— Я, конечно же, во всём слушаюсь старшего молодого господина. Я родом из маленькой деревушки на окраине, привыкла жить бедно. Лишь бы старший молодой господин давал мне досыта поесть, а я готова служить ему, не покладая рук, хоть в лепешку расшибусь.
Янь Сяо расхохотался:
— Сяоэр, видишь? Свой человек.
Янь Сяоэр тоже выдохнул с облегчением. Он рывком поднял с земли Янь Цзиня, который был тощим, как обезьянка, и сказал:
— Янь Цзинь, меня зовут Янь Сяоэр. Теперь мы с тобой братья, будем вместе служить старшему молодому господину.
Ну и дела. Внебрачный ребенок, которого даже побочным сыном не считают, в один миг стал братом слуге.
Только что закончив купаться, Янь Цзинь вышел из кабинета Янь Сяо и почувствовал, как от страха снова покрылся холодным потом.
— Брат Сяоэр, а сколько еще братьев у нашего хозяина, помимо старшего молодого господина? — спросил Янь Цзинь, направляясь вслед за Янь Сяоэром к его жилью.
— О, четверо. И все они — побочные сыновья. Только наш молодой господин родился от законной жены. Если хорошо зарекомендуешь себя перед ним, то наверняка станешь лучше тех четверых.
Янь Сяоэр протянул руку и рукавом вытер пот со лба Янь Цзиня:
— Лето уже почти на исходе, почему ты все еще так боишься жары?
Янь Цзинь отпрянула в сторону, а затем принялась внимательно осматривать комнату Янь Сяоэра. Убрано чисто и аккуратно: две односпальные кровати стоят по разные стороны комнаты, а два длинных деревянных табурета приставлены к старому столу. Хотя это и была комната для прислуги, она оказалась намного лучше той их полуразвалившейся хижины.
— Ну, я с самого детства не переношу жару, даже не знаю почему. Брат Сяоэр, я буду жить здесь, с тобой?
Янь Сяоэр кивнул.
— В банном отделении всегда есть горячая вода. Если не хочешь мыться вместе со всеми, ходи позже. Я, например, не люблю купаться в толпе, так что решай сам. В столовую ходи со мной. А что касается одежды, завтра придет старый управляющий и принесет тебе всё необходимое.
Ночью Янь Цзинь ворочалась с боку на бок, не в силах уснуть. Впервые она спала на мягкой кровати, устланной толстым хлопковым матрасом, и даже начала скучать по жесткой домашней лежанкой. Днем она с младшим братом обычно ходила в горы собирать хворост, а вечером мама топила им кан до самого тепла. Они с братом вечно спорили, кто будет спать у края, потому что там было жарче всего: стоило лечь, как вся усталость мгновенно исчезала, будто ее выжигало огнем.
Она лежала с открытыми глазами, прислушиваясь к храпу Янь Сяоэра, и чувствовала себя всё более растерянной. Запоздалый страх нахлынул, словно бушующий океан, готовый поглотить ее целиком. Что, если бы она умерла от голода по дороге? Что, если бы ее растерзали дикие звери? Что, если бы она так и не нашла город Лоян?
Янь Цзинь не могла уснуть, резко села на кровати, накинула одежду и вышла наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Не прошла она и нескольких сотен шагов, как откуда-то донесся беспорядочный и торопливый топот ног. Следуя за звуком, она добралась до главного двора.
Спрятавшись в укромном уголке, она издалека увидела Янь Даопина, который тоже в спешке вышел из помещения, набросив верхнюю одежду. Он был вне себя от ярости и на ходу воскликнул:
— Почему племена Жунди напали именно сейчас?
— Господин Янь, Святейший император среди ночи издал указ: приказал супругу принцессы Пинхуай, генералу Цзинлэю, немедля выступить в поход.
Янь Даопин, уже торопившийся прочь, тут же остановился:
— Его отправили? Разве у него сегодня не свадьба? О чем только думает Святейший император... Впрочем, хорошо, что он ушел. Нам останется разобраться только с Пин Хуаем.
Янь Цзинь, съежившись в тени у стены, не смела шевельнуться, хотя летние комары облепили ее и нещадно кусали. Судя по словам Янь Даопина, выходило, что благородная и ослепительно красивая принцесса в первую же брачную ночь лишилась мужа — того забрал на службу ее августейший отец.
Она на мгновение задумалась, кто же жальче: принцесса Пинхуай или ее новоиспеченный супруг, которого силком потащили на войну.
В итоге она пришла к выводу, что жальче всего ее саму: проделала такой долгий путь, чтобы найти отца, а он даже словом не обмолвился, чтобы спросить, как она.
Дождавшись, пока шаги стихнут, она вернулась в свою комнату, размышляя по пути, как закрепиться рядом с Янь Сяо. Только выжив, она сможет получить шанс пробиться наверх.
Когда она открыла дверь, заспанный Янь Сяоэр приподнялся на локтях и спросил:
— В уборную ходила?
Янь Цзинь что-то промычала в ответ, и Янь Сяоэр снова уткнулся в подушку, продолжая храпеть.
На следующий день, когда Янь Цзинь еще не придумала, как подступиться к Янь Сяо, судьба сама преподнесла ей шанс.
Она вместе с Янь Сяоэром охраняла вход в покои Янь Сяо, когда к нему пришел молодой человек, выглядящий гораздо старше его.
— Это Янь Чжэн, старший сын хозяина. Его положение чуть ниже, чем у нашего молодого господина, но по сравнению с остальными тремя братьями он весьма знатен, — прошептал Янь Сяоэр на ухо Янь Цзиню.
— Сяо-эр, занимаешься учебой? — Янь Сяо при виде Янь Чжэна тут же расплылся в улыбке. — Старший брат, разве ты не должен сегодня быть на службе? Что привело тебя ко мне?
— Да вот, зашел как раз об этом поговорить. У одного из моих коллег есть дочь на выданье — писаная красавица.
Янь Сяо, услышав это, поспешно перебил его:
— Старший брат, ты хочешь, чтобы я помог тебе стать посредником для Восьмого принца?
— Девятый тоже сойдет. Кто угодно из принцев, мне неважно, — равнодушно ответил Янь Чжэн.
Янь Сяо нахмурился, походил по комнате и с серьезным видом покачал головой:
— Старший брат, не то чтобы я не хотел помочь, просто это выше моих сил. Разве можем мы влиять на то, на ком женятся принцы?
Янь Чжэн развел руками:
— Да я не прошу тебя делать что-то невозможное. Просто когда принцы покинут дворец, дай мне знать.
Янь Сяо так и не разгладил хмурую складку на лбу. Янь Цзинь даже подумала, что если он привык хмуриться с юных лет, то к сорока годам лицо его будет изрезано морщинами, как у глубокого старика.
В целом суть дела она уловила: начальник Янь Чжэна хотел пристроить свою тринадцати-четырнадцатилетнюю дочь в императорскую семью. Янь Сяо обычно учился в Гоцзыцзяне вместе с двумя несовершеннолетними принцами, вот на него и решили надавить.
Похоже, Янь Сяо не хотел портить видимость братских отношений, но и помогать не горел желанием, поэтому не знал, как вежливо отказать.
Янь Цзинь, которой было нечего терять, решила, что такой случай для проявления лояльности упускать нельзя. Она сорвала с ноги свою матерчатую туфлю и швырнула ее прямо к ногам Янь Чжэна. Это напугало не только Янь Чжэна, но и самого Янь Сяо.
— Старший брат, если у тебя есть такая красавица, лучше представь ее мне! Я больше всего на свете люблю хорошеньких девушек.
Янь Чжэн нахмурился, посмотрел на Янь Сяо и в крайнем недоумении спросил:
— Это еще кто такая?
http://bllate.org/book/27605/3355448
Готово:
