали уходить далеко от Волчьей горы.

Весной трава быстро шла в рост, поэтому Линь Цю удалось найти ещё немного дикорастущих овощей.

Стоило ему выкопать несколько растений, как зверолюди тут же собирали за ним всё остальное. От голода они дошли до того, что стали перенимать его привычки: увидев каменный горшок и очаг, смастерили себе такие же.

Теперь днём племя могло хотя бы иногда поесть варёной зелени. Зверолюди уже не лежали постоянно на земле, а время от времени выбирались в лес погулять.

Через два дня Линь Цю проверил шкуры, оставленные для вымачивания и ферментации.

Шерсть стала легко отделяться — значит, пора было продолжать обработку.

Специального ножа для выделки у Линь Цю не было, а каменным скребком работать оказалось неудобно. Поэтому он отправился к жрецу и одолжил у него каменный нож.

Удалив грязь и прочие загрязнения, Линь Цю промыл шкуры, натянул их и оставил сушиться. Затем ему предстояло долго разминать их, пока они не станут мягкими.

Вместо специального приспособления он использовал кусок бревна, с которого предварительно снял кору. Расправив на нём шкуру, Линь Цю с силой растягивал её и разминал.

Чем дольше он работал, тем мягче становилась шкура.

Но сил это отнимало невероятно много.

После обеда Лан Мо и Лан Ши сходили в лес. Вернувшись, они принесли корзину Линь Цю, доверху наполненную древесными грибами. Сверху лежало ещё несколько яиц.

Зверолюди, охранявшие пещеру, обрадовались. Один из них тут же схватил яйцо и потянулся ко рту, но Лан Ши успел перехватить его руку.

Затем он взглянул на Линь Цю.

Лан Мо сразу всё понял. Подхватив корзину, он поспешил к зверолюду, который в этот момент растягивал шкуру.

Но, подойдя поближе, Лан Мо вдруг почувствовал, что ведёт он себя слишком уж заискивающе.

В конце концов, Линь Цю хоть и одолжил им корзину, научил собирать древесные грибы и сооружать очаг, всё равно оставался вором, который украл еду у собственного племени.

Лан Мо постарался принять серьёзный вид. Он поставил корзину рядом с Линь Цю.

— Как их лучше приготовить, чтобы было вкусно?

Линь Цю взглянул на корзину и заметил яйца.

Их было три. Лан Мо достал одно и положил рядом с ним.

Линь Цю посмотрел на Лан Мо.

— Древесные грибы можно обжарить с мясом. Лучше брать мясо с жирком. Примерно так же, как мы готовили мясо с диким чесноком и земляными грибами.

Он помолчал и добавил:

— А ещё можно вскипятить воду в каменном горшке, разбить туда яйцо и хорошенько размешать. Тогда этого хватит на нескольких человек.

Приготовить яйца на пару тоже было бы неплохо, да только мисок не было.

Линь Цю нахмурился. Здесь не хватало буквально всего.

Обменяв одно яйцо на рецепт приготовления древесных грибов, Лан Мо вернулся к остальным и на пальцах объяснил, что нужно делать. Линь Цю увидел, как из толпы вышли двое зверолюдей, чуть изящнее остальных. Один принялся разводить огонь, а второй занялся готовкой.

Внешне они тоже выглядели более утончёнными.

И в зверином облике были на размер меньше большинства волков.

По сравнению с Лан Мо и Лан Ши, которые поначалу всё делали грубо и неуклюже, эти двое работали гораздо аккуратнее.

У Линь Цю выступил пот на висках. Он отпустил шкуру и размял затёкшие пальцы — руки уже сводило судорогой.

Работа отнимала слишком много сил.

А ведь он ещё даже с одной шкурой не закончил.

Снаружи припекало солнце, и большие листья, которыми Линь Цю только что украсил себя, уже начали вянуть.

Организм Линь Цю ещё не окреп. От обильного пота у него то и дело темнело в глазах.

Вдалеке показался охотничий отряд. Зверолюди возвращались с довольным видом. Линь Цю даже решил, что ему мерещится.

Но тут Лан Мо радостно завыл, и Линь Цю, медленно вытерев пот с век, убедился, что охотники действительно вернулись.

Добычу они принесли — значит, сегодняшний день прошёл вполне удачно.

Зверолюди собрались у подножия Волчьей горы, но не спешили разделывать добычу. Вместо этого все разбрелись по тенистым местам, улеглись и высунули языки, спасаясь от жары.

Линь Цю прислонился к бревну. На коленях у него лежала шкура. Он смотрел, как к нему приближается Волк Янь.

Тот сходил к ручью.

Линь Цю так разморило на солнце, что мысли путались. Лишь спустя какое-то время, когда их взгляды встретились, он понял, что засмотрелся, и смутился.

Лежавшие на коленях руки невольно задрожали.

Он уже почти полдня без перерыва растягивал шкуру. От съеденного в полдень не осталось и следа, и теперь в животе всё ощутимо сжималось от голода.

Когда Волк Янь в очередной раз проходил мимо, Линь Цю поднял голову.

— Не мог бы ты мне помочь?

По его белоснежному подбородку стекали капли пота. Глаза были полуприкрыты, а во взгляде больше не осталось прежней холодности — он блестел влагой, словно у детёныша, который ласково просит о чём-то.

Волк Янь посмотрел на шкуру, лежавшую у Линь Цю на коленях.

…

Силы у Волка Яня было хоть отбавляй. Линь Цю уселся на бревно, крепко упёрся в него, а тот напряг мышцы, ухватил шкуру за оба края и принялся с силой растягивать её по бревну.

Казалось, для него это было сущим пустяком.

Линь Цю поджал губы. Ему же казалось, что бревно под ним вот-вот сдвинется с места.

Он невольно упёрся ногами в землю и обеими руками вцепился в бревно, стараясь удержать его неподвижно.

Волк Янь смотрел, как шкура расправляется у него в руках. Она совсем не походила на те, что они выделывали прежде, — эта была гораздо мягче.

Линь Цю снова сделал то, о чём они раньше даже не догадывались.

Со стороны они выглядели на удивление слаженной парой. Волчий вождь старательно помогал Линь Цю, и зверолюди, до этого кто как валявшиеся поблизости, один за другим повернули головы в их сторону.

— Вождь ему помогает?

— Неужели он хочет взять его в пару?

— Да как… как он вообще может быть ему парой?!

Лан Мо слушал, как товарищи перешёптываются, перекатился на бок и посмотрел на двух зверолюдей у подножия горы.

Их вождь был сильнейшим в племени. Он стал взрослым уже семь-восемь лет назад, так что ему давно пора было обзавестись парой...

На солнце его кожа казалась такой белой, что буквально сияла.

Среди всех зверолюдей он был самым красивым, умел готовить вкусную еду и находить пропитание. Если подумать, они вполне подходили друг другу.

Лан Мо тряхнул головой.

Нет, так не годится! Нельзя судить только по внешности!

Линь Цю ведь вовсе не такой безобидный, каким кажется. Он украл еду у собственного племени!

При этой мысли Лан Мо скосил глаза, сведя их к переносице.

Нет, нет, что-то не так!

Он перевернулся и покатился по траве, разбрасывая вокруг сухие травинки.

Почему всё это выглядело настолько странно?

Лан Мо резко замер и пристально уставился на лицо Линь Цю.

— Тут что-то определённо не так.

— У-у? — отозвался товарищ, навалившийся ему на спину головой.

Лан Ши спросил:

— Что не так?

— Разве Цю не ужасный тип? Он ведь ругал нас и даже вождя. Почему теперь молчит?

— Его обманули зверолюди из другого племени.

Услышав, как Лан Ши заступается за зверочеловека, Лан Мо от изумления вскочил на лапы и нечаянно пнул товарища по морде.

Ни в чём не повинный Лан Си издал удивлённое:

— Ау-у?

Лан Мо прижал лапой его голову.

Не лезь! У него тут важное дело!

Он сурово уставился на Лан Ши.

— Разве ты сам не презираешь тех, кто предаёт своё племя?

С каких это пор ты стал защищать чужака в ущерб своим?

Лан Ши смотрел на него с непреклонным выражением волчьей морды.

— Его обманули.

Он верил собственным глазам.

— Хм! — фыркнул Лан Мо.

Он-то в это не верил.

Лан Цю, похоже, был не таким уж глупым. Более того, соображал он лучше, чем все они.

Лан Си боднул Лан Мо головой и опрокинул его на землю.

— Шкура, которую обрабатывает Лан Цю, такая мягкая на вид!

Зверолюди тут же забыли о сплетнях и дружно уставились на шкуру, которую держал их вождь.

Это была шкура рогатого зверя.

Сами звери были не слишком крупными, а шерсть у них росла редкая и короткая. Шкуры получались неважные, поэтому обычно зверолюди просто обжигали их, чтобы опалить шерсть, и сразу съедали мясо.

Когда добычи было много, шкуры и вовсе выбрасывали.

Две шкуры вождь сам отдал Линь Цю. Увидев, какими мягкими они стали после обработки, зверолюди тут же потрогали свои шкуры. Те оказались жёсткими, как всегда...

Жёсткими!

Порой даже сидеть на них было больно... так впивались в зад!

А когда они превращались в зверей, шкуры тоже доставляли неудобства: во время бега их мотало из стороны в сторону, и они могли сбиться в комок.

Зверолюди завидовали.

Зверолюди тоже хотели такие шкуры.

Волк Янь остановился. Он провёл пальцами по мягкой, упругой шкуре, и взгляд его потемнел.

Отделившееся племя когда-то вышло из их собственного. Все эти годы они жили вместе, поэтому умение Линь Цю выделывать шкуры не могло возникнуть из ниоткуда.

Но до разделения племени никто из них не умел так обрабатывать шкуры.

Они пробовали вымачивать шкуры в проточной воде, закапывать в землю, повторяли эти процедуры снова и снова, но добиться такой мягкости так и не смогли.

А ведь отделившееся племя ушло от них всего пятнадцать лет назад. За это время там вряд ли успели открыть новый способ выделки шкур и ни разу не поделиться им с ними. В конце концов, оба племени происходили от одного корня, да и общались между собой довольно часто.

В душе Волка Яня бушевали противоречивые чувства, но на лице не отразилось ни одно из них.

Он протянул шкуру Линь Цю.

Ещё недавно она была тяжёлой и толстой, с шерстью, а теперь стала такой лёгкой, что её мог подхватить даже ветер.

Линь Цю невольно посмотрел на руку Волка Яня. Вздувшиеся от напряжения вены отчётливо проступали на предплечье. Несмотря на худощавое телосложение, тот был весь в мышцах, и руки у него ничуть не дрожали.

Отличный помощник по хозяйству.

Линь Цю разложил шкуру и осмотрел её. Она не порвалась, а её размера как раз хватало на верхнюю одежду.

Он всё ещё чувствовал слабость и собирался отложить вторую шкуру до завтра, но Волк Янь уже снова взялся за неё и принялся растягивать.

Линь Цю не успел среагировать: сидя на бревне, он едва не завалился набок. В панике он ухватился за бревно и посмотрел на Волка Яня.

— Сиди ровно.

Линь Цю перехватил шкуру и обеими руками упёрся в бревно.

Волк Янь молча продолжил работу.

Они почти не разговаривали: один удерживал бревно, другой сосредоточенно разминал шкуру. Линь Цю крепко сжимал её края и постепенно замечал, что Волк Янь всё лучше приспосабливается к работе. Его движения становились быстрее, а усилия — сильнее.

Линь Цю уже едва справлялся с ролью живого упора. Ногу начало сводить судорогой.

Волк Янь с силой потянул шкуру, и в этот раз судорога скрутила Линь Цю по-настоящему. Он не удержал бревно и завалился набок.

Волк Янь мгновенно среагировал и подхватил его за руку.

Линь Цю сполз на траву, прикусил губу и крепко схватился за голень.

Волк Янь нахмурился и убрал его руку.

— Ты повредил ногу?

— Нет... Судорога.

Линь Цю поспешно сменил положение ноги, растирая и вытягивая её, пока боль наконец не начала отступать.

Поднявшись, он увидел, что Волк Янь всё ещё держит шкуру.

Больше служить подпоркой ему не хотелось.

— Завтра я сам закончу. Ты ведь целый день работал.

— Угу.

Волк Янь согласился, но уходить не спешил.

— Можешь поискать в лесу подходящее дерево. На нём закрепить шкуру будет удобнее, чем на мне. И работать получится быстрее.

— Почему сам не поищешь?

— Потому что мне запрещено покидать Волчью гору.

Волк Янь поднялся.

Вскоре к нему подошли Лан Ши и Лан Мо. Волк Янь передал шкуру им.

Стоило зверолюдям прикоснуться к ней, как они словно получили заряд бодрости. Шкуры, которые они носили сами, тоже давно пора было заменить.

Они тоже хотели такие!

Линь Цю проводил взглядом удалявшегося Волка Яня. Как и следовало ожидать, в лес его по-прежнему не пускали.

Когда солнце село, зверолюди развели костры и приготовились разделывать добычу.

Волк Янь сидел у костра, держа на огне доставшийся ему кусок мяса на кости. Он медленно поворачивал его, погружённый в свои мысли.

Рядом остановился Лан Го, которому поручили присматривать за детёнышем. В руках он держал миску с мясной кашицей.

Лан Го был белым волком. Последние несколько дней он наблюдал, как детёныш каждую ночь убегает к Линь Цю. А теперь ещё и сам вождь помогал тому работать. Лан Го никак не мог этого понять.

Поэтому решил спросить напрямую:

— Почему вождь ему помогает?

— Просто проходил мимо, а он меня окликнул, — ответил Волк Янь.

— Вы верите, что он исправился?

Лан Го по-прежнему не доверял Линь Цю.

Какой толк от зверолюда, способного украсть еду у собственного племени? Разве такой может быть хорошим?

В отделившемся племени с ним не справились и потому отправили сюда. Обычный полузверь, который сидел в пещере и ждал, пока ему принесут еду, вряд ли мог так легко измениться к лучшему. Наверняка он что-то задумал.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Мы со старым жрецом держим всё под контролем. Ты просто как следует присматривай за детёнышем.

Лан Го опустил голову, упрямо вытянув шею.

Волк Янь вспомнил, что тот ещё совсем недавно достиг совершеннолетия и был ровесником Линь Цю, поэтому добавил несколько слов, чтобы успокоить своего соплеменника.

Только тогда Лан Го ушёл, унося с собой глиняный горшок.

Проходя мимо Линь Цю, он даже не замедлил шаг. Как обычно, просто проигнорировал его. Так же к Линь Цю относилось большинство зверолюдей племени.

Наконец, незадолго до ужина, обработка шкур была завершена.

Лан Мо и Лан Ши ощупывали мягкую кожу и никак не хотели выпускать её из рук. После этого собственные шкуры казались им отвратительно жёсткими.

Если даже шкура рогатого зверя могла стать такой мягкой, то насколько лучше получились бы шкуры других животных?

Если бы все шкуры были такими, разве зимой им пришлось бы мёрзнуть?

Видя, как они любуются результатом, Линь Цю не стал торопить их с возвращением шкуры.

Он взял вторую шкуру и отправился в пещеру жреца, чтобы вернуть каменный нож.

Нож был острым, а изгиб лезвия — очень удобным. Самодельному каменному осколку, который Линь Цю выточил собственными руками, до него было далеко.

Старый жрец как раз жарил мясо, приготовленное по способу Линь Цю.

Увидев гостя, он ничуть не смутился, лишь поманил его рукой, предлагая вернуть нож.

Всё-таки этим ножом работать было гораздо удобнее.

— Шкура готова?

— Да.

Линь Цю показал ему результат.

Старый жрец внимательно посмотрел на шкуру, затем взял её на ладонь и принялся изучать. Она была очень мягкой — даже приятнее на ощупь, чем та, что носил он сам.

Заметив его интерес, Линь Цю подробно рассказал, как обрабатывал кожу.

Он объяснил всё до мелочей. Изначально он собирался предложить Волку Яню обменять шкуры на что-нибудь полезное, но, поскольку ему не разрешали покидать Волчью гору и добывать пропитание самостоятельно, оставалось лишь поделиться с племенем способом выделки шкур.

Выслушав его, старый жрец спросил:

— Чего ты хочешь взамен?

— Считайте, что это плата за шкуру, — безразлично ответил Линь Цю.

— А если бы тебе позволили загадать одно желание?

Старый жрец поднял голову и посмотрел в глаза стоявшему перед ним зверолюду.

Взгляд Линь Цю оставался ясным, а лицо холодным.

Ему не доверяли.

— Хорошо. Я хочу, чтобы мне разрешили отходить подальше.

…

На площадке перед пещерой старого жреца, Линь Цю стоял, словно одинокий журавль.

Не двигаясь, он смотрел вниз, туда, где вокруг яркого костра собрались зверолюди. Они весело переговаривались, смеялись и держались друг с другом так близко, словно были одной большой семьёй.

Линь Цю не принадлежал к этому племени. Ему не доверяли, и он не мог стать частью их круга.

Значит, оставалось только обмениваться с ними тем, что могло принести пользу обеим сторонам.

Разве не этого он и хотел с самого начала?

Волк Янь почувствовал на себе взгляд Линь Цю, поднял голову и увидел зверочеловека, стоявшего на ветру.

Небо было совершенно чёрным. Этой ночью не виднелось ни единой звезды. Линь Цю стоял у самого края площадки, и одно неловкое движение могло отправить его вниз по склону.

Волк Янь нахмурился, поднялся и скрылся в темноте.

Да, зверочеловек совершил проступок, но уже понёс наказание. Когда закончится установленный срок испытания, он снова сможет считаться полноправным членом племени.

По крайней мере, именно так думал Волк Янь.

Он также понимал, что остальные зверолюди, как и Лан Го, всё ещё не могли забыть случившееся и продолжали относиться к Линь Цю с подозрением.

Разумеется, Волк Янь не хотел, чтобы в племени возникали раздоры. Но если Линь Цю и дальше будет вести себя так же и не станет затевать никаких интриг, то рано или поздно сможет снова влиться в коллектив. Нужно лишь время.

На самом деле зверолюди были довольно простодушными и умели отличать правду от лжи.

Линь Цю тоже заслуживал возможности исправиться. И Волк Янь уже дал ему такой шанс.

Он остановился внизу площадки и поднял голову.

Он не хотел, чтобы кто-то из его соплеменников из-за одного проступка терял надежду на себя и отказывался от собственной жизни.

Им и без того приходилось изо всех сил бороться за выживание.

Линь Цю простоял на площадке очень долго. Настолько долго, что его ноги онемели, костёр у подножия горы погас, а зверолюди разошлись по своим местам.

Наконец он сел, опёрся руками о землю и посмотрел на совершенно тёмное небо.

Ноги свободно свисали с края, и он слегка покачивал ими.

Маленький камешек застучал по склону, а затем покатился вниз. Линь Цю проследил за ним взглядом и смутно различил у подножия горы чью-то фигуру.

Это был Волк Янь.

Линь Цю поднялся и направился вниз. И тут же увидел, как Волк Янь повернулся и ушёл.

Он всё это время стоял здесь и ждал?

http://bllate.org/book/27579/3501544