Глава шестая: Второй
Божественный Посланник явился в крокодильем пруду при храме.
Эта новость мгновенно разлетелась по всему Египту, и вот уже пятнадцатый день, как Ли Чанцинь, покинув тот проклятый пруд, был водворен фараоном в императорский дворец. Подарки от посещавших его аристократов уже можно было выставлять на выставке, однако Ли Чанцинь всё ещё не дождался Е Синь, которая должна была прийти и спасти его.
Настроение Ли Чанциня сменилось с первоначального любопытства на уныние. В эпоху, где нет даже электрического вентилятора, выносить жару было чертовски трудно.
Развалившись на обитом золотом деревянном стуле, он принимал услуги двух слуг, обмахивавших его веерами, но Ли Чанцинь оставался недоволен.
— Анубис должен был повысить мою термостойкость… или хотя бы подогнать мне смывной унитаз.
После этих слов толпа людей вокруг внезапно снова пала ниц, а Ли Чанцинь лишь закатил глаза:
— Встать, продолжайте обмахивать.
Приказ — действие. Эти слуги, которых выдрессировали относиться к божеству с величайшим трепетом, не смели ослушаться воли бога.
Ли Чанцинь не удосужился даже взглянуть на них. Он повернул голову к окну: порывы ветра, изредка проникавшие снаружи, приносили вместе с жаром хоть немного прохладной влаги. Это была высокая башня над землей; отсюда открывался вид на весь утопающий в зелени внутренний двор — лишь малый уголок роскошного дворца.
— Почему здесь, кроме стражи, никого нет? — пробормотал Ли Чанцинь. В дворцовом саду, кроме патрульных, действительно не было видно ни души.
— Отвечаю Божественному Посланнику: это фараон приказал запретить посторонним вход в сад, чтобы они не потревожили покой Божественного Посланника.
Ответила незнакомая женщина, только что вошедшая в комнату. Ей было около двадцати лет, у неё была светло-коричневая кожа и темно-зеленые глаза, а макияж в египетском стиле делал её изящное лицо соблазнительно-очаровательным. Она была одета в белоснежное платье из тонкого льна, сквозь которое угадывались очертания соблазнительного тела, и по её виду было ясно, что она стоит куда выше простых служанок.
— Ты кто?
— Отвечаю Божественному Посланнику: Наша, жрица, лично выбранная фараоном. С сегодняшнего дня я буду отвечать за повседневный быт Божественного Посланника.
Ли Чанцинь слышал это как попытку фараона подсунуть ему красавицу в жены. Он дернул уголком рта. Сидеть дальше в комнате стало невыносимо; изначально он собирался смиренно ждать спасения, но, судя по нынешней ситуации, он рисковал просидеть здесь до тех пор, пока не покроется плесенью.
— А где Серис? — вспомнив маленького принца, Ли Чанцинь захотел его увидеть.
При упоминании Сериса лица слуг странным образом изменились, но Наша оставалась невозмутимой:
— Принц Серис у себя в комнате.
— Хорошо, веди меня к нему.
— Нельзя, — вежливо отказала Наша.
— Вот как? Есть места, куда мне нельзя ходить? — Ли Чанцинь не собирался позволять кому-либо себя останавливать. Раз уж у него появилось свободное время, можно воспользоваться шансом и разузнать о проклятии Карои, хоть до его исполнения оставалось ещё больше десяти лет.
— Божественный Посланник, нельзя покидать покои по своему желанию, благородного Божественного Посланника могут осквернить мирские дела.
Типичная чиновничья отговорка, но Ли Чанцинь понял, что это завуалированный домашний арест. Он наконец осознал, почему раньше здесь было не протолкнуться, а в последнее время стало тихо: кто-то отдал приказ, запрещающий контакты с внешним миром.
Ли Чанцинь с легкой улыбкой поманил Нашу к себе и мягко спросил:
— А тебя не было в тот день в храме?
— Не было, — честно ответила Наша, не спуская глаз с этого странного Божественного Посланника.
— Скажи честно, какая ты связь с тем жрецом?
— … — Наша промолчала.
— Это он сказал, что я фальшивый посланник, и приказал тебе следить за мной? — Ли Чанцинь был доволен, заметив, как забегали её глаза. Очевидно, тот жрец, которого не съел крокодил, плел свои интриги.
На последующие вопросы Наша ответить не смогла. Ли Чанцинь не стал тратить на неё время и направился прямо к выходу, не обращая внимания на мольбы служанок, оставшихся позади. Однако стоило ему пройти немного, как дорогу преградили стражники.
Перед его лицом блеснуло острое оружие, и стражники даже не собирались отступать.
— Снаружи очень опасно, прошу Божественного Посланника вернуться в комнату, — вежливо, но непреклонно попросил один из них.
Это было чистое запугивание. Ли Чанцинь ещё не успел ничего ответить, как подошла Наша и поспешно прикрикнула на стражу:
— Нобу, не смей проявлять неуважение к Божественному Посланнику!
Тот, кого назвали Нобу, очевидно, был капитаном, ибо стоило ему небрежно взмахнуть рукой, как стражники убрали оружие, хотя путь Чанциню по-прежнему преграждали.
— Наша, а это кто такой? — спросил Ли Чанцинь, бесцеремонно разглядывая мужчину.
Наша честно ответила:
— Отвечаю Божественному Посланнику, Нобу — капитан стражи, специально назначенный охранять безопасность Божественного Посланника.
Охранять? Ли Чанцинь насмешливо фыркнул: это была открытая слежка.
У человека перед ним была темно-коричневая кожа, лицо не отличалось особой красотой, но в каждом жесте чувствовалась удаль и прямота. Высокий, крепкого телосложения, отличный солдат, вот только было ли что-то у него в голове — большой вопрос.
Под прямым, ничем не прикрытым взглядом темно-коричневых глаз Нобу, Ли Чанцинь понял, что в сердце Нобу нет благочестия. Такими людьми нельзя было манипулировать через авторитет богов — сплошная головная боль.
Как и предполагал Ли Чанцинь, Нобу не верил в богов. Он пристально, без капли почтения изучал того самого Божественного Посланника, о котором последнее время судачили по всем Фивам. Нобу совершенно не верил, что такой щуплый мужчина на что-то способен, считая его очередным приспособленцем, морочащим людям голову, или, как говорили жрецы, иностранным шпионом.
— Уйди с дороги, — негромко потребовал Ли Чанцинь.
На лице Нобу появилась расслабленная, сияющая улыбка, но он не сдвинулся с места:
— Божественный Посланник, пожалуйста, вернитесь в комнату, чтобы избежать опасности.
— Опасности? Ты собираешься подвергнуть меня опасности? — Ли Чанцинь усмехнулся. — Разве ты не отвечаешь за мою охрану? Куда бы я ни шел, ты должен меня охранять, разве нет?
— Это… — Нобу приподнял бровь. — Нобу считает, что безопаснее всего оставаться в комнате.
— Но боги велели мне выйти наружу и осмотреть жизнь народа, — отрезал Ли Чанцинь, обходя стражника, но тот снова преградил ему путь рукой.
Дальнейшие пререкания были бессмысленны, к тому же у Ли Чанциня проснулся его барский нрав. Он никогда не был человеком с мягким характером, а его обычная учтивость была лишь маской, скрывающей холодное равнодушие.
Стражники были сильны, но Ли Чанцинь внезапно схватил руку, преграждавшую ему путь, и резко вывернул её. Раздался сухой хруст, служанки взвизгнули, а стражник взвыл от боли, хватаясь за вывихнутое плечо.
— Боги не приветствуют насилие, так что не стойте у меня на пути, — бросил Ли Чанцинь и прошел прямо сквозь остолбеневших стражников.
После этого Ли Чанцинь просто вышел из дворца, в котором его держали под арестом. Кто преграждал путь — того он бил, и вскоре никто уже не осмеливался вставать на пути у грозного бога. Он без помех вышел из башни.
Солнце палило нещадно, но в саду с хорошей зеленью было довольно прохладно.
Позади послышались шаги — Нобу в одиночку бросился в погоню. Он возмущенно воскликнул:
— Божественный Посланник, разве вы не говорили, что боги не поощряют насилие?
По пути он увидел немало пострадавших.
— Я также не говорил, что оно запрещено, — холодно парировал Ли Чанцинь.
— … — лицо Нобу непроизвольно дернулось. Он проворчал: — Звучит как софистика.
Раз уж его не останавливают, Ли Чанцинь не стал спорить:
— Где Серис? Веди меня к нему.
— Зачем вам принц Серис? — без обиняков спросил Нобу.
— Проверить, не ослушались ли вы воли богов и не бросили ли его снова в крокодилий пруд, — ответил Ли Чанцинь, хотя на самом деле хотел поговорить с Серисом и посмотреть, нельзя ли выудить какую-то дополнительную информацию.
Нобу прищелкнул языком:
— Разве Божественный Посланник не бог? Разве вы не всеведущи? Почему же вы не знаете, в опасности принц Серис или нет?
— Нобу, сколько тебе лет?
— Двадцать два.
— Тогда используй свою голову и подумай, сколько в Египте богов.
— …
— Неужели ты, будучи стражником, можешь выполнять работу жрецов? Нет бога, который был бы всеведущ и всемогущ, — с невозмутимым видом врал Ли Чанцинь. В любом случае, всё, что он говорил, звучало логично — он же бог.
— … — Нобу мог лишь раздраженно молчать.
— Если не будешь пользоваться головой, всю жизнь останешься рядовым капитаном.
— Эй, если вы действительно Божественный Посланник, то точно злой бог, — буркнул в ответ Нобу.
Ли Чанцинь холодно усмехнулся:
— Люди… Вы считаете бога богом, только когда вам что-то нужно. А когда ничего не нужно — какая разница, добрый он или злой?
Нобу не нашелся что ответить. На самом деле, он был согласен с Ли Чанцинем: каждый почитает богов лишь из страха или ради выгоды, а сам он не верил, потому что никогда ни о чем их не просил.
— В какую сторону? — Ли Чанцинь остановился на развилке и сложил руки на груди.
Нобу тупо указал верный путь, и Ли Чанцинь беззаботно зашагал вперед, игнорируя взгляды окружающих. Ли Чанциню было не привыкать — на него всегда смотрели люди. Раньше — из страха перед преступным миром, теперь — из страха перед божественной силой. Обладая богатым опытом, он умел вести себя непринужденно.
Внезапно послышались крики. Нобу дернул Ли Чанциня, и мимо его лица просвистела стрела. Ли Чанцинь чуть не стал мишенью.
— Осторожнее, Божественный Посланник! — Нобу заслонил его собой и выхватил бронзовый клинок, глядя на маленького принца, который снова натягивал лук. Капитан с крайне мучительной гримасой тихо спросил: — Это Рамсес II. Чем вы его прогневали?
Ли Чанцинь выглянул из-за спины Нобу на рыжеволосого мальчишку и приподнял бровь:
— Ты в меня стрелял?
Рамсес II, стоявший в десяти шагах, вскинул подбородок с видом самовлюбленного гордеца:
— Если ты правда Божественный Посланник, то одна стрела тебя не убьет, верно? Нобу, убирайся прочь.
Ли Чанцинь был слегка удивлен: этому Второму было всего одиннадцать-двенадцать лет, а у него уже такой властный характер. Неудивительно, что в будущем за 66 лет своего правления он будет настолько высокомерен, что заставит всю страну уставить своими статуями, осмелившись принимать поклонение наравне с богами.
Ли Чанцинь оттолкнул Нобу:
— Отойди, я сам с ним разберусь.
— Эй, принц отлично стреляет, — предупредил Нобу.
Ли Чанцинь понимал, что Нобу не верит в его божественные способности и пытается предостеречь от глупостей, но он был благодарен за добрые намерения.
— Отойди, посмотрю, насколько точна его стрельба.
И правда, очень точна: едва он закончил фразу, как новая стрела полетела прямо в глаз. Но Ли Чанцинь с детства проходил тренировки, а позже У Жун, бывший наемник, под предлогом тренировок изрядно его погонял. Его нынешние навыки, может, и не превосходили сверхчеловеческие, но для текущей ситуации их было более чем достаточно.
Ли Чанцинь слегка наклонил голову, уворачиваясь от стрелы, и, скрестив руки на груди, насмешливо посмотрел на Второго:
— Ну что, не очень-то точно?
Второй вытаращил глаза и, не слушая уговоров окружающих, вытащил новую стрелу, прицелился и без колебаний выстрелил.
Ли Чанцинь вновь легко уклонился и медленно двинулся к нему:
— Ну же, ты знаешь, что будет, если стрелять в божество?
— Эй, он принц, будущий фараон! — Нобу хотел удержать Ли Чанциня, уже успев понять, что за спокойной внешностью того скрывается безумный нрав. Он боялся, что принца сотрут в порошок.
Ли Чанцинь смахнул руку Нобу и прежде, чем Второй успел снова натянуть лук, безжалостно отобрал у него оружие. Стражников, бросившихся на помощь, Ли Чанцинь двумя легкими ударами уложил на землю, где те теперь корчились и выли, прикрывая глаза.
Второй никогда не видел таких свирепых людей, но всё ещё держался с высокомерием:
— Ну и что? Ты тоже скормишь меня крокодилам?!
— Мелкий, если тебя съест крокодил, станет неинтересно, — холодно усмехнулся Ли Чанцинь.
— А? — Второго напугала эта улыбка, но он изо всех сил старался сделать вид, что не боится.
В Египте стояла жара, и египетские мужчины обычно носили лишь льняные набедренные повязки, обходясь без одежды на торсе. Ли Чанцинь просто сорвал повязку с Второго, оставив его с голым задом.
Не давая принцу опомниться, Ли Чанцинь поднял его за ноги и привязал повязку к его лодыжкам. Рядом на колонне был барельеф: некий доблестный египетский воин с высоко поднятой рукой. Ли Чанцинь подвесил Второго вверх тормашками на этой роскошной каменной руке, сделав его украшением колонны.
— Мелкий, если ещё раз попробуешь меня задеть, будешь ждать, когда тебе при всех отдерут задницу, — бросил он, не обращая внимания на вопли слуг. — Нобу, пошли.
Нобу смотрел на творившийся хаос, слушал пронзительный визг принца и чувствовал, как у него раскалывается голова. Он чуть не выдрал свои волосы:
— Боже, это же будущий наследник!
— Не волнуйся, я же бог, — снова безответственно бросил Ли Чанцинь.
— По-моему, ты такой же, как Второй — импульсивный мальчишка, — проворчал Нобу.
— Заткнись, — холодно бросил Ли Чанцинь, но не стал отрицать, что был импульсивен. Он просто не любил, когда перед ним строят из себя безумных, даже если это будущий император.
Кое-как добравшись до комнаты Сериса, они толкнули дверь. Внутри было подозрительно тихо: кроме мальчишки, склонившегося над свитками, не было ни единого слуги.
— Серис?
Услышав тихий зов, мальчик резко обернулся, его лицо просияло:
— Божественный Посланник!
Ли Чанцинь поморщился: от этого обращения он уже устал.
— Какой ещё посланник? Зови меня Ли Чанцинь.
— Но Божественный Посланник — это божество, — благоговейно подчеркнул Серис, вытаращив золотистые глаза.
Нобу позади что-то недовольно пробурчал:
— Да-да, вы божество.
— Проваливай охранять дверь, — Ли Чанцинь бесцеремонно выставил его за порог и пригрозил кулаком: — Хочешь, чтобы я сломал тебе ноги и оставил у входа?
Нобу втянул голову в плечи и встал у двери. Но, прижимая меч к груди, он вдруг поймал себя на мысли, что слежка уже не кажется такой важной. Он скосил взгляд в комнату — всё-таки это божество довольно интересное.
Выгнав Нобу, Ли Чанцинь взглянул на бумаги на столе: Серис учил иероглифы. В Древнем Египте грамоте обучались только дети аристократов.
— Серис, твой отец всё ещё хочет бросить тебя в крокодилий пруд? — шутливо спросил Ли Чанцинь.
Серис был поражен:
— Разве Божественный Посланник не объявил меня невиновным?
Ли Чанцинь приподнял бровь: он не был в этом уверен, фараон, казалось, не доверял ему до конца.
— Кстати, у тебя тут очень тихо. Где твои слуги? — Рядом со Вторым крутилась целая толпа, оберегая его, как сокровище. По сравнению с этим условия Сериса были куда хуже.
Серис поправил свитки папируса на столе и улыбнулся:
— Они приходят, когда пора обедать.
То есть в остальное время не приходят? Глядя на то, как этот маленький ребенок пытается казаться веселым, Ли Чанцинь не столько проникся сочувствием, сколько любопытством.
— Что, фараон плохо к тебе относится? — спросил он и потянул ребенка за волосы, убеждаясь, что они настоящие. Египтяне считали, что волосы и борода скапливают грязь, поэтому предпочитали сбривать их и носить парики. Даже у Второго волосы были подстрижены очень коротко, в отличие от Сериса, чьи волосы свисали до плеч.
— Нет, — Серис коснулся волос. — Не трогай, это грязно.
Ли Чанцинь поднял бровь и склонил голову:
— Мои тоже настоящие.
Серис посмотрел на странную прическу Ли Чанциня — не слишком длинную, не слишком короткую и совсем не аккуратную.
— Разве у богов не должны быть бритые головы?
— Нет, по крайней мере, у Анубиса густая шерсть, — ответил Ли Чанцинь.
— … — Серис был в замешательстве. — Но Анубис — это человек с головой шакала, конечно, у него есть шерсть.
— Мелкий, поменьше ставь под сомнение слова богов. — Он взъерошил мальчишке волосы. — Шерсть Анубиса тоже не фальшивая, и человеческие волосы совсем не грязные.
— Правда? — Серис широко раскрыл глаза.
— Я же сказал: не смей сомневаться в моих словах, — Ли Чанцинь легонько щелкнул его по голове. Только сейчас он понял, что после встречи с мальчиком совсем забыл о проклятии. Поразмыслив, он спросил: — Серис, сколько у тебя братьев?
— Если считать покойного старшего брата, у меня три старших брата и две старшие сестры.
Ли Чанцинь молча кивнул. Если Серису сейчас семь лет, то через 14 лет ему будет двадцать один. Серис, вероятно, тесно связан с проклятием, которое должно проявиться через 14 лет. К тому же, если в жертву приносят принца, то золотой гроб — вполне логичное решение. Вот только Серис, которого при дворе не жалуют, вряд ли подходит на роль жертвы.
— А кто ещё один принц? Сколько ему лет?
— Финиру семь лет!
При упоминании этого принца Серис выглядел по-настоящему счастливым. Ли Чанцинь небрежно спросил:
— О? Значит, он твой ровесник?
— Да! Мы с Финиром близнецы, он старший брат.
— …Близнецы? Тогда я хочу его увидеть. Может, жертва — Финир?
Взгляд Сериса внезапно потускнел:
— Тогда… до встречи.
Ли Чанцинь приподнял бровь, заметив странную реакцию:
— Ты не можешь проводить меня?
— Отец приказал, чтобы я не виделся с братьями и сестрами, — Серис сжал кулаки и опустил голову.
Настоящий образец «мальчика для битья».
Ли Чанцинь мог догадаться, что дело в кобрах: фараон, вероятно, всё ещё верит, что старший принц погиб из-за Сериса.
— Почему они говорят, что кобры — это твоя вина? — нормальный родитель, если он не лишен разума, не станет винить семилетнего ребенка в убийстве, тем более у семилетки нет способностей плести такие интриги.
— Потому что, когда я родился, кобра укусила мать до смерти, — Серис закусил губу, в глазах снова стояли слезы. — Они говорят, что если я рядом, кобры начинают кусать.
Ли Чанцинь невольно дернул уголком рта. Мать погибла при родах, старший брат тоже погиб от укуса змеи, когда был рядом с ним… Серис действительно родился под несчастливой звездой. В обществе, пропитанном суевериями, его незавидная участь была предрешена.
Раз уж Серис не мог уйти, Ли Чанцинь не стал задерживаться. Ему нужно было проверить, сойдет ли Финир за жертву. Уходя, он потрепал Сериса по голове:
— Хочешь чего-нибудь? Через пару дней принесу.
Ли Чанцинь подумал: это будет платой за информацию.
Услышав обещание, глаза Сериса просияли. Ли Чанцинь, глядя в эти золотистые глаза, снова про себя восхитился: какие редкие и красивые глаза.
Серис с восторгом посмотрел на Божественного Посланника:
— Я хочу свитки с письменами.
— О… — Хотя Ли Чанцинь не считал свитки дефицитом, особенно для принца, он догадался о положении Сериса и не стал расспрашивать. — Хорошо, принесу через пару дней, учись прилежно.
— Спасибо, Божественный Посланник.
Попрощавшись с Серисом, Ли Чанцинь скомандовал стражнику у двери:
— Нобу, веди меня к Финиру.
— … — Нобу брезгливо поморщился. — За кого вы меня принимаете?
— За собаку.
— …
— Что? Собаки — это благородные животные. — По крайней мере, в Древнем Египте.
Нобу проворчал:
— Почему мне кажется, что вы меня оскорбляете?
А так и есть.
— Ничего подобного.
Хотя в душе Нобу терзали сомнения, он послушно пошел показывать дорогу. Но стоило им пройти немного, как навстречу двинулась целая орава Второго. Нобу схватился за голову.
Второй, однако, ничего особенного не сделал, лишь указал на Ли Чанциня:
— Жди! Я буду тренироваться ещё лучше, и обязательно попаду в тебя стрелой!
Ли Чанцинь рассмеялся:
— Хорошо. А если не научишься, я снова подвешу тебя как украшение!
Лицо Второго вспыхнуло:
— Не смей больше срывать с меня одежду!
— А ты попробуй не дай мне это сделать.
— … — глаза Второго едва не вылезли из орбит.
— Пошли, — Ли Чанцинь пнул Нобу под колено.
Нобу был в ужасе от такой наглости. Он проводил «Божественного Посланника», отчаянно стараясь обойти толпу принца.
— Почему ты так хорошо относишься к Серису! — вдруг крикнул Второй.
— Почему я не должен к нему хорошо относиться? — Ли Чанцинь приподнял бровь. — Второй, ты думаешь, Серис действительно способен на убийство? Включи голову, не будь таким же глупцом, как Нобу.
— Эй! — Нобу не хотел быть плохим примером.
Ли Чанциню было плевать, нравится это Нобу или нет. В любом случае, раз уж фараон прислал его, грех не воспользоваться.
Второй смотрел вслед уходящему Ли Чанциню и кривился: никто не мог его успокоить, он был в ярости.
http://bllate.org/book/27788/3371174
Готово:
