Увидев, что диковинный золотой корнеплод вот-вот достанется кому-то другому, Иван невольно занервничал. Этот плод с таким трудом вырос таким крупным, сочным, и с первого же взгляда было ясно, что это великолепный ингредиент. Если бы ему не довелось лично приготовить его, это стало бы поистине горьким разочарованием.
В его душе разгорелась нешуточная борьба, и наконец, когда поднос уже собирались унести, он подал голос:
— Погодите. Возможно, уважаемые господа здесь не знают, но этот Золотой Фрукт обладает не только теми чудесными свойствами, о которых говорилось, но и является отменным ингредиентом. Если приготовить его особым способом, его эффект проявится ещё сильнее.
Стоило ему это сказать, как люди, уже было собравшиеся уходить, с любопытством сели на свои прежние места и принялись во все глаза смотреть на сцену в ожидании зрелища.
Старый Йорк оказался в затруднительном положении. Хотя за проданный товар еще не заплатили, по правилам он уже принадлежал покупателю, и даже продавец не имел права распоряжаться им по своему усмотрению.
Он перевел взгляд на десятую VIP-ложу:
— Интересно, как этот почтенный гость намерен поступить с Золотым Фруктом?
Обычно, ради защиты конфиденциальности тех, кто мог позволить себе VIP-ложу, люди редко раскрывали свои истинные лица — из опасения, что после выхода из аукционного дома за ними начнут следить злоумышленники, желающие поживиться чужими деньгами и добром.
В десятой VIP-ложе воцарилось молчание. Долгое время не было никакого ответа, и казалось, что отвечать вовсе не собираются. Толпа не удержалась от разочарованного гула, и даже Иван уже мысленно отбросил всякую надежду.
Вдруг плотно закрытая дверь десятой ложи распахнулась, оттуда вылетела золотая размытая тень, за ней — еще две вспышки золотого света, и прежде чем зрители успели моргнуть, на сцене появилось уже три человека.
Точнее, назвать их людьми было сложно — скорее наполовину людьми, наполовину змеями. Все трое выглядели мужчинами, но их лица отличались доведенной до совершенства утонченностью. Особенно это касалось того, кто шел впереди: его длинные золотые волосы удерживала диадема из мифрила, открывая прекрасное лицо, способное вызвать зависть как у мужчин, так и у женщин.
Иван еще никогда не видел столь ослепительно прекрасного и манящего мужчины: раскосые глаза, прямой нос, тонкие, холодные губы. В его яркой, подобной полуденному солнцу красоте не было ни капли женственности. Из-под роскошных одежд виднелся кончик змеиного хвоста, на котором ярко переливалась золотая чешуя.
Хотя он уже шестнадцать лет жил в этом мире, Иван впервые столкнулся со столь необычным существом. Он и раньше слышал, что магические звери этой расы обладают не только красотой, превосходящей эльфов, но и чарующей, соблазнительной внешностью, но лишь увидев все своими глазами, он до глубины души прочувствовал это завораживающее очарование.
Просто вылитый змеиный демонический дух из легендарных сказок! Иван неотрывно смотрел на покачивающийся змеиный хвост, чувствуя непреодолимый внутренний порыв прикоснуться к нему.
— Это раса Золотых Змей!
По залу прокатился шум. Многие уставились на трех магических зверей жадными взглядами, но тут же крепко запрятали вспыхнувшие было мысли на самом дне души, заметив двух стражников в легких доспехах, которые тотчас преградили путь любопытным.
Магические звери девятого ранга способны принимать человеческий облик и говорить на человеческом языке, а на десятом ранге могут полностью обращаться людьми. Пусть Золотые Змеи редки, собственная жизнь дороже: один мастер девятого ранга и два десятого — противники совершенно не из легких.
Стоило помнить, что раса Золотых Змей хоть и крайне малочисленна на Континенте, но их индивидуальные способности сопоставимы с силой драконов. Шкура, плоть, кровь и кости Золотых Змей — первоклассные алхимические материалы, они сами по себе словно природная сокровищница.
Эти змеи обладали уникальными природными талантами: с рождения они были магическими зверями пятого уровня, а накопив достаточно энергии, автоматически переходили на следующую ступень. Если кому-то удавалось подчинить такую змею в качестве боевого питомца, для любого Бойца это становилось абсолютным подспорьем.
Когда-то на Континенте было время, когда все расы безумно охотились на Золотых Змей, и эта вакханалия прекратилась лишь тогда, когда внезапно объявился император Золотых Змей двенадцатого ранга. Теперь же в каждом поколении расы Золотых Змей почти непременно рождалось по одному-два мастера Святого ранга, благодаря чему они превратились в одну из самых мощных сил на Континенте.
— Князь, нельзя же быть настолько опрометчивым! — Лорд испытывал настоящую головную боль из-за этого своенравного хозяина. Тайный побег развлечься в человеческое общество сам по себе был крайне опасной затеей, так этот еще и совершенно не умел вести себя сдержанно.
Заплатить миллион за Золотой Фрукт — ладно еще, в конце концов, князь уже достиг девятого ранга, и потратить немного денег на выращивание мастера, готового перейти на десятый ранг, было вполне разумно. Но князь умудрился на ровном месте создать проблемы и без всякой маскировки выставил себя напоказ! Если вдруг с ним что-то случится, как он, Лорд, будет отчитываться перед императором змей?!
— Болтун! — Адонис свирепо зыркнул на Лорда, и его холодные, равнодушные глаза скользнули по Ивану. — Мелкая сошка, ты утверждаешь, что эта штука годится в ингредиенты? Полагаешься на самого себя?!
Иван отвел взгляд с покачивавшегося милого змеиного хвоста и без малейшей тени страха встретился глазами с Адонисом:
— Конечно. Если не верите, я могу приготовить его прямо здесь, на ваших глазах!
— И это говорит такая мелочь вроде тебя?! — Адонис с явным интересом окинул Ивана взглядом. Тот едва доставал ему до груди, но в выражении лица сквозила упрямая искорка. Забавно!
— Не стоит смотреть на людей свысока! — Иван испытывал некоторую симпатию к этому потрясающе красивому магическому зверю, поэтому не сердился, а лишь широко распахнутыми глазами смотрел на него. — Я гарантирую, что не только повышу эффективность при приеме внутрь, но и превращу этот Золотой Фрукт в изысканное лакомство.
— О? — услышав слово лакомство, Адонис невольно прищурился. В сердце Лорда шевельнулось дурное предчувствие: его собственный князь больше всего на свете любил поесть...
И действительно, следующим же словом Адонис дал свое согласие:
— Тогда приготовь его прямо здесь, на сцене. Думаю, остальным тоже ужасно интересно!
Иван радостно поблагодарил Адониса, а затем выдал Йорку целый список необходимых для подготовки вещей. На аукционе было всё что угодно, но вот подобных обычных кухонных принадлежностей не нашлось, и их нужно было докупить на рынке.
В ожидании он то и дело оглядывал Золотой Фрукт со всех сторон, непрерывно гладил его в руках и мысленно подсчитывал, что именно лучше всего приготовить.
Когда двое дюжих молодцов подняли на сцену простую плиту, он уже принял окончательное решение.
Иноземный корнеплод все равно оставался корнеплодом, даже золотой клубень не превратится в женьшень, так что из более толстой части он сделает хрустальные рулетики с редькой, а из другой половины — прозрачный суп из редьки. Ну а обрезки, пожалуй, не стоит пускать на ветер — из них получится отличный редечный пирог!
Стоило взять в руки кухонный нож, как все суетные мысли тотчас вылетели у Ивана из головы, и в поле его зрения остался лишь этот иноземный золотой плод.
Адонису показалось, что только что молчаливый и сдержанный юноша мгновенно преобразился: его уверенная манера обращения с ножом напоминала какого-то великого мастера, что привело князя в немалое изумление.
Первым же движением ножа Иван разрезал большую редьку пополам. Стоило лезвию опуститься и подняться, как по залу внезапно разнесся освежающий аромат, мгновенно взбодривший всех присутствующих. А стоявший ближе всех Адонис и вовсе отчетливо почувствовал, будто его внутренняя магия прошла через некую очистку: вместе с проникшим внутрь ароматом из тела ушла часть мутной, хаотичной энергии.
Этот Золотой Фрукт поистине был сокровищем природы! В зрительном зале явно нашлись Бойцы, которые тоже прочувствовали всю пользу этого аромата. Известно было, что Бойцы невероятно чувствительны к энергии собственного тела и способны заметить даже малейшие изменения, а на Континууме в культивации всегда ценилось стремление к максимально чистой и утонченной энергии. Такой аромат, способный вымывать примеси, был просто невероятным благом для любого Бойца, и число тех, кто бессознательно подбирался все ближе к краю сцены, неуклонно росло.
Лорд и второй стражник по имени Синк тотчас грозно нахмурились: они тоже поняли, что это было одно из тех целебных свойств, о которых люди из аукционного дома предпочли умолчать. По их мнению, раз Золотой Фрукт выиграл на торгах их князь, то даже этот аромат по праву принадлежал Адонису, поэтому они с гневом приготовились шагу вперед, чтобы разогнать толпу.
— Назад! — коротко приказал Адонис, тряхнул волосами и небрежно бросил: — Оставьте, пусть порадуются раз выпала возможность!
Погруженный в собственный мир Иван не замечал подводных течений на сцене и в зале, полностью сосредоточившись на приготовлении ингредиентов.
Сначала он нарезал толстую часть редьки тонкими, прозрачными словно цикадины крылья квадратными пластинками, затем нашинковал соломкой картофель, побеги бамбука, древесные грибы и морковь, после чего извлек из своего пространственного кольца несколько сморщенных черных грибков.
— Грибы Мор? — с любопытством глядя на маленькие грибочки, произнес Адонис. Он уже встречал такие в лесу, а в детстве даже ел пару раз. Поэтому он прекрасно знал, что эта вещь не ядовита, а напротив, после употребления улучшает человеческое телосложение, делая его более гармоничным с природными стихиями, и в человеческом мире это было сокровище, цена которого высока, но предложений днем с огнем не сыщешь.
— Вы знакомы с ними? Знаете, где они растут? — глаза шинкующего овощи Ивана ярко вспыхнули, и он с надеждой уставился на Адониса. В этом иноземном мире не было привычных грибов, и сколько бы он ни перепробовал местных разновидностей, лишь эти грибы Мор обладали вкусом, напоминающим лесные грибы. Но их было катастрофически мало, они плохо поддавались разведению, и если бы существовало место, где можно было бы собирать их в готовом виде, это стало бы огромной удачей!
На губах Адониса появилась едва заметная улыбка. Этот юноша был донельзя наивен, его намерения читались с первого взгляда, и князь неторопливо осадил его:
— Забудь о том, чтобы собирать их в больших количествах — эта вещь попадается лишь по воле случая!
Лицо Ивана омрачилось разочарованием. Даже сквозь маску можно было уловить его уныние, и Адонису страшно захотелось сорвать эту маску, чтобы посмотреть, какое же выражение лица скрывается за ней.
Иван действовал очень быстро: бланшировав картофель, побеги бамбука и другие овощи, шедшие на начинку, он смешал их с различными приправами, а затем вытащил пару листьев и разорвал их руками на мелкие кусочки.
Это были листья золотой редьки, помогающие лучше раскрыть целебные свойства корнеплода. Изначально Иван не хотел их доставать, но ради соблюдения обещания приготовить блюдо с максимальным эффектом он все же задействовал их в хрустальных рулетиках.
Он ловко завернул в тонкие пластинки золотой редьки начинку вместе с листьями и по очереди уложил рулетики в пароварку. После этого он принялся за суп и редечный пирог.
Хотя эти два блюда были простыми, они требовали немало времени. Он заранее приготовил наваристый бульон на мясе специфической для Континента Жои птицы и уже пропарил заготовки для редечного пирога, так что теперь оставалось лишь довести всё до ума.
В глазах Адониса движения Ивана при работе с продуктами походили на настоящее искусство — плавные и изящные. Он впервые видел, чтобы приготовление еды могло обрести такую эстетику. За наблюдением время словно перестало течь, и казалось, прошло всего мгновение, как три блюда из Золотого Фрукта уже красовались перед ним.
Насыщенный аромат ингредиентов смешался воедино и заполнил весь просторный зал. Наступало время ужина, и многие почувствовали, что у них начинает посасывать под ложечкой.
— Это хрустальные ре... хрустальные рулетики! — Иван едва не прикусил язык, но все же вовремя проглотил слово редька. — Внутрь добавлены грибы Мор и листья Золотого Фрукта — это самая полезная часть блюда!
Всего получилось тридцать хрустальных рулетиков, потому что грибов Мор катастрофически не хватало. Поскольку рулетики готовились на пару, они полностью сохранили свой первозданный вкус: в них отчетливо ощущался чистый аромат самой редьки, смешанный с запахами других продуктов. Сквозь полупрозрачную золотистую кожицу проступали красные и зеленые вкрапления, а также смутно угадывались черные кусочки древесных грибов и грибов Мор. Блюдо выглядело восхитительно — цвет, аромат и вкус слились воедино, вызывая у Адониса сильнейший аппетит.
— Это золотой пирог, его можно есть как основное блюдо, — представляя угощение, Иван подвинул обжаренные до золотистой корочки кусочки пирога Адонису. — Не думайте, что раз они жареные на масле, то будут жирными, ни капельки!
Пирог был нарезан аккуратными квадратичками, и сквозь золотистую корочку просвечивали крошки Золотого Фрукта. Адонис, как назло, успел проголодаться, поэтому без лишних церемоний подцепил вилкой один кусочек и принялся медленно его жевать.
— И впрямь невероятно вкусно! Нежно, скользко, сладко и ароматно, отлично! — Адонис рассыпался в похвалах и щедро предложил Лорду и Синку: — Вы тоже попробуйте.
Хотя эти двои именовались стражниками, на Континенте мастера десятого уровня везде пользовались глубоким уважением, поэтому Адонис всегда относился к ним как к друзьям, не жалея для них того, чем владел сам.
Под завистливыми взглядами людей в зале оба стражника в один миг забросили в рот по золотому пирогу и ухватили по рулетику. Стоило еде коснуться языка, как изысканный вкус заставил их довольно прищурить глаза.
— Вкусно? Если есть только их одних, может показаться немного жирновато, но если запить этим супом, станет еще лучше! — заметив, что его стряпня пользуется таким успехом, Иван невольно улыбнулся и, спохватившись, наполнил для них три пиалы с супом, подавая вперед.
В прозрачной бесцветной жидкости покачивались золотистые полупрозрачные ломтики Золотого Фрукта, а крошечные частицы неизвестной зеленой зелени придавали блюду еще более аппетитный вид. Внимание Адониса моментально приковалось к супу.
— Превосходно! — отхлебнув, с набитым ртом восхитился Адонис, вызвав у зрителей в зале обильное слюноотделение — те были готовы на всё, лишь бы заполучить хотя бы пиалу.
При виде такого пиршества Адонис полностью забыл о главной цели — проверке целебных свойств Золотого Фрукта. Пока Лорд и Синк уплетали суп, он, совершенно забыв про приличия, принялся уминать хрустальные рулетики по штуке за раз!
Глядя на то, как троица увлеченно расправляется с едой, Иван беспомощно улыбнулся и принялся за уборку. Когда он почти закончил с посудой, ему показалось, что прямо перед ним выросла чья-то фигура.
Подняв голову, он увидел, что тот самый змеелюд по имени Адонис уже стоял перед ним, разглядывая его каким-то странным взглядом.
— Я решил! — ошеломленно глядя на Адониса, Иван услышал, как тот внезапно громко объявил о своем решении, и от его слегка прищуренных раскосых глаз у юноши внутри зародилось недоброе предчувствие.
— Этот молодой господин изволит пойти на уступки и согласится стать твоим боевым питомцем, так что впредь ты обязан меня кормить! — Адонис похлопал Ивана по плечу, и прежде чем тот успел отказаться, нежно-голубой свет контракта окутал их обоих, после чего на их лбу между бровей проступили две одинаковые татуировки.
Под ошеломленными, выкатившимися от изумления взглядами толпы Адонис приобнял Ивана за плечи и принялся с видом великого знатока подсчитывать барыши:
— По расценкам Континента, яйцо боевого питомца восьмого ранга стоит по меньшей мере пятьсот тысяч, а я — взрослый магический зверь девятого ранга, даже за миллион днем с огнем не сыщешь! Твой Золотой Фрукт оценен в миллион золотых, ну пусть с учетом грибов Мор и листьев, ушедших на три блюда, набежит еще тысяч пятьдесят. Но поскольку я нахожусь в прекрасном расположении духа, так и быть, окажу тебе честь: разницу в цене с тебя требовать не стану, так уж и быть, побуду в убытке!
http://bllate.org/book/27624/3358109
Готово:
