Несмотря на неуместность момента, Линь Цань не удержался и прыснул со смеху.
Чу Чжэн изо всех сил старался привыкнуть к свету факела. Он не разозлился на смех Линь Цаня, а лишь, воспользовавшись редким освещением, не сводил глаз с его лица. Даже когда глаза начало жечь, он не хотел возвращаться во тьму.
Хотя Чу Чжэн не сошел с ума, возможность видеть свет, видеть людей и видеть, как кто-то стоит перед ним и смеется, была для него бесценным даром.
— Чу Хуайань пропал, — Линь Цань, чувствуя неловкость под пристальным взглядом, решил перейти сразу к делу.
— Что? — Чу Чжэн уже догадывался, что возвращение Линь Цаня как-то связано с Чу Хуайанем. Однако, поскольку уведомления о провале задания не поступало, он не особо беспокоился. Услышав о пропаже, он тут же взмолился: — Прошу, позвольте мне отправиться на его поиски.
— Я для того и пришел, чтобы вытащить тебя. Проси что хочешь, лишь бы поскорее вернуть его, — отрезал Линь Цань.
Не раздумывая, Чу Чжэн опустился на колени и отвесил Линь Цаню полагающийся по этикету поклон:
— Благодарю, Ваше Величество!
За это короткое время его глаза разболелись настолько, что он боялся их открывать. Ему нужно было выбраться — каждая клетка его тела кричала об этом. Он должен был выйти и найти Чу Хуайаня.
Мужчины достигли молчаливого согласия.
— Сначала прикажите принести воды и сменную одежду. Я приведу себя в порядок здесь, — хотя Чу Чжэн жаждал свободы, его внутренние часы подсказывали, что сейчас утро. Даже свет факела причинял боль, и если он выйдет на улицу сейчас, то просто ослепнет. Лучше уж привести себя в порядок в этом полумраке. Что до восстановления сил, то это дело не одного дня, придется действовать постепенно.
Торопиться сейчас было нельзя.
Лин И действовал быстро. Вскоре в тесной каморке появилась большая деревянная кадка с теплой водой, а Линь Цань, прижимая к груди чистый комплект одежды, встал за пределами освещенной зоны, у каменного проема.
Линь Цань и сам не понимал, почему остался ждать.
— Ваше Величество, прошу, дайте мне одежду, — раздался голос Чу Чжэна изнутри.
Только тогда Линь Цань спохватился, что держит вещи в руках. Передавая одежду сидящему в кадке Чу Чжэну, он при тусклом свете заметил, что у того, оказывается, были густые черные волосы — характерная черта народа Ните, а вовсе не лысина, как он предполагал раньше. Из-за долгого отсутствия солнечного света смуглая кожа Чу Чжэна побледнела до цвета воска, а многочисленные шрамы в пляшущих тенях огня выглядели пугающе.
Когда Линь Цань уже собирался уходить, изнутри донеслось:
— Мне еще нужен нож. — Словно боясь недопонимания, он добавил: — Чтобы привести в порядок волосы.
Линь Цань, уже ступивший за порог, сам не зная почему, ответил:
— С волосами тебе лучше, чем с лысиной.
— Разве Ваше Величество пощадит противника только за то, что он красив? — Чу Чжэн не придал значения его словам, натягивая одежду.
— Это как сказать. Но твой вид лысого бородача вызывал у меня лишь желание прикончить тебя на месте, — Линь Цань говорил чистую правду; образ Чу Чжэна — убийцы с бородой и лысой головой — оставил у него тяжелый осадок. — Сбрей бороду, но волосы оставь. По крайней мере, пока находишься на моих глазах.
— Это приказ?
— Да.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Линь Цань, прислонившись к стене снаружи, протянул внутрь кинжал, который обычно носил с собой, чтобы развлекаться от скуки. Тонкие пальцы перехватили рукоять, и вскоре послышался скрежет лезвия, срезающего волосы.
Когда звук стих, инкрустированный драгоценными камнями кинжал высунули обратно. Линь Цань обернулся, чтобы забрать его, и застыл, увидев лицо Чу Чжэна, прежде скрытое повязкой и бородой.
— Задание: Заполучить первого красавца континента. Выполнено.
Однако Линь Цаню было не до системных уведомлений — он остолбенел.
Лин И говорил, что красота Чу Хуайаня вызывает желание защищать его. Красота Чу Чжэна, представшая сейчас перед Линь Цанем, заставляла забыть обо всем на свете. В целом мире не осталось ничего, кроме этого человека.
Дзынь! Кинжал выпал из рук и с резким звоном ударился о каменный пол.
Чу Чжэн, совершенно не осознававший своей привлекательности, решил, что выронил клинок из-за того, что слишком быстро разжал пальцы. Он машинально потянулся поднять его, но Линь Цань схватил его за руку.
Чу Чжэн в недоумении поднял взгляд на Линь Цаня. Его светочувствительные глаза инстинктивно прищурились, но все еще оставались влажными и блестящими.
Линь Цань, сжимая руку Чу Чжэна, молчал, а затем вдруг притянул его к себе и крепко обнял. Чу Чжэн опешил — неужели этот правитель не в своем уме?
— Как же это было непросто! — Линь Цань пришел в себя, как только нож коснулся пола. Когда шок от красоты Чу Чжэна схлынул, он осознал, что наконец завершил задание. Забыв о всяком достоинстве, он прямо в объятиях первого красавца континента залился слезами. Успокоившись, он нехотя отстранился и, прочистив горло, неловко оправдался: — Я просто... вспомнил, через какие мучения ты прошел за эти годы. Проникся, так сказать. Пойдем, здесь слишком душно.
Чу Чжэн не поверил ни единому слову, но не стал заострять внимание. Его мысли были заняты лишь спасением Чу Хуайаня. Услышав призыв уходить, он тут же повиновался.
— Погоди! — Линь Цань подобрал кинжал, отрезал кусок собственного рукава и накинул его на лицо Чу Чжэна: — Ты долго не видел света, а снаружи день. Лучше прикройся.
Шутки в сторону: если этот парень выйдет так, титул первого красавца государства Уинь моментально сменит владельца.
Чу Чжэн кивнул и обмотал голову куском ткани, завязав узел так, что открытой осталась только нижняя часть лица. Этот лишенный всякой эстетики жест лишь привлек внимание к его губам — красивой формы, влажным после купания, распускающимся в полумраке, словно цветок. Бледность, вызванная отсутствием солнца, лишь подчеркивала их нежность.
В голове Линь Цаня маленькие человечки начали неистово строчить: Внезапно захотелось поцеловать губы представителя своего пола, что делать? Срочно, жду ответа онлайн!
Заметив пристальный взгляд, Чу Чжэн решил, что правитель разглядывает шрамы от бритья:
— Это пустяки, не стоит внимания.
Линь Цань отвернулся и зашагал к выходу, путаясь в собственных ногах. Он пытался думать о чем угодно, лишь бы забыть о только что возникшем абсурдном желании: Задание выполнено, почему меня не выбрасывает из игры? Где новое задание? Это баг? Позже я позвоню в службу поддержки! Что за бред, почему этот мужик такой красивый? Я люблю девушек, а не воинов, способных убивать голыми руками! А-а-а!
— Задание выполнено. Покинуть игру?
— Не покидать! — Линь Цань, пребывая в состоянии полного отрицания, машинально ответил отказом.
Когда он понял, что упустил шанс выйти, было уже поздно. Раз уж вернуться не получается, самое время остаться в игре и как следует обдумать, что с ним происходит.
Длинный коридор, по которому они шли, вскоре привел к выходу. Лин И ждал их там, а старик-слепец куда-то исчез.
— Дальнейшее — на тебе. Исполняй любые требования, лишь бы он был доволен! И пусть его видит как можно меньше людей! — бросил Линь Цань и поспешил прочь, словно за ним гнались тигры.
Лин И догадался, что хозяин снова потерпел поражение в общении с Чу Чжэном. И хотя именно Чу Чжэн убил Лин Саня, нельзя было отрицать, что этот человек внушает глубокое уважение.
Чу Чжэн, оставленный позади, опираясь на стену, медленно дошел до выхода. Его влажные волосы рассыпались по плечам, на голове криво-косо была повязана знакомая ткань, красивый подбородок был усеян мелкими порезами, а бледные губы выдавали крайнюю слабость.
Хотя на дворе стояло лето, у входа гулял легкий ветерок, и Чу Чжэн, остановившись, чихнул.
Лин И вздохнул, собираясь поддержать его и приказать страже принести легкий плащ — несмотря на лето, ослабленному после купания Чу Чжэну легко было простудиться.
Но мимо него, как вихрь, пронеслась фигура. Линь Цань вернулся, закутав Чу Чжэна в тяжелую белоснежную шубу из лисьего меха, найденную неизвестно где.
— Кхм, Ваше Величество, не слишком ли жарко в этой шубе? — не удержался Лин И. — Я уже приказал принести легкий плащ.
— Болтаешь много, — отрезал Линь Цань, но поддерживал Чу Чжэна очень осторожно, ведя его к свету.
Солнце слепило, волны жара накатывали одна за другой. Чу Чжэн, хоть и не видел ничего сквозь ткань, понимал, что спустя столько времени наконец вернулся под лучи солнца. Несмотря на все попытки поддерживать форму, тело стремительно слабело. Сейчас он не то что сражаться — даже долгий путь не осилил бы.
Будь он на месте Линь Цаня, он бы ни за что не оставил такого человека в живых.
Как же хорошо — просто быть живым.
— Ваше Величество, мое Копье Раскалывающее Облака еще у вас? — Чу Чжэн шел небыстро, но твердо, ничем не напоминая слепого.
Линь Цань понятия не имел, где копье, его самого мучила жажда и раздражение.
Лин И пришел на помощь:
— Мы уже отправили людей за ним. Древний лес Гуцан круглый год окутан миазмами, но летом и осенью туда можно пройти. Если выдвинемся сейчас, через три месяца доберемся как раз к началу осени. Еще два месяца останется на поиски господина Чу. Мы уже...
— Выступим в марте следующего года. В марте, чтобы было шесть месяцев на подготовку, — перебил его Линь Цань. — Это слишком опасно. Бросаться туда сломя голову — все равно что лезть в пасть тигру. Раз уж решили искать, нужно подготовиться как следует!
Задание выполнено, судьба Чу Хуайаня неизвестна, и если он погубит еще и Чу Чжэна, то грех на его душе станет непомерным. Пусть они всего лишь игровые NPC, Линь Цань часто забывал, что общается с набором программного кода. А признавать другие причины он не хотел.
Линь Цань с чувством собственного достоинства пробормотал:
— Амитабха, благое дело.
— Выступим через полмесяца, — Чу Чжэн не мог оставить Чу Хуайаня в беде, даже если бы не было никакого задания. — За полмесяца я приду в себя, смогу ехать в карете и по пути продолжу восстановление. К моменту прибытия буду в форме.
Линь Цань, услышав это, решил, что этот человек считает себя суперменом:
— Нет. Если хочешь покончить с собой — не тащи за собой моих людей.
Чу Чжэн остановился, настаивая на своем:
— Если Ваше Величество мне не доверяет, зачем было выпускать?
— Дело не в доверии! Посмотри на себя, ты сейчас курицу не зарежешь. Умрешь раньше, чем доберешься, перед кем мне потом оправдываться? — Линь Цань тоже встал, демонстрируя свое упрямство: — Думай о последствиях, нельзя ли быть благоразумнее?
— Правитель, который в одиночку идет на риск, безусловно, очень благоразумен.
— Ты! Это совсем другое! Я иду на риск, потому что у меня есть силы!
Иначе как бы я тебя вытащил.
— У меня тоже есть силы, — Чу Чжэн опустился на одно колено: — Прошу, Ваше Величество, поверьте мне.
Линь Цань лишился дара речи. Он хотел было уйти, гордо взмахнув рукавом, но вспомнил, что отрезал половину рукава для Чу Чжэна, и вид будет нелепым. Хорошо, что кроме слепого Чу Чжэна и Лин И никого не было, иначе он бы окончательно вышел из себя.
Линь Цань сбежал и больше не вернулся. Лин И, получивший инструкции, взял управление на себя.
День сменил ночь. Летние цикады стрекотали без умолку. Линь Цань стоял у пруда, выслушивая отчет Лин И, и удовлетворенно кивнул:
— Лин И, думаю, из тебя вышел бы отличный главный евнух, а не страж из Теневой стражи.
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество!
— Я тебя не хвалил.
Линь Цань убедился, что этот парень все так же скучен. Значит, система не меняла настройки, превращая его самого в зануду, иначе он не стал бы вызывать Лин И из-за такой ерунды.
Тогда что же со мной происходит?
http://bllate.org/book/27863/3378431
Готово:
