— Стой, переодень меня! — ребенок поднялся из воды и уставился на служанку, которая, стоя на коленях, с силой била себя ладонями по лицу, пока оно не распухло и не покраснело.
— Слушаюсь! — служанка, дрожа от страха, поднялась, чтобы помочь ему облачиться в новые одежды.
— Ступай на улицу и встань на колени. — Ребенок оглядел свой наряд и добавил без тени эмоций.
— Слушаюсь! — служанка поспешно ответила и выбежала прочь.
Новое платье? Хм! — ребенок пренебрежительно хмыкнул.
— О, стоит привести себя в порядок, и ты сразу превращаешься в прекрасного ребенка, Ли-эр. — Линь Сяо окинул взглядом Сыту Ли, чей облик и манеры разительно изменились.
— Сяо, ты вернулся? — радостно спросил ребенок.
— Угу. Твои волосы слишком длинные, они лезут в глаза. Разве тебе не трудно что-либо разглядеть? — Линь Сяо подплыл к ребенку и улыбнулся.
— Есть немного. — Раньше он всегда опускал голову, боясь, что кто-нибудь заметит его глаза, но теперь в этом не было нужды.
— Та служанка, что послушно стоит на коленях снаружи… Ты хорошо поработал. — Он только что вернулся и сразу увидел служанку с распухшим лицом.
— Куда ты ходил, Сяо? — ребенок проявил интерес к своему спутнику.
— Хм, в одно интересное место. В Холодный Дворец. — Линь Сяо приподнял бровь и усмехнулся.
— Холодный Дворец? Зачем ты туда ходил? — ребенок любопытно моргнул своими красными зрачками. — Я слышал, там живет очень страшная женщина.
— Страшная женщина? Хе-хе, просто несчастная душа, не более. — Линь Сяо пренебрежительно фыркнул, а затем его лицо стало серьезным. — Ли-эр, запомни: слухи лживы, а увиденное своими глазами — истинно. Не все, что говорят люди, — правда. Ты должен уметь видеть суть вещей и не позволять слухам ослеплять тебя. Знаешь ли ты, что означает выражение три человека создадут тигра? Суть его в том, что ложь, повторенная тремя людьми, начинает восприниматься как истина. Ты сам — живой тому пример. Многие люди даже не пытались узнать тебя по-настоящему, но, наслушавшись чужих сплетен, уже прониклись к тебе предубеждением.
— Поэтому нельзя слепо верить слухам, а тем более — наговорам. Все нужно тщательно анализировать и обдумывать. Многие люди совершали роковые ошибки, поверив лжи, о чем потом горько жалели. Но, с другой стороны, это умение можно отлично использовать, чтобы сеять раздор между врагами и сталкивать их лбами, получая выгоду для себя! Кроме того, не позволяй глазам обманывать твое сердце: порой даже то, что мы видим, оказывается иллюзией. Вот тогда-то тебе и потребуется проницательность.
— И как же мне этому научиться?
— Это придет с опытом и постоянными наблюдениями. Учись распознавать истинные намерения людей и просчитывай последствия, к которым приведет твоя вера в увиденное. Не действуй импульсивно, не спеши с выводами, оставь человеку шанс объясниться, иначе из-за недопонимания ты столкнешься с последствиями, которые будет трудно исправить. Это обычная уловка в борьбе между врагами, и она работает куда лучше, чем просто распускание слухов. Ведь в то, что увидели собственные глаза, обычный человек вряд ли усомнится. Обычно эти два приема используют вместе, и результат бывает превосходным.
— Да, Сяо. — Ребенок кивнул, стараясь запомнить всё до последнего слова.
На самом деле, это был невероятно смышленый ребенок. Жаль только, что люди, чьи сердца были ослеплены, даже не подозревали, какое сокровище у них под носом.
— Ли-эр, слушай внимательно. В Холодном Дворце я нашел одну безумную женщину и двух слуг, которые за ней присматривают. Эти двое неплохо владеют боевыми искусствами. Постарайся добиться их расположения, чтобы они обучили тебя. Только так ты сможешь постоять за себя. К тому же, там немало книг, которые мне понадобятся для твоего обучения.
— Что мне нужно сделать, Сяо? — спокойно спросил ребенок.
Увидев, что ребенок не выразил ни сомнения, ни возражений, он продолжил:
— Ли-эр, нет ничего более безжалостного, чем императорская семья! Дворец — это место, где выживает сильнейший, а превыше всего ставятся интересы. Здесь каждый пользуется другими и предает. Взять хотя бы твою мать — наложницу Цзинь. Она ненавидит тебя лишь потому, что ты не приносишь ей выгоды, не позволил ей возвыситься за счет сына, а напротив — доставил одни неприятности. Иными словами, она лишь хотела использовать тебя ради собственной выгоды. Можно сказать, что в этом мире почти все пропитано личным интересом. Сейчас мы лишь используем их ради своей выгоды. Мы их не обижаем, а может, даже даем им шанс получить что-то свое, так что не чувствуй вины или тревоги. Пойми, это борьба в императорском дворце, и лишь тот, чьи методы достаточно искусны, будет смеяться последним! Ты должен научиться отбрасывать ненужные чувства и стать жестоким.
Я понимаю тебя, Сяо. — Ребенок улыбнулся, глядя на него. — Я знаю, что все это — ради моего же блага.
Наблюдая за сияющим от улыбки мальчишкой, Линь Сяо закатил глаза и продолжил:
— А что делать? У той сумасшедшей женщины умер сын, так стань же ее сыном.
Что? Ребенок остолбенел. — Сяо…?
— Психологическая атака — лучшее оружие. Это лучший способ вызвать их жалость, особенно когда эта женщина начнет тебя защищать.
***
Холодный Дворец.
— Малыш! — женщина восторженно прижимала к себе ребенка и не переставала глупо улыбаться. — Малыш умница, дай-ка матушке на тебя посмотреть!
— Ох, Ваше Высочество, ну куда же вы опять убежали? — старая служанка долго искала и наконец нашла безумную женщину у собачьего лаза в стене Холодного Дворца.
— Хун Чжу, смотри, малыш! — радостно воскликнула женщина, поднимая ребенка на руки.
— Ваше Высочество, откуда этот ребенок? — старая служанка опешила: прошло-то всего мгновение, как она умудрилась где-то достать ребенка?
— Это мой малыш! — женщина нежно погладила ребенка по голове.
Ваше Высочество, вашего ребенка больше нет. Старая служанка хотела сказать это, но побоялась, что слова могут навредить ей.
— Ваше Высочество, позвольте мне посмотреть, чей это ребенок.
— Хун Чжу, малыш такой послушный, он уснул, — улыбнулась женщина.
— Ваше Высочество, давайте сначала отнесем его внутрь, здесь сильный ветер. — Поразмыслив, решила служанка: сейчас заставить ее отпустить ребенка все равно не удастся, лучше дождаться, когда он проснется.
— Малыш, умница, мы возвращаемся домой. — Женщина, прижимая ребенка к себе, направилась назад. Старая служанка со вздохом поплелась следом.
— Хун Чжу, что с ней? Почему она такая счастливая? — удивился старый евнух, глядя на восторженное лицо женщины.
— Она подобрала где-то ребенка. — Служанка бросила взгляд на женщину, дежурившую у постели, и прошептала: — Не знаю, чей он, должно быть, пролез через дыру в стене.
— И чей бы это мог быть ребенок? Неужели принц? — озадаченно спросил старый евнух.
— Вряд ли. Ребенок весь в ссадинах, одежда в лохмотьях, кожа да кости. Ни один принц не может так выглядеть. Скорее всего, маленький слуга из дворца.
— Вот как? Пожалуй, стоит подождать, пока он проснется, а там видно будет. — Старый евнух все еще сомневался.
— Малыш, ах, малыш проснулся! — их разговор прервал радостный возглас женщины.
— Ваше Высочество, позвольте мне посмотреть, — сказала старая служанка, подходя ближе.
— Малыш, я твоя матушка…! — женщина засуетилась, глядя на ребенка, чьи глаза расширились от ужаса. Она хотела его обнять, но мальчик испуганно забился в угол кровати.
— Не бейте меня, я больше не буду воровать еду… — ребенок едва не заплакал и в панике уставился на нее парой красных глаз.
Старая служанка сразу заметила эти странные алые зрачки. Она замерла и перевела взгляд на старого евнуха. Тот был явно поражен, нахмурился, о чем-то размышляя, и вдруг его брови взлетели вверх:
— Я слышал, что пятый принц родился с особенностью — у него странные красные глаза…
Это пятый принц? Старая служанка посмотрела на дрожащего ребенка, не в силах поверить в увиденное.
— Похоже, слухи оказались правдой. Слуги часто шепчутся, что пятый сын императора от наложницы Цзинь родился уродливым и нелюбимым, его обижают не только братья и сестры, но и прислуга… Но я и подумать не мог, что все настолько…
— Какое же это зверство! — вздохнула старая служанка. — Не его вина, что он таким родился. Так обращаться с ребенком — это просто… ох…
— Таков уж императорский дворец, — покачал головой старый евнух.
— Малыш, не бойся, я ведь твоя матушка! — женщина видела, что ребенок боится, и не подпускала ее к себе, отчего она сильно разволновалась.
— Ваше Высочество, позвольте мне. — Старая служанка успокоила женщину и с улыбкой обратилась к ребенку: — Малыш, не бойся, мы тебя бить не будем.
— Вы… вы не будете меня бить? — ребенок смотрел на добрую старушку и тревожно спросил.
— Обещаю, мы не будем тебя обижать. — Старая служанка с улыбкой погладила его по голове. На этот раз мальчик не увернулся, а посмотрел на нее с некоторым недоверием, словно не веря своему счастью.
— Я очень уродлив, они говорят, что я монстр… Вы правда не будете меня обижать? — осторожно спросил он.
— Это не твоя вина. Голоден? Может, сначала поешь? — служанка вспомнила, что он говорил ранее, и решила сменить тему.
— Я… мне можно есть? Если я съем… вы не будете меня бить? — тихо спросил ребенок, боязливо глядя на нее.
— Не будем. — Старая служанка помогла ему спуститься с кровати. — Сначала умойся, а потом поешь, хорошо?
Ребенок послушно кивнул. Он не сопротивлялся, но все еще выглядел очень встревоженным.
Служанка умыла ему лицо, вытерла руки и отвела к столу.
— Сначала съешь немного сладостей, а позже мы пообедаем.
Взяв предложенное угощение, ребенок сначала посмотрел на него, осторожно откусил кусочек, снова посмотрел — и откусил еще раз. Увидев, что лицо служанки по-прежнему доброжелательно, он в два счета проглотил остальное. И тут же поперхнулся, так как ел слишком поспешно.
— Ешь медленнее, вот еще. — Старая служанка поспешно протянула ему воды. У нее сжалось сердце: этот ребенок явно изголодался до безумия.
— Малыш… хе-хе… — женщина сидела рядом и с радостью наблюдала за ним.
— Ты пятый принц? — осторожно спросила старая служанка.
— А? Нет, я не принц! — в панике закричал ребенок. — Я не принц… я урод, я просто урод!
— Хорошо, хорошо, не принц. — Служанка придержала его. — Давай, поешь еще, ты ведь совсем оголодал, верно?
— Я… я уже сыт…
Что? Наелся всего двумя кусочками сладостей? Старая служанка с сомнением посмотрела на него. — Ничего страшного, можешь доесть остальное.
— Я… больше не буду. Я… можно мне забрать это с собой? — неуверенно спросил ребенок.
— Забрать? Зачем? — с любопытством спросила служанка.
— …Вечером, возможно, не будет ужина, — ответил ребенок, потупив взгляд.
Что? — Те слуги, которые должны присматривать за тобой, как они вообще работают? — недовольно воскликнула служанка.
— Это не их вина, я сам виноват, я плохой! — ребенок снова засуетился.
— Не переживай, можешь забрать это с собой, тут есть еще немного, возьми все. — Служанка похлопала его по голове.
— Спасибо… вы правда очень хорошие! — ребенок поднял на нее глаза. — Мне… мне пора возвращаться…
— Я провожу тебя. — Старая служанка завернула сладости в бумагу.
— Не… не нужно, я, я знаю дорогу! — ребенок взял сверток и бросился прочь.
— Малыш! Малыш, не уходи! — увидев, что он убегает, женщина громко закричала и хотела броситься за ним. Старая служанка изо всех сил удерживала ее. — Ваше Высочество, Ваше Высочество! Это не ваш ребенок!
— Малыш! Мой малыш… верните мне малыша! Верните мне его! — женщина зашлась в истошном крике.
— Лайфу, сходи проверь того ребенка, я присмотрю за Вашим Высочеством. — сказала служанка старому евнуху.
Евнух развернулся и пошел следом, а старая служанка продолжала удерживать женщину. — Ваше Высочество, принц здесь, я отведу вас к нему.
— Малыш… я хочу своего малыша… — женщина тревожно оглядывалась по сторонам.
— Ваше Высочество, пойдемте искать маленького принца. — Служанка под руку повела женщину вглубь комнат. — Ваше Высочество, вы забыли, маленький принц все еще спит.
— Малыш… матушка пришла к тебе!
http://bllate.org/book/27635/3359282
Готово:
