— Привет, братья Ню-тоу и Ма-мянь! Давно не виделись!
Ню-тоу и Ма-мянь, выполнявшие свои служебные обязанности, подняли головы и увидели молодого человека в странных одеждах, который плыл в их сторону.
— О, да это же Сяо! — радостно поприветствовал его Ню-тоу, подзывая жестом спуститься пониже. Ма-мянь тоже с улыбкой кивнул: — Давно не виделись.
— Как поживаете в последнее время? — Линь Сяо был чрезвычайно рад встретить старых друзей. Он и представить себе не мог, что в мире действительно существуют Ню-тоу и Ма-мянь, а также Черный и Белый Неотвратимые Смертники, и тем более не думал, что подружится с ними.
Да, он, простой призрак, сошелся с посланниками подземного мира, забирающими души. Причина заключалась в том, что Ню-тоу, редко встречая в миру кого-то, кто был готов перекинуться с ним парочкой слов и чей нрав пришелся бы ему по душе — вернее, по духу, — естественно, охотно шел на контакт. А то, что этот призрачный странник смог подружиться со жнецами душ из ада, лишний раз доказывало, что он вовсе не обычный призрак.
Он скитался по этому пространству уже несколько десятков лет, пока в один прекрасный день наконец не столкнулся с легендарными Ню-тоу и Ма-мянем. Поначалу он думал, что его беззаботной вольнице пришел конец и его сейчас поволокут жарить на углях или варить в масле. Но когда оба стража, волоча только что пойманную душу, невесомо проплыли мимо, он просто остолбенел.
Опомнившись, он развернулся и заорал им вслед:
— Постойте!
Ню-тоу и Ма-мянь замерли и странно на него посмотрели:
— Чего тебе? Не мешай нам работать!
Он подплыл к ним вплотную и, указывая на себя пальцем, спросил:
— Вы меня видите?
Ню-тоу рассмеялся:
— Ха-ха, братец, такой здоровенный призрак маячит перед нашими носами — мы же не слепые, как нам тебя не заметить?
— Раз уж вы меня видите, почему не заберете? — озадаченно уставился на них Линь Сяо, про себя при этом восхищенно цыкая языком. И впрямь Ню-тоу и Ма-мянь! Эти двое выглядели донельзя реалистично, но при этом внушали куда больше трепета, чем любые привычные образы, а какие огромные кольца красовались у Ню-тоу в ноздрях! Просто загляденье!
— Чего? Забрать тебя? С чего бы нам тебя забирать? В нашем задании твоего имени нет, — озадаченно почесал затылок Ню-тоу. Опасаясь упустить что-то важное, он специально полистал книгу записей. — И правда, твоего имени тут нет!
— Но я ведь уже мертв! Разве за душами умерших не должны приходить вы сами?
Тут подал голос Ма-мянь, до этого хранивший молчание:
— Братец, в списках тебя действительно нет. Похоже, где-то произошла ошибка, но мы сейчас жутко спешим сдать отчет. Давай позовем Черного и Белого Неотвратимых Смертников, пусть они взглянут.
— Черный и Белый Неотвратимые Смертники? Ну ладно, — Линь Сяо кивнул, испытывая легкое волнение. Значит, ему удастся повидать и их тоже.
Ма-мянь применил какую-то технику, и после клубка сизого дыма перед ним возникли две фигуры — черная и белая.
— Ню-тоу, Ма-мянь, в чем дело? — раздался мягкий голос.
Линь Сяо с любопытством уставился на Черного и Белого Неотвратимых Смертников. По идее, согласно устоявшимся представлениям, эти призрачные стражи должны были облачаться в черные и белые балахоны, носить островерхие шляпы тех же цветов, разрисовывать лица в традиционном стиле пекинской оперы и держать в руках жетоны, похожие на ордера на арест... Но те двое, что стояли перед ним — нет, вернее, те два призрака! — действительно были одеты в черное и белое в соответствии со своими статусами и носили шляпы, но их лица оказались поразительно красивыми! Хэй Учан был повыше ростом, с суровым и холодным выражением лица, скупой на слова, в то время как Бай Учан обладал мягкими чертами лица, а в его глазах и уголках губ таилась улыбка. Именно этот мягкий голос и принадлежал Бай Учану. Линь Сяо про себя подумал: неужели призрачным чиновникам в подземном мире тоже выбирают работу по внешности?
— Тут застрял беспризорный дух. Помогите разобраться, не затесалась ли где ошибка, а то мы торопимся сдать отчеты, — обратился Ма-мянь к Бай Учану.
— Вот как? Что ж, ладно, ступайте сдавать свою ношу, а мы тут присмотрим.
— Спасибо, братья! — Еще одно облачко дыма, и Ню-тоу с Ма-мянем растворились вместе с только что пойманной душой.
Глядя на оставшихся двоих, Линь Сяо невольно усмехнулся. А в подземном мире, оказывается, царит вполне человеческая атмосфера.
— Черный и Белый Неотвратимые Смертники?
— Как видишь, — улыбнулся в ответ Бай Учан. Этот парень был поистине забавен: другие души при их виде либо бросались наутек, либо умоляли пощадить, а этот сам явился прямо к ним. — Мы не можем долго задерживаться в мире живых, пойдешь с нами!
Линь Сяо беспечно пожал плечами: экскурсия в подземный мир звучала довольно заманчиво.
Каждый из них схватил его за руку, и Хэй Учан холодно бросил:
— Закрой глаза.
Когда он снова смог разомкнуть веки, перед ним предстал величественный и дерзкий дворец. Огромная палата опиралась на множество алых столбов, внутри возвышались статуи с самыми разными выражениями — у одних были свирепые лица с клыками, другие выглядели зловеще. В самом центре зала стоял рабочий стол, заваленный служебными бумагами и приказными жезлами... Как ни посмотри, это место точь-в-точь походило на зал суда из телевизионных передач, где допрашивают преступников.
Неужели это и есть рабочий кабинет Янь-вана? Он с любопытством озирался по сторонам, испытывая странное чувство нелепости происходящего.
— Это рабочие покои господина Янь-вана, — с улыбкой пояснил Бай Учан. — У судьи сейчас нет времени, поэтому нам пришлось привести тебя сразу к Янь-вану. Я уже послал за докладом, господин скоро будет.
Линь Сяо кивнул и снова поинтересовался:
— Разве во время суда над грешниками не используют горы ножей, сковороды с кипящим маслом и моря огня? Почему-то я их не вижу.
— Поскольку господин Янь-ван считает это слишком кровавым и портящим эстетику, он приказал убрать их вглубь. Хочешь совершить экскурсию? — с загадочной полуулыбкой спросил Бай Учан.
— Ни в коем случае! — поспешно мотнул головой Линь Сяо, интуитивно чувствуя, что улыбка Бай Учана не сулит ничего доброго. — Скажите, пожалуйста, если человек при жизни совершил множество жестоких грехов, его действительно бросят в восемнадцать кругов ада, откуда нет пути к перерождению?
— Ха-ха, это зависит от того, какое решение вынесет господин судья.
Он хотел было спросить что-то еще, но его прервал вспыльчивый окрик:
— Какой еще ублюдок смеет шуметь, когда я сплю? Разве нельзя отложить дела на потом?!
Из внутренних покоев выбежал человек с чернее тучи лицом, в растрепанной одежде и с растрепанными волосами, которые он даже не удобоварил привести в порядок.
— Господин, это твой слуга просит о встрече, — обреченно вздохнув, произнес Бай Учан, глядя на собственного правителя ада. Когда же у этого любителя поспать изменится характер?
И это — царь преисподней Янь-о-ван? У Линь Сяо невольно дернулся уголок глаза. Стоявший перед ним Янь-ван оказался смазливым юнцом, ровесником самого Линь Сяо, в котором не было ни малейшего намека на властность, подобающую владыке ада.
— Чего тебе? Говори быстрее! — раздраженно дернув себя за волосы, Янь-ван плюхнулся в кресло за письменным столом.
— Видите ли, господин, здесь обнаружился пропущенный блуждающий дух, чье имя отсутствует в Книге Жизни и Смерти.
— Кто? — Янь-ван вздернул брови, обвел троих взглядом, который закономерно остановился на Линь Сяо. Окинув его парой оценивающих взоров, владыка бросил: — Он не входит в мою юрисдикцию! — и, непрерывно зевая, удалился.
Это и вправду Янь-ван? Как может существовать столь безответственный правитель? Не самозванец ли он часом? Линь Сяо перевел взгляд на Бай Учана.
— Эм, ха-ха, господин недавно вступил в должность, возможно, он излишне капризен, — мягко улыбнулся Бай Учан. — Погоди здесь немного, меня вызывает господин судья.
Что это вообще за подземный мир такой? Линь Сяо потерял дар речи.
— Господин судья сказал, что ты — переродившееся великое божество, спустившееся в мир смертных по определенным причинам, — сообщил вернувшийся Бай Учан. — Хотя сейчас ты блуждающий дух, твоя божественная искра не угасла, и ты по-прежнему подчиняешься Нефритовому Императору. К тому же твой срок земной жизни еще не подошел к концу, и без нашего проводника ты вообще не смог бы проникнуть в подземный мир. Учитывая все эти обстоятельства, мы не имеем права задерживать тебя...
— Срок земной жизни еще не подошел к концу? — приподнял бровь Линь Сяо. Раз его земной век еще не исчерпан, позвольте поинтересоваться, как называется то состояние, в котором он сейчас находится?
Заметив его недоумение, Бай Учан не стал вдаваться в объяснения, лишь с улыбкой обронил:
— Небесную тайну нельзя разглашать...
Не имея выбора, он вновь отправился странствовать. Однако после того случая он при случае перекидывался парой слов со своими новыми знакомыми, и со временем они привыкли друг к другу, постепенно превратившись в друзей. Хоть путь в гости в сам подземный мир ему был заказан, он то и дело пользовался выдавшейся свободными минутами, чтобы поболтать с ними, послушать истории об их буднях, забавные происшествия, а заодно и посплетничать.
— Эй, как там ваш господин Янь-ван поживает?
— Все по-старому, свалил все дела на судью, из-за чего нам вечно приходится любоваться на мрачную физиономию судьи, — со вздохом пожаловался Ма-мянь.
— Точно-точно! Пару дней назад господин довел судью до белого каления, так тот с перекошенным от злости лицом ворвался в спальню Янь-вана и выволок его за шкирку. Наш господин еще завизжал и обозвал его бесстыдным извращенцем, а потом мы увидели, как судья выскочил оттуда с отпечатком ладони на щеке. Выражение его лица было до того страшным, что мы все перепугались!
— Во-во! — поддакнул Ма-мянь. — Но самое странное другое: Бай Учан тогда с загадочной улыбкой шепнул что-то на ухо Хэй Учану, судья отвесил ему свирепый взгляд, а Хэй Учан взял да и погладил Бай Учана по голове со словами вроде поумерь свой пыл, не зли господина и все в таком духе. Эй, скажи, разве не странно?
— Серьезно было такое? — изумился Линь Сяо. Если послушать, отношения между Янь-ваном и судьей складывались не самые простые. — Неужели Янь-ван вечно пикируется с судьей?
— Пикируется? Бай Учан говорит, что у господина Янь-вана детский характер, и обуздать его под силу только судье...
— Это Бай Учан так сказал?
— Ага!
...
Так дни за днями и текли в бесконечных сплетнях и бесцельных скитаниях...
http://bllate.org/book/27635/3359273
Готово:
