Императорская академия королевских рыцарей располагалась в пригороде Столицы, у подножия Скалистого Утеса Драконов, и была священной землей, о которой мечтал каждый юноша, жаждущий силы и славы. Всё потому, что выпускники, вышедшие из ее стен, в конце концов становились самыми элитными полководцами империи.
Конечно, самой сияющей жемчужиной среди них, без сомнения, были те Всадники Дракона, которые могли заключить духовный контракт с драконами, а их мощи хватало, чтобы повелевать полем боя. Каждый рыцарь, успешно заключивший контракт с представителем рода драконов, автоматически получал титул не ниже имперского барона, а его род купался в лучах славы.
Именно поэтому те курсанты, что ежегодно поступали на отделение всадников драконов Королевской Академии Рыцарей, неизменно оказывались отборными гениями из тысяч претендентов либо отпрысками знатных семей с глубокими корнями. Те же единицы, кому в итоге удавалось надеть значок Всадника Дракона и выпуститься, и вовсе были редки, как фениксы и единороги.
В этот момент на центральной площади академии, к западу от драконьих конюшен, ярко сиял огромный круглый круг контракта. На краю формации толпа курсантов-стажеров в одинаковой форме рыцарей — глубокого синего цвета с золотой окантовкой — затаила дыхание, а их горящие взгляды были прикованы к высокой и ладной фигуре в самом центре круга.
Это был Вилан Клод.
Даже одетый в такую же тренировочную форму, как и остальные курсанты, он всё равно напоминал тщательно отполированный черный обсидиан, излучая в толпе трудно игнорируемое сияние. Короткие иссиня-черные волосы были аккуратно подстрижены, переносица — высокой, выражение лица — сосредоточенным, а та элегантность и невозмутимость казались высеченными у него в костях. Вероятно, это и была… аристократическая выучка?
В конце концов… если бы он снова не смог заключить контракт с драконами, ему оставалось бы только вернуться домой «наследовать семейное дело».
— Старший сокурсник Клод, поднажми! — девушка с длинными розовыми волосами покраснела и принялась подбадривать Вилана. Но в следующее мгновение кто-то рядом дернул ее за рукав, тихо напомнив: «Не навлекай беду».
Вилан глубоко вздохнул, стараясь не обращать внимания на устремленные на него взгляды: в них читались сочувствие, любопытство, но больше всего — привычное злорадное подтрунивание. Он распрямил плечи и уверенно прижал правую руку к кристаллу контракта, парившему в центре формации.
Свет кристалла мгновенно ослепительно вспыхнул, и неосязаемая ментальная волна, исходившая от Вилана, словно рябь, быстро распространилась во все стороны — это был сигнал, призывающий драконов к резонансу. Эта дивная волна перехлестнула через площадь и точно покатилась к цепи холмов позади академии, к тому заколдованному огромным барьером району Скалистого Утеса Драконов, где обитало множество выращенных империей драконов или тех, кто желал найти контракт с сильным бойцом.
Время шло секунда за секундой, но… ничего не происходило.
Неужели… снова неудача?
Вилан почти слышал стук собственного сердца; он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и снова и снова призывая их в глубине души. Он, Вилан Клод, поставив на кон всю свою рыцарскую честь (конечно, сейчас у него ее, пожалуй, еще не было особо много, но предки из рода Клод некогда процветали), умолял великих драконов дать ему шанс доказать, что он вовсе не ходячее бедствие.
Сто восемь раз, ровно сто восемь раз! Какая ироничная и отчаянная цифра!
Это была уже его сто восьмая попытка провести ритуал призыва Всадника Дракона на этом самом месте. За всю историю Королевской Академии Рыцарей еще никто не пытался сделать это больше десяти раз безрезультатно.
А он, Вилан Клод, заслуживший прозвище «Эрнст-Рыцарь», собственноручно обновлял этот позорный рекорд.
Если вы спросите, почему его до сих пор не выгнали из академии, то ха! Всё благодаря влиятельным связям его дедушки!
Внезапно со стороны Скалистого Утеса Драконов донесся шум — шуршание крыльев, рассекающих воздух! Присутствующие курсанты оживились и дружно вытянули шеи, глядя в сторону утеса.
Летят!
Увидав это, несколько огромных силуэтов взмыли ввысь из клубящихся облаков и на огромной скорости помчались к площади. Среди них были красные драконы, чьи тела покрывала огненная чешуя, излучающая жар; белые снежные драконы с белоснежными телами, чья чешуя мерцала переливчатым светом; исполинские скальные драконы, похожие на движущиеся холмы; а также несколько виверн с роскошными крыльями и поджарыми телами…
Любой! Лишь бы кто-нибудь из них согласился заключить с ним контракт!
Вилан невольно кричал про себя.
Стая драконов приземлилась на огромной каменной платформе, специально оставленной для них на краю площади. Все они выглядели по-разному: кто гордо задирал голову, кто лениво распластался, а в драконьих зрачках мелькали дикие огоньки, когда они разглядывали крошечного человека в центре формации.
Сердце Вилана подпрыгнуло к самому горлу. Он заставил себя сохранять хладнокровие, передавая всю свою надежду и духовную силу через кристалл контракта без остатка. Он верил: хоть один дракон да почувствует его искренность и жажду!
Идеалы прекрасны, но реальность… вечно норовит отвесить неудачнику увесистую затрещину.
Тот снежный дракон, что казался самым мягким по характеру, в тот самый миг, когда столкнулся с ментальной волной Вилана, резко втянул длинную шею, словно обжегшись о что-то, и из его горла вырвалось презрительное… урчание. После чего на глазах у изумленной публики он молча, но решительно отступил своим огромным телом на полшага назад, спрятавшись за спины остальных драконов и выставив наружу лишь один бдительный глаз.
Вилан: «…»
Следом за ним мускулистый скальный дракон смачно и раскатисто зевнул, широко разинув пасть и обнажив белоснежные острые клыки, а затем уронил веки, уткнулся носом в землю и издал утробный храп. Очевидно, этот сообразительный дракон притворился спящим. Причем двигался он до того плавно и естественно, что в его действиях не было ни малейшего намека на фальшь! Если бы империя ежегодно вручала «Маленькие золотые статуэтки», Вилан непременно добился бы для него номинации.
Находившаяся рядом виверна вела себя вовсе не так изящно и артистично: она уставилась прямо на Вилана и закатила огромные… белые глаза? Золотые зрачки, по идее исполненные осмысленности, взметнулись вверх, обнажая сплошную пелену белка, что в сочетании с чуть скривившимися уголками пасти (если у драконов вообще есть уголки пасти) безмолвно выражало крайнее «брезгливое отвращение»!
Что же до остальных драконов чуть более низких рангов, те и вовсе не утруждали себя притворством, и реакция их была примерно одинаковой. Одни раздраженно скребли лапами землю, поднимая мелкие камни; другие просто отворачивались, поворачиваясь к формации задом; третьи же наотмашь взмахивали крыльями, поднимая тучи пыли в знак молчаливого, но непреклонного отказа.
Вся стая драконов в ответ на ментальный резонанс Вилана не только не проявила ни малейшего интереса, напротив — все они продемонстрировали желание держаться от него как можно дальше! Пятились назад, притворялись спящими, закатывали глаза, игнорировали… будто они репетировали это бесчисленное множество раз.
На самом деле они и впрямь проделывали такое по меньшей мере сто восемь раз…
— Пф-ф…
На затихшей площади кто-то первым не выдержал и звонко рассмеялся. Следом за этим остальные курсанты, словно подхватив заразу, разразились волной нескрываемо издевательских смешков!
— Уже сто восьмой раз, будь я драконом, у меня бы тоже наверняка выработался условный рефлекс.
— Бедный Клод, его даже самые кроткие снежные драконы презирают… Его просто вертят драконы вокруг пальца.
— Тсс, потише, он ведь как-никак отпрыск семьи крупнейшего имперского лорда… Иначе с чего бы ему тут штаны просиживать?
Свет кристалла контракта постепенно увядал, однако ладонь Вилана по-прежнему неподвижно покоилась на нем.
Он молча отдернул руку: хотя кончики пальцев всё еще хранили леденящий холод кристалла, он поспешно натянул черные кожаные перчатки, словно пытаясь скрыть этим хоть что-то. Белое лицо Вилана слегка порозовело и запылало вовсе не от гнева, а от… пронизывающего до мозга костей чувства беспомощности и привычного смущения.
— Эх… — едва слышный вздох, который мог расслышать только он сам, сорвался с его губ. Что ж, по крайней мере, в этот раз ни один дракон не стал плеваться в него огнем или бить хвостом, и крыльями с площади его тоже не сдули — пожалуй… это тоже можно считать «прогрессом»? Утешая себя в духе «во всем нужно искать позитив», он по привычке мысленно проворчал про себя: «В следующий раз… в следующий раз уж точно всё получится!»
Эта фраза для самоуспокоения давно уже грозила стать его жизненным девизом.
— Вилан Клод!
Раздался строгий и слегка уставший голос, и Вилан с чувством легкой вины повернулся на звук. К нему, нахмурившись, шел наставник рыцарей, руководивший ритуалом контракта — Эйсмонд Флин, седовласый старец с пронзительным взглядом и огромной силой.
http://bllate.org/book/27656/3360974
Готово:
