Готовый перевод The Favored Minister / Фаворит: Лепестки на холодном камне: Глава 7

Пятая глава.

Третий год, разгар лета.

Су Цзи лежал на земле, раскинув руки и ноги. Его тело плотно прижималось к синему кирпичу, не оставляя ни малейшего зазора, а спустя примерно полпалочки благовоний он перевернулся, словно лепешка на раскаленном противце.

Стоило ему только с наслаждением перевернуться, как из-под земли раздался отчетливый мерный стук. Сердце его пропустило удар, и он мгновенно подскочил, пружинисто взмыв вверх. Собираться и поправлять волосы было уже поздно — Ло И ворвался внутрь на шаг раньше, застигнув его на месте преступления.

Устремив на него суровый темный взгляд, он сурово произнес:

— Снова спасаешься от жары?

Видя, что его раскрыли, Су Цзи решил больше не притворяться. Он просто расслабил руки и ноги, растекаясь лужицей сахарного сиропа, и протянул:

— Ужасно жарко! Так прохладно, Ло И, давай и ты попробуй.

В тот год летняя жара стояла на редкость злая и изнуряющая. Даже в самом конце сентября не падало ни единой капли дождя, воздух казался липким и густым, оседая на теле градинами пота.

Наступил час заката. Яркий солнечный свет давно угас, но воздух оставался невероятно душным, пропитанным влагой до такой степени, что казалось, будто он вот-вот сорвется в самую яростную и величественную грозу за все это лето.

Ло И только что вернулся снаружи — весь просквозивший насквозь, точно выловленный из воды, и уже через мгновение на его носу снова выступили капельки пота.

— Посмотри на себя, никакого вида и ни стыда, — вздохнул он. — Вставай. К ночи, глядишь, и дождь пойдет, к чему мучиться ради минутного облегчения?

— Кто знает, пойдет ли дождь нынче ночью? Сейчас же просто невыносимо душно, надо жить сегодняшним днем и радоваться моменту.

Су Цзи только-только распробовал прохладу каменного пола и, разумеется, вовсе не собирался легко с него подниматься. Желая подчеркнуть, как ему удобно, он демонстративно потянулся, затем покосился на Ло И и недовольно бросил:

— Целыми днями тебя не дозовешься, а как вернешься — только и знаешь, что отчитывать меня. Посмотри на свое потное лицо: сам где-то веселился вовсю, а меня запер одного, и совести хватает?

— После этой ночи Вашему Высотельству исполнится девятвятнадцать.

Ло И не стал вступать с ним в перепалку.

— И что с того?

— В народе у людей в твои годы дети уже по земле ползают, а Ваше Высотельство все ведет себя как дитя.

— Ну так считай меня ребенком. А положена ли этому ребенку на день рождения миска долголетия?

— Это…

Ло И замер, и на его лице отразилось какое-то невыразимое, смутное замешательство. Су Цзи прочел его выражение лица и вскричал:

— Неужели нет?!

— Вообще-то… изначально была, — Ло И прикусил нижнюю губу и замялся. — Эх, но теперь, боюсь, ее не будет.

— Почему?!

Су Цзи пришел в ярость и ужас, и только что утихшая духота снова с новой силой прилила к лицу.

Стоило помнить: он жаждал вовсе не самой этой лапши, а того, что каждый год, когда он поднимал лапшу палочками, кто-нибудь обязательно стоял рядом и шепотом приговаривал: «Не рви, не рви», а затем заставлял втянуть ее за один присест.

Разве могло угощение, выдаваемое в Запретном дворце, отличаться изысканностью? Это была всего лишь обыкновенная миска простой похлебки с лапшой. Но под этот монотонный бормочущий шепот даже самая скромная миска долголетия, в которой днем с огнем не сыскать было зеленого лучка, становилась удивительно ароматной и желанной.

И вот это ежегодное удовольствие так просто отняли? Да доживет ли эта его блуждающая душа до следующего года — и то неведомо.

Подумав об этом, он разозлился еще сильнее. Словно пружина, он сел и сурово заявил:

— Я буду есть лапшу долголетия!

— Если тебе непременно нужно… — Ло И опустил голову, бормоча что-то себе под нос, и, повозившись, извлек из-за спины узелок с едой, опустив его на пол.

Заметив, что дело еще можно поправить, Су Цзи уже не думал о гордости и твердости характера — он торопливо подполз ближе и сорвал крышку.

— Тао Чжи и остальные говорили, что лапша долголетия должна быть непременно цельной — тянуться от начала до конца, чтобы ни в коем случае не порваться, тогда и жизнь будет долгой. Поэтому…

— Это… ты сам приготовил?

— Я…

Заметив, как Су Цзи не сводит глаз с содержимого миски, Ло И растерялся еще больше, а капли пота на его лбу задрожали, грозя сорваться вниз.

Это была очень аккуратная большая серо-зеленая фарфоровая чаша. На поверхности бульона плавало несколько колечек свежего зеленого лука, у самого края притупилось нежно-желтое вареное яйцо, а на дне покоился одинокий, тусклый клубок лапши. Сама лапша была тонкими белыми мягкими прядями, и действительно тянулась сплошной нитью от начала до конца, соединяя оба конца без единого обрыва. Выглядело это поистине неплохо, только вот… судя по всему, лапша оказалась совершенно сырой.

— Ручная работа, — уголки губ Су Цзи дернулись, и он придирчиво осмотрел блюдо. — Силенок у тебя не занимать, всю суть кулачного искусства Люхэ в это дело вложил?

— Я и сам не понимаю, как так вышло. Они лишь твердили, что лапша должна быть как можно прочнее… Кто же знал… что она не сварится?

С той самой минуты, как крышку коробки сняли, Ло И чувствовал себя так неловко, будто ему некуда было деться от стыда. Его руки машинально теребили подол одежды, пока на хорошей ткани не остались белые следы от муки.

— Очень ароматно, — Су Цзи поднял чашу, изо всех сил расхваливая блюдо, а затем мрачно уставился на Ло И. — Только вот от такой полусырой лапши, боюсь, в животе начнется ураган.

Ло И мгновенно уловил намек и ответил:

— Верно. Я схожу на кухню, может, там осталось еще немного мучных изделий…

С этими словами он стремглав выбежал прочь, а все, что Су Цзи кричал ему вслед, пролетело мимо его ушей.

Лишь ветерок, поднятый его бегом, чуть-чуть разогнал духоту и жар.

Да разве дело было в болезни? Одинокий стебелек лука, одно яйцо, отборная белая мука и колодезная вода третьего месяца — все это собиралось за несколько дней вперед. Изначально яиц было два, но перед самым погружением в котел он засомневался: какой смысл в двух яйцах на день рождения Су Цзи? В конце концов он все же выбрал яйцо покруглее, но в итоге тот так ничего и не поел.

***

Когда он вернулся, небо уже наполовину погрузилось во тьму. Ло И вернулся с пустыми руками, медленно опустился на землю, прислонившись спиной к дверному косяку. Тело и душу пронизывала до мозга костей усталость.

Сегодня был день рождения Су Цзи, и ночь оттого казалась невероятно красивой. В небе висела полная луна, окруженная туманным пушистым ореолом — круглая и сияющая, она еще больше походила на то самое яйцо пашот, которое он сварил собственными руками.

Дверь в покои была приоткрыта, изнутри струился мягкий свет — Су Цзи ждал его. Ло И пока не решался войти: у него не хватало смелости вернуть ту миску лапши долголетия в том же виде, в каком он ее унес.

Он просидел так неизвестно сколько времени, пока доносившиеся изнутри звуки не стали совсем странными — лишь тогда он насторожился.

Сначала это было шуршание перекладываемых страниц книги, затем легкий плеск воды, которой обмахивались и освежались, а теперь оттуда одна за другой доносились отчетливые посторонние звуки. Ло И нахмурился, закрыл глаза и прислушался: мелкие вещи сметены на пол… стол и стулья глухо ударяются о тяжелые предметы… что-то мягкое падает на землю… возня и катание туда-сюда…

Плохо!

С грохотом распахнув дверь, Ло И увидел Су Цзи: тот, сжавшись калачиком и прижимая руки к животу, жалобно стонал, ката́ясь по полу.

— И надо же… уже совсем не жарко, — глаза Ло И блеснули, когда он заметил неподалеку совершенно пустую фарфоровую чашу, и на душе у него сразу стало легко и радостно.

— Мелкий негодяй, — лицо Су Цзи было пугающе бледным, а черные глаза горели отчаянной, мертвецкой злобой. — Где тебя носили? Я ждал, пока живот начнет урчать от голода… Ты, ты что вообще намешал в эту свою лапшу?

— Кто же знал, что ты вправду ее съешь… — Ло И мысленно усмехнулся, но, видя, как тому и в самом деле худо, перестал дразнить. Одной рукой он обхватил его за плечи, прижимая к своей груди, а другой осторожно надавил на живот, мягко спрашивая:

— Здесь болит? Или здесь?

Су Цзи действительно скрутило не на шутку: полусырая лапша легла в желудок тяжелым каменным жерновом, застряв в глубинах кишечника и выбив из него холодный пот. К тому же сказывались последствия недавнего баловства с прохладой и тесного знакомства с холодным каменным полом. Поддавшись мягкому напору Ло И, он забыл о показной гордости и, совершенно обессилев, рухнул прямо в его объятия.

В народе говорят, что от людей, занимающихся боевыми искусствами, исходит внутреннее тепло трех очагов. Тем более что у Ло И ладони были широкими и мозолистыми, а само тепло — ровным и целебным, что в сочетании с тихими успокаивающими уговорами действовало лучше любых иголок и лекарств.

Когда холодный пот затуманил веки, Су Цзи сквозь пелену увидел за четко очерченным профилем Ло И серебристую, подернутую инеем полную луну. Эта картина глубоко врезалась ему в сердце, и ему показалось, что истинное единение людей и небесной луны выглядит именно так.

— Су Цзи… — Ло И назвал его по имени, не обращаясь по титулу.

Су Цзи тихо отозвался в ответ и, пользуясь моментом, еще сильнее прижался к нему, сжав губы и тихонько заскулив.

Но Ло И был не столь романтичен и тут же продолжил:

— Давай я отнесу тебя на спине в отхожее место, прочистишься — и сразу полегчает.

— Не хочу!

Су Цзи яростно зыркнул на него — само слово «отхожее место» насквозь пропитало запахом это хрупкое мгновение покоя, разрушив его так, что не собрать назад.

Из-за пережитых мучений этот гневный взгляд получился совершенно безвольным, в нем больше сквозило обиженное капризное удивление. Ло И опешил от такого выражения лица и глупо пробормотал:

— Тебе… уже не больно? И правда не нужно в отхожее?

— Раз уж сам приготовил эту лапшу, пусть даже недоваренной сгнивает у меня в животе, — Су Цзи немного подумал над своим нынешним положением и изрек. — Перевалит за полночь — тогда и пойду.

http://bllate.org/book/27641/3360097