Влажный воздух был пропитан запахом крови и гниения, а рухнувшие здания и искорёженная арматура уже не оставляли и следа от того, каким это место должно было быть прежде.
Лужицы невнятной плоти на земле жутковато покрывались похожими на плесень зелёными пузырями, а откуда-то издалека доносились редкие пронзительные крики, источник которых невозможно было разглядеть.
Перешагивая через грязь и ступая по ржавым руинам, Шэн Юйкуй шёл прочь из Зоны заражения.
Он пробыл здесь целый год. Новая плоть и полностью выжженная психическая энергия делали его одновременно самим собой и словно кем-то чужим.
Гадание подсказывало, что на третий день под вечер он сможет отсюда выбраться, и вот как раз наступил третий день. Солнце в Зоне заражения разглядеть было невозможно, время приходилось определять лишь по тусклому и яркому свету. Сейчас освещение уже заметно померкло, но он всё ещё оставался внутри Зоны. Шэн Юйкуй на миг замер в нерешительности, после чего продолжил путь.
Внезапно вокруг него затянуло туманом, видимость упала почти до нуля, однако посвежело — повеяло прохладным ветерком, совершенно не похожим на удушливый зной Зоны заражения. Шэн Юйкуй инстинктивно прибавил шагу, и примерно через минуту густой туман внезапно рассеялся. Перед ним открылась пустынная равнина, просторная и отчётливая: он вышел.
— Стоять! — раздался холодный, резкий окрик.
Шэн Юйкуй остановился, повернул голову, и в следующее мгновение они оба замерли в изумлении.
В него был направлен темный зев ствола, но не это удивило Шэн Юйкуя, а сам мужчина, державший оружие, — Е Чэнъюэ. Почему он здесь?
Е Чэнъюэ быстро пришел в себя от оцепенения, его брови сошлись на переносице:
— Ты человек или Зараженный? Почему ты смог выйти из Зоны заражения?
Людям было невозможно выбраться из Зоны заражения без защитного снаряжения и остаться при этом невредимыми.
Год назад любимый человек обманом заманил Шэн Юйкуя на планету Лес и бросил в Зону заражения. Он никак не ожидал, что спустя год, выбравшись оттуда, первым делом встретит заклятого врага своего бывшего возлюбленного.
Ничего не объясняя, Шэн Юйкуй шаг за шагом двинулся к Е Чэнъюэ.
— Стоять, ни с места! — встревожились солдаты, следовавшие за Е Чэнъюэ, и один за другим вскинули оружие. Они прекрасно знали, насколько опасны Зараженные: стоило лишь получить малейшую рану, как вероятность заражения составляла девяносто процентов, а это означало верную смерть.
Шэн Юйкуй не обратил на это внимания и продолжил идти. Е Чэнъюэ не шевелился, и его подчиненные тоже не смели предпринимать опрометчивых действий.
Подойдя совсем близко, Шэн Юйкуй уперся левой стороной груди прямо в дуло пистолета, а уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке:
— Не хочешь выстрелить и проверить, выживу ли я?
Внезапно налетевший порыв ветра взметнул рыжие волосы Шэн Юйкуя и его потрепанную одежду.
Е Чэнъюэ смотрел на него, и в его суровом взгляде странно переплетались холодная отстраненность и сострадание. Его тело находилось в состоянии полной боевой готовности — казалось, сделай Шэн Юйкуй хоть одно резкое движение, в тот же миг грянет выстрел.
Это противостояние в тишине затянулось донельзя.
— Генерал, — напомнил о себе кто-то из позади стоящих солдат.
Е Чэнъюэ даже не шевельнулся, лишь бросил:
— Руки покажи.
Шэн Юйкуй в недоумении склонил голову набок, ухитрившись придать этому злому выражению лица долю наивной миловидности.
— Руки, — повторил Е Чэнъюэ.
Шэн Юйкуй протянул руки: его тонкие запястья были до ужаса бескровными, казалось, приложи чуть больше усилия — и они переломаются.
— Генерал, берегитесь!
Не успел Шэн Юйкуй сообразить, что задумал Е Чэнъюэ, как воздух наполнился густым, удушливым и отвратительным смрадом.
Выпрыгнувший из Зоны заражения двухметровый Зараженный кинулся прямо на Е Чэнъюэ.
Е Чэнъюэ оттолкнул Шэн Юйкуя и кубарем покатился по земле, разрывая дистанцию с тварью, после чего нажал на спусковой крючок. Две специальные пули вонзились в тело Зараженного, заставив его замереть — в местах попадания мгновенно прожгло две дыры. Однако в следующее мгновение сквозные отверстия затянулись с невероятной, видимой глазу скоростью.
У Зараженного, похожего на сросшуюся кучу опухолей, не было глаз — лишь огромная папа, с которой капала зеленая слюна, а между четырьмя рядами острых зубов застряли какие-то не поддающиеся опознанию ошметки тканей. Полученное ранение лишь сильнее разозлило монстра, и он бросился на стоявших неподалеку солдат.
Е Чэнъюэ выпустил еще несколько пуль, но обнаружил, что эта тварь, кажется, уже адаптировалась к спецпатронам — на этот раз тварь даже не замедлила шаг.
Солдаты тоже открыли огонь для самообороны, но это по-прежнему не давало результатов.
Непонятно почему, но от полученных пуль монстр стал только сильнее.
Бойцы бросились врассыпную, а Зараженный устремился за ними в погоню, словно решив сделать из этих людей добавку к своему обеду.
У Е Чэнъюэ опустели магазины, и, видя, что ситуация выходит из-под контроля, он сорвал с пояса брелок от мехи, собираясь забраться внутрь, чтобы выиграть времени до прибытия подкрепления.
Монстр преследовал солдат, и хотя те не выказывали страха, отбиваться им становилось все труднее. Оружие, созданное специально против Зараженных, внезапно отказало, и от этого кто угодно мог потерять самообладание.
Зараженный настиг одного из солдат, и протянувшийся от его тела отросток опутал бойцу ногу.
— Уходите, не ждите меня! — отчаянно закричал солдат товарищам, призывая их спасаться. Они вышли лишь на плановый патруль и не получали сообщений о приближении Зараженных к границам, поэтому из снаряжения — как для защиты, так и для нападения — имели при себе только базовый комплект.
Остальные солдаты продолжали безуспешно палить по монстру, надеясь выручить товарища. Меха Е Чэнъюэ требовала времени на запуск, и оказать помощь немедленно он не мог.
Широко разинутая пасть монстра уже нависла над солдатом, лица остальных помрачнели донельзя, а со лбов градом катился пот — это была их последняя отчаянная борьба.
Внезапно движения Зараженного замерли, будто его намертво пригвоздили к месту: уродливые наросты еще подергивались, но самого продвижения вперед больше не было.
— Бегите же, чего застыли? — раздался голос Шэн Юйкуя, и только тогда все заметили, что он уже стоял прямо на голове у чудовища. На макушку Зараженного была налеплена желтая бумажная полоска, выглядевшая одновременно легко и жутко.
Е Чэнъюэ невольно прервал запуск мехи и поднял глаза на возвышавшегося наверху Шэн Юйкуя.
Опутанный солдат опомнился и тут же бросился к безопасной зоне. На нем был защитный костюм, а сам он не пострадал, так что заражение ему не грозило.
Убедившись, что боец отбежал на безопасное расстояние, Шэн Юйкуй спрыгнул с туши Зараженного и небрежным взмахом руки поджег налепленный клочок бумаги. Бумажка вспыхнула сама по себе; огонек был небольшим, но Зараженный испустил такой пронзительный вопль, что у всех заложило уши.
По мере того как желтая бумага догорала, в голове монстра прожгло огромную дыру, обнажив ярко-красное Ядро кристалла, после чего туша рухнула на землю.
Под изумленными и шокированными взглядами всех присутствующих Шэн Юйкуй голыми руками вытащил ядро. Зараженный тут же превратился в лужу кровавой жижи, источающую зеленые пузыри, совсем как в Зоне заражения.
Мало того, что он голыми руками касался Зараженного и смог извлечь ядро, так еще и не выказал никаких признаков заражения — эта жуткая картина заставила солдат инстинктивно снова навести на него стволы: такое поведение было неестественным для человека!
Шэн Юйкуй поиграл в руке с кристаллическим ядром размером с кулак, и при его улыбке уголок рта с крошечной красной родинкой задорно приподнялся:
— Это ваш способ благодарить спасителей?
Солдаты колебались: появившийся неизвестно откуда красивый парень действительно помог им, но именно эта невероятность происходящего заставляла их держать ухо востру.
— Опустите оружие, — приказал Е Чэнъюэ и убрал брелок от мехи.
На лице Шэн Юйкуя по-прежнему не читалось особых эмоций — казалось, он улыбался просто так, вовсе не испытывая радости или удовлетворения.
Е Чэнъюэ еще немного поизучал его взглядом, после чего спросил:
— Разве ты не должен быть на планете Хупо? Почему ты здесь?
На этот раз в улыбке Шэн Юйкуя промелькнуло неподдельное облегчение:
— Похоже, кто-то все-таки меня помнит.
Он встречался с Е Чэнъюэ пару раз, но они почти не разговаривали, а Сян Фэй вечно отзывался о Е Чэнъюэ плохо, так что впечатление о том у Шэн Юйкуя осталось скверное.
Зато теперь ненависть к Сян Фэю перевешивала настолько, что все прежние недостатки Е Чэнъюэ казались едва ли не милыми.
— Это действительно ты… — тихо произнес Е Чэнъюэ, словно сам с собой.
— Что ты сказал? — переспросил Шэн Юйкуй.
Е Чэнъюэ нахмурился:
— Почему ты так изменился?
Шэн Юйкуй знал, что претерпел изменения, но во всех подробностях оценить их еще не успел: в Зоне заражения не было зеркал, да и с водой было туго, так что посмотреться в отражение оказалось просто негде.
http://bllate.org/book/27716/3364563
Готово:
