Неудачно же получилось: когда Цзян Юй падал, он приземлился прямо на целое скопление.
Они настойчиво вгрызались в его защитные одежды, и стоило бы этому ограничивающий барьер пасть, как они без всякого смущения принялись бы за угощение.
Цзян Юй холодно усмехнулся: и это всё?
Хватая по одному малышу в каждую руку, он размахивал ими и швырял о каменные стены колодца, откуда те с глухим стуком снова падали вниз.
Малыши упорно пытались забраться обратно, но вдруг ощутили от своей добычи до жути жуткую, пугающую ауру!
Казалось, ещё секунда — и она превратит их в угольки!
Цзян Юй зажал между пальцами талисман пяти громов и дерзко бросил:
— Ну же, давайте причинять друг другу боль!
Попытавшийся высунуть свои маленькие когти Дух обиды мгновенно запутался в змеящихся фиолетовых разрядах молний. Его тут же пронизало онемевающим током, от него запахло палёным, и он свалился обратно в общую кучу.
— Уа-а-а!
Маленькие черные силуэты разом разразилисьн разрывающими душу рыданиями, от которых у Цзян Юя чуть не помутился разум.
Затем, словно по заразительному примеру, плакать начали бесчисленные крошечные тени.
Настоящий плач мириадов духов.
В голове Цзян Юя закололо так, будто в неё вонзили иглы. Превозмогая боль, он наложил на себя звукоизолирующий ограничивающий барьер, и лишь после этого ему стало полегче.
Цзян Юй никак не ожидал, что его так сильно потреплет этот плач.
Ограничивающий барьер на дне колодца слабо замерцал, позволив Цзян Юю разглядеть истинный облик этих маленьких теней.
Все они оказались духами младенцев.
Возраст варьировался от новорождённых до полутора-двух лет. У небольшой части очертания тел даже неразличимы — видимо, это те самые, которых сбросили первыми, и они разбились насмерть прямо о дно колодца, потеряв форму.
Большинству же повезло приземлиться на тела своих предшественников, благодаря чему они сохранили человеческий облик. Это как раз позволило Цзян Юю заметить их уродства.
Огромные головы, иссохшие крошечные ножки, по шесть пальцев на руках...
Те, кто внешне казался нормальным, на деле обладали тупыми, остекленевшими взглядами — скорее всего, при жизни они были слабоумными.
В голове дикой мыслью промелькнула догадка.
Все эти дети появились на свет в результате инцеста.
Собрать столь колоссальное количество младенцев с врождёнными увечьями — задача не из лёгких, но что если они изначально были порождением этой самой деревни?
Деревенские жители по какой-то причине вступали в близкородственные связи, рожая всё больше детей-инвалидов. И вот, когда всю деревню окутали зловещие тучи, они обнаружили, что союз с чужаками позволяет произвести на свет здоровое потомство. Именно поэтому появилась Цю Си.
Если докопаться до сути, что же заставило их изначально выбрать кровосмешение?
Цзян Юй уже проверил их: все они самые обыкновенные простолюдины, ни о каком сохранении чистокровной крови и речи не шло, так что оставалось лишь одно вероятное объяснение.
Вся деревня оберегает какую-то тайну!
Эту тайну нельзя раскрывать чужакам, поэтому матерей уничтожали, оставляя в живых только детей. Странная свадебная процессия восьмого числа восьмого месяца, изоляция деревни, абсолютная власть деревенского старосты, и наконец... истинная суть этого испытания.
Цзян Юй облегченно выдохнул.
Уж нынешним ученикам-практикантам точно придется несладко, их знатно потреплют.
Что же до него самого — лучше тихонько отсидеться здесь, а после окончания испытания просто присоединиться к возвращающимся сородичам по секте. В конце концов, даже если они перероют всю землю вверх дном, отыскать здесь Цзян Юя им точно не удастся.
Пока он размышлял, лунный свет над головой померк, и весь мир внезапно погрузился во тьму.
Цзян Юй вынырнул из потока мыслей и слегка растерянно поднял голову.
Что-то не так!
Только сейчас он с удивлением осознал, насколько оглушительно тихо стало вокруг.
Бесследно исчезли те самые плачущие голоса, которые то затихали, то нарастали из-за его неумелых заклинаний.
Духи обиды смотрели на него заплаканными глазами, запихивали в рот кулачки и при этом тихонько икали.
До чего же им было страшно!
Воздух наверху резко рассекло, взметнув свистящий ветер, и чья-то фигура в мгновение ока рухнула вниз!
Цзян Юй моргнул: из-за резкой смены освещения в глазах застилалась тонкая пелена слёз.
Духи обиды беззвучно отпрянули на добрых тридцать футов, двигаясь стремительно — даже быстрее, чем во время охоты на добычу.
Цзян Юй потёр глаза, а Цзи Юньгэ, заметив это, глуповато шагнул вперёд на пару шагов, словно пытаясь разглядеть вновь прибывшего.
Остатки и без того скудной злости в сердце Цзи Юньгэ мгновенно рассеялись без следа.
Забавляясь, Цзи Юньгэ произнёс:
— Подойди.
Уловив в голосе нотки улыбки, Цзян Юй быстро сообразил, друг перед ним или враг, и с облегчением сделал ещё два шага навстречу.
Но... почему этот голос кажется таким знакомым?
— ...Цзи Юньгэ?!
Цзян Юй пришёл в ужас. Будь у него хвост, он бы уже вздыбился и встал торчком.
Цзян Юй отпрыгнул на три фута назад, стремясь как можно быстрее увеличить между ними расстояние.
И тут же решил напасть первым, переложив вину на другого:
— Разве Бессмертный Цзи не так уж свободен? Чего это ты вечно таскаешься за мной!
Цзи Юньгэ уже не впервой сталкивался с бесстыдным умением Цзян Юя во всём обвинять других, но на этот раз...
Уголки губ Цзи Юньгэ слегка изогнулись, и он неторопливо снял с пояса жетон, вливая в него духовную сила.
На дне кромешно-темного колодца два поясных жетона излучали мягкое свечение, словно перекликаясь друг с другом.
Мозг Цзян Юя на секунду отключился, и он рефлекторно заслонил рукой этот слабый огонёк.
Сияние тут же исчезло под ладонью.
Но то, что требовалось увидеть, было замечено уже давным-давно!
В столь кромешной тьме жетон светился ярче фонаря — надо быть слепцом, чтобы его не заметить!
Цзян Юй злился так сильно, что был готов пререкаться даже сам с собой.
Прикинувшись наглым и беспринципным ленивцем, он упрямо гнул своё:
— Чего это ты сотворил с моим поясным жетоном?!
Пока грязь летит с опережением, любая трепка останется позади!
Наблюдая за тем, как Цзян Юй упрямо стоит на своём, словно варёная рыба, Цзи Юньгэ круто сменил тему:
— Откуда у тебя талисман пяти громов?
Цзян Юй насторожился: Цзи Юньгэ не стал бы появляться здесь без причины, он явно пришёл с допросом.
Меньше слов — меньше ошибок.
Цзян Юй отлично знал толк в искусстве лжи: ни в коем случае нельзя позволять противнику вести себя за нос, нужно пресекать любые расспросы на корню и тут же переходить в контратаку.
— Какое тебе дело!
— Хватит совать нос в чужие дела!
Цзи Юньгэ улыбнулся, и насмешливый блеск в его глазах заставил Цзян Юя почувствовать себя так, будто он сидит на иголках. Ощущение было сродни тому, как если бы в спину вонзились тысячи острых игл.
— В Секта Одинокого Меча все поголовно культиваторы меча, а единственная секта смешанного типа находится в тысяче ли отсюда — это Секта Тяньшань.
Цзи Юньгэ указал на одежды Цзян Юя:
— Проник в мою секту, похитил мой жетон, а в руках держишь артефакт чужой школы.
— Как это называется?
— Преступление, заслуживающее смерти!
http://bllate.org/book/27746/3366987
Готово:
