Эта гроза всё никак не унималась, уже два или три дни стояла пасмурная погода, грозящая в любой момент обрушить на землю потоки воды.
То и дело раздавались раскаты грома, сверкали молнии, а налетевший ветер приносил с собой пронзительный холод.
В Текстильной лавке Сюэгань дела в эти дни тоже шли неважно. Из-за такой отвратительной погоды грязь на дорогах будто сама норовила забрызгать прохожих, поэтому никто не хотел лишний раз выходить из дома, не говоря уже о том, чтобы идти покупать ткань и шить одежду.
Цюй Цунгу сидел на втором этаже рядом с вышивальщицей и тихо наблюдал, как эта дородная женщина орудует иголкой и ниткой.
Женщине было уже за тридцать, но она по-прежнему красилась под юную девушку: на лбу красовалось цветопёрышко, нарисованное киноварью, в мелких морщинках у уголков глаз забилась румяна, а ярко-красные губы были слегка опущены вниз.
Бледно-розовые лепестки медленно распускались на тонком полупрозрачном шёлке. Она перекусила нить зубами, отнесла вышивку подальше и задумчиво оглядела её.
Цюй Цунгу улыбнулся так же мягко, как в свои двенадцать лет, и похвалил:
— Очень красиво.
Женщина бросила на него взгляд и сказала:
— Лучше бы занялся своими делами.
Цюй Цунгу в шутку заупрямился:
— Мне нечем заняться, совсем нет покупателей.
— Когда придёт господин Цюй, я обязательно ему пожалуюсь, — с напускной строгостью произнесла женщина. — Целыми днями только и делаешь, что шатаешься без дела.
— Ни за что не поверю, — возразил Цюй Цунгу. — Госпожа Сюй любит меня больше всех.
Женщина фыркнула, больше не обращая на него внимания, и принялась дальше вышивать гроздья пионов и гибискусов.
Отец отправил Цюй Цунгу в текстильную лавку, чтобы тот учился ведению дел и управлению, но в итоге из-за такой грозовой погоды почти не было посетителей, и ему выпала редкая возможность побездельничать.
Только они заговорили о том, что клиентов нет, как внизу послышался какой-то шум. Новый ученик обладал зчным голосом, так что приветствие гостя было отлично слышно даже на втором этаже.
Цюй Цунгу вышел и, опершись о перила, заглянул вниз.
Вошёл молодой мужчина. Он говорил очень тихо, так что слов разобрать было нельзя, и с этого ракурса удавалось разглядеть лишь его макушку, однако по одной лишь осанке чувствовалось большое достоинство.
Цюй Цунгу вдруг что-то вспомнил и стремительно бросился вниз по лестнице.
Мужчина, услышав шум, поднял голову и встретился взглядом с Цюй Цунгу.
Нет, не он.
Цюй Цунгу неожиданно тяжело выдохнул, и плечи его мгновенно обмякли.
Мужчина же, заметив его, на миг прищурился, а взгляд его стал тяжелее.
Приказчик подошёл с рулонами ткани, предлагая гостю выбрать подходящую, но тот вдруг произнёс:
— Сицзы. — При этом он смотрел прямо на Цюй Цунгу.
Цюй Цунгу, уже повернувшийся, чтобы уйти, теперь снова обернулся к нему.
Чэнь Цин улыбнулся и сказал:
— Боюсь, ты меня уже забыл. В те годы ты был совсем маленьким.
Цюй Цунгу вгляделся в его лицо, но так и не смог вспомнить, кто это. Одежда незнакомца была изысканной, судя по всему, он происходил из какого-то знатного рода — таких людей Цюй Цунгу с детства видел слишком много.
Чэнь Цин незаметно окинул его взглядом с ног до головы и подсказал:
— Не подскажешь, как поживает монах Тяоду? Говорят, он уже давно покинул Столицу?
Стоило упомянуть это имя, как Цюй Цунгу тут же отреагировал:
— Вы друг монаха Тяоду? Я, право же, помню смутно.
— Не мог бы ты уделить мне минутку? — спросил Чэнь Цин.
Снаружи монотонно шёл дождь, нагоняя порыв ветра со странным запахом сырой земли.
Чэнь Цин прислонился к дверным перилам, а его взгляд задержался на груди Цюй Цунгу — под одеждой прятался редчайший, встречающийся раз в столетие чудесный артефакт.
Цюй Цунгу мягко улыбнулся:
— Надо же, оказывается, была такая история. Думается, в вашем благородном доме после этого всё шло гладко.
— Да, — выдавил Чэнь Цин из глубины горла. — А я-то в тот день думал, чем это я так разгневал сицзы, что оказался неугоден.
Цюй Цунгу ответил:
— Я уже и не помню. Но как же я был невоспитан, простите.
Чэнь Цин невозмутимо поинтересовался:
— Не знаешь, куда теперь отправился этот монах Тяоду?
— Не знаю, — покачал головой Цюй Цунгу. — Наверное, он говорил, но я позабыл.
Чэнь Цин кивнул и на мгновение замолчал.
Цюй Цунгу улыбнулся ему и слегка втянул голову в плечи, когда повеяло прохладным ветром.
Чэнь Цин внимательно всматривался в его лицо и вдруг произнёс:
— Ещё когда я только вошёл, мне хотелось сказать: лампа на груди у сицзы светит просто ослепительно.
Глаза Цюй Цунгу чуть расширились, будто он испугался.
— Сделать тело лампадой, а сердце — её пламенем, дабы даровать долгое здраствие и мир, — продолжил Чэнь Цин. — Какое же нужно испытать отчаяние, чтобы пойти на такие жертвы ради зажигания Лампы Долголетия? По моим наблюдениям, жизненный путь сицзы ровен и гладок, в подобном поистине нет нужды.
Цюй Цунгу машинально коснулся рукой лба и в изумлении воскликнул:
— Ты видишь её?
Чэнь Цин ответил:
— Честно говоря, я немного смыслю в даосских практиках. Вчерашние вычисления подсказали мне, что здесь кроется предназначение, вот я и переступил этот порог. Каких же заслуг нужно было накопить за прошлые жизни, чтобы удостоиться столь великой благодати?
Цюй Цунгу пробормотал:
— Мне её подарил старший брат.
Чэнь Цин едва заметно усмехнулся:
— Что за странные привычки у этого человека.
Цюй Цунгу поднял на него взгляд, выражая легкое недовольство.
Чэнь Цин махнул рукой и небрежно бросил:
— Береги себя. Носишь при себе столько сокровищ и ничуть не боишься навлечь беду.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Цюй Цунгу.
— Ещё неизвестно, помочь тебе хотел твой братец или погубить, — произнес Чэнь Цин. — Ты всего лишь смертный, неужто не боишься, что такая ноша сведет твою маленькую жизнь в могилу?
Цюй Цунгу возразил:
— Он же хотел как лучше.Чэнь Цин с самого начала и до конца не скрывал в своем взгляде легкой насмешки, хотя и прикрывал её ласковой улыбкой. Он произнес:
— Тогда поступай как знаешь.
Цюй Цунгу обхватил себя за плечи:
— Как же холодно.
Он не стал подхватывать тему, и Чэнь Цин продолжил сам:
— Малыш, тебе не под силу вынести такое благословение. Ты — простой смертный, и если эти вещи останутся при тебе, рано или поздно случится беда.
Цюй Цунгу посмотрел на него и с улыбкой ответил:
— Ничего страшного, я не боюсь.
Чэнь Цин: «...»
Цюй Цунгу огляделся по сторонам и, поежившись, проговорил:
— Слишком холодно, я пойду наверх. Выбирай не торопясь, это всё новые поступления тканей.
Чэнь Цин: «...»
Неужели этот ребенок только притворяется таким мягким и покладистым? Разве он не хитрее всех?
Цюй Цунгу развернулся и, приподняв подол, затопал вверх по лестнице, но вдруг был окликнут Чэнь Цином.
— Над тобой действительно висит тень беды, — громко сказал Чэнь Цин. — Верить или нет — твое дело, но советую тебе в ближайшие дни поменьше выходить из дома.
Цюй Цунгу обернулся, улыбнулся ему и махнул рукой. Вид у него был такой, будто он вовсе не принял слова гостя всерьез.
Чэнь Цин усмехнулся, подбросил в руке серебро и, небрежно выбрав пару отрезов ткани, сказал управляющему:
— Сшей мне из этого погребальное одеяние.
Поднявшись наверх, Цюй Цунгу закрыл дверь. Госпожа Сюй взглянула на него:
— Кто-то приходил?
— Да, — ответил Цюй Цунгу. — Какой-то странный.
Госпожа Сюй спросила:
— Что случилось?
Цюй Цунгу повертел слова на языке, а затем отозвался:
— Ничего особенного. Похоже, чужеземец, лицо совсем незнакомое.
Госпожа Сюй фыркнула:
— А много ли ты людей вообще видел?
Цюй Цунгу не обиделся и с улыбкой ответил:
— И то верно.
Хотя внешне он казался совершенно спокойным, весь день Цюй Цунгу испытывал необъяснимую тревогу. Вернувшись в усадьбу, он никак не мог найти себе места. Сидя в комнате и не зная, чем заняться, он накинул длинный халат и направился в небольшой дворик. Этот двор, в отличие от остальных, был довольно уединенным, а трава в углах стен доросла до половины человеческого роста, густо зеленея.
Это была молельня.
Цюй Цунгу толкнул дверь, вошел внутрь и, как положено, опустился на колени на молитвенный коврик, подняв взгляд на лик Будды. Он совершал поклоны и возжигал благовония с такой искренностью, словно делал это уже много раз.
Будда молчал, его облик выражал сострадание ко всему живому. Цюй Цунгу смотрел на него, и его душевное состояние постепенно приходило в норму. Казалось, он питал к этому месту врожденную симпатию. В детстве один человек научил его: если на душе неспокойно, можно прийти и помолиться Будде, тогда любая беда отступит.
Цюй Цунгу прожил шестнадцать лет безмятежно, не ведая тревог. Он жил гораздо свободнее и богаче других молодых господ, но при этом не превратился в избалованного шалопая — его все любили, как доброго юного наследника.
Воспоминания о том строгом брате уже поблекли, оставив лишь смутный образ надежных и невозмутимых объятий, да еще слова, смысла которых он тогда не мог до конца понять. В памяти всплывали лишь молчаливые глаза, устремленные на него. Те воспоминания были мягкими, как пух, и отливали желтизной времени.
Можно сказать, они были друзьями, несмотря на разницу в возрасте, — говорила его мать, улыбаясь.
Он достал из-за пазухи изумрудную нефритовую кость, подержал её в ладонях, сложил руки в молитвенном жесте и, закрыв глаза, поклонился перед статуей Будды. Чувства юности приходят быстро и так же быстро забываются. Когда-то он два дня шумел, требуя отправиться в Пинчэн, но потом охладел и погрузился в другие дела. Промелькнули годы, и он уже стал взрослым.
Цюй Цунгу пробыл в молельне недолго, смахнул пыль и ушел. Хотя тот случай был странным, он довольно быстро забыл о нем.
Сегодня снова был дождливый вечер. Барабанная дробь капель раздавалась повсюду, воздух наполнился сыростью. Цюй Цунгу снова увидел сон.
Он снова бежал без всякой цели, в ушах стоял его собственный тяжелый хрип, от усталости сознание мутилось. В небе грянул гром, прорезая тьму яркими всполохами...
Цюй Цунгу в ужасе распахнул глаза и увидел, как молния, отливающая фиолетовым светом, летит прямо в него!
Он резко проснулся, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя, пальцы судорожно впились в постельное белье. В этот момент он услышал, что в усадьбе поднялся шум, а в коридоре замелькали огни фонарей.
В комнате царила темнота. Цюй Цунгу накинул верхнюю одежду, босиком спрыгнул с кровати и, распахнув окно, выглянул наружу. В этот миг дверь резко распахнулась. Госпожа Цюй, нащупывая путь в темноте, искала его и звала:
— Дитя моё!
— Мама, — Цюй Цунгу подбежал к ней и поддержал её. — Что случилось?
Госпожа Цюй крепко сжала его руку и вдруг сунула ему в ладонь какой-то сверток:
— Уходи скорее, ребенок, беги немедленно.
Цюй Цунгу растерянно спросил:
— Куда мне идти?
— Сын мой, — госпожа Цюй в темноте коснулась его лица холодными руками, в её голосе звучала глубокая скорбь. — Мой сын...
Она вновь обрела твердость:
— Скорее беги. Иди за Ли Цзянем, пусть он уведет тебя. Если не будет вестей — ни в коем случае не возвращайся. Ни о чем не спрашивай, просто беги!
Она из последних сил вытолкнула Цюй Цунгу за дверь, прямо под проливной дождь, и громко крикнула:
— Уходи из города! Беги как можно дальше, обходи стороной главные дороги. Если встретишь правительственных солдат — прячься подальше. Жди, пока мама сама придет за тобой.
Цюй Цунгу сделал шаг вперед и опустился на колени у её ног, капли дождя на его лице смешались со слезами:
— Мама, это левый министр? А сестра? С ней всё хорошо?
Госпожа Цюй не ответила, она лишь громко воскликнула:
— Ли Цзянь, уводи его!
http://bllate.org/book/27804/3372803
Готово:
