Линь Цань лишь снял заклятие трехдневного сна с одной лишь Ми Эр.
Смогут ли они в этой компании отыскать Чу Хуайаня и Лин Эр, чтобы выбраться отсюда вместе — зависело исключительно от этих людей из Племени Луны. Если отбросить упрямого старика и вспыльчивого типа с сросшимися бровями, то выбор между Ми Эр и тремя остальными статистами был очевиден — конечно, Ми Эр.
Ми Эр открыла глаза и первым делом увидела улыбающегося Линь Цаня. Раньше она краснела при виде него, но сейчас лишь побледнела.
— Не бойся. Я, конечно, не святой... тьфу, что я говорю? Я хороший человек! Смотри, ты уже знаешь, кто я такой. Разве такой доступный и простой правитель, как я, может быть злодеем? Ну же.
Все вокруг молча отступили на шаг, чувствуя за него неловкость.
Линь Цань, еще не осознававший, как далеко зашел в своем легкомыслии, посмотрел на смущенно улыбнувшуюся Ми Эр, скорчил рожицу и продолжил:
— Ты добрая девушка, иначе не стала бы нас предупреждать столько раз. Твое племя столько лет живет в уединении, не вмешиваясь в дела внешнего мира. До сих пор у нас не было причин для смертельной вражды, так что, может, расскажешь, зачем вы ловите столько людей?
Ми Эр отвернулась, продолжая хранить молчание.
— Конечно, если ты не скажешь, то у нас вполне может появиться причина для вражды, — Линь Цань указал пальцем на стражу, охранявшую пленных, и те тут же демонстративно взялись за рукояти мечей.
— Не трогайте старейшину! — Ми Эр поверила, что этот человек действительно способен отдать приказ об убийстве, поэтому решила выложить всё как есть.
— Наш народ из поколения в поколение живет в Древнем лесу, охраняя барьер, запечатывающий Земное Око. Земное Око — это разлом, оставшийся со времен формирования Континента Пустоты, и по ту сторону обитают ужасные темные существа. Боги поручили нам охранять этот барьер, наделив нас телами, не боящимися миазмов, и силой, необходимой для активации священных массивов.
— Не так давно предыдущий вождь почувствовал, что барьер ослаб, и отправил разведчика, но вернулся лишь один, тяжело раненный. На барьере внезапно появился древний щупальцевый монстр. Раньше эти существа жили с нами в мире, но по неизвестной причине этот монстр начал неистово пытаться разорвать печать.
— Мы перепробовали множество массивов, но не смогли его подавить. Барьер трещит по швам, и темная энергия уже начала просачиваться наружу. Если не убрать монстра и не восстановить печать, то как только барьер исчезнет, темные существа хлынут сюда, и Континент Пустоты ждет неминуемая гибель.
— Предыдущий вождь ценой собственной жизни взмолился богам, и они открыли нам способ уничтожить монстра.
Лицо Ми Эр исказилось от боли, и она с горечью добавила:
— Этот массив невероятно силен, для его активации нужно принести в жертву души ста восьмидесяти человек. Весь наш народ, если не считать восьмидесяти человек, необходимых для поддержания массива, и новорожденных младенцев, насчитывает менее сотни.
— Поэтому вы ловите искателей сокровищ, чтобы восполнить нехватку? — Линь Цань озвучил ответ. Он-то думал, что этот квест — просто битва с монстром ради спасения красавицы, а оказалось, что на кону судьба целого континента. Знай он заранее, просто вышел бы из игры. Теперь он не знал, что делать.
Пропало восемьдесят девять человек. Если исключить Чу Хуайаня, который в безопасности, то остается восемьдесят восемь жертв, а нужно еще девяносто две.
Чу Чжэн, до этого молчавший, спросил:
— Почему вы не попытались найти приговоренных к смерти преступников?
— Времени нет. Да и с вашими властями не так-то просто договориться, — Ми Эр покачала головой и горько усмехнулась. — После начала ритуала жертв нужно приносить одну за другой, прерывать процесс нельзя. Всех пойманных искателей мы усыпляли перед жертвоприношением. Если искатели заканчивались, мы тянули жребий среди своих. Я отпустила четверых, а в числе тех, кого выбрали на замену, был мой младший брат.
— И сколько вам еще нужно человек? — Линь Цань понял, почему девушка, уговаривая их уйти, все же привела их прямо в засаду.
Ми Эр сдержала слезы, шмыгнула носом и ответила:
— Нужно еще пятнадцать. Из-за того, что пропало так много людей, искатели больше не заходят в лес.
Это значит, что внутри племени уже принесено в жертву более семидесяти человек. А в отряде Линь Цаня всего тринадцать.
Ми Эр продолжила:
— Я решила, что мы с сестрой Дунфан сами станем добровольными жертвами. Если добавить вас, то как раз хватит.
Линь Цань услышал знакомую фамилию:
— Сестра Дунфан? Дунфан Цянь?
Дунфан Цянь — это настоящее имя Лин Эр.
— Какого черта она там делает?
— Наше снотворное на сестру Дунфан не действует, но она не смогла выбраться через барьер, который мы поставили у входа, и случайно наткнулась на Земное Око. Она смогла успокоить буйство монстра, что помогло нам успешнее проводить ритуал. Узнав причину, она сама осталась помогать, попросив лишь об одном — не причинять вреда ее ученику, Чу Хуайаню.
Линь Цань не знал, что и сказать. Винить племя в том, что они используют чужие жизни? Так они и сами положили уже семьдесят своих, причем ради спасения всего континента. Назвать их благородными? Но погибшие искатели сокровищ ни в чем не виноваты.
В этот момент земля содрогнулась, и все отчетливо услышали пронзительный визг. У тех, кто его услышал, закружилась голова, а в ушах зазвенело.
— Беда! Монстр вышел из-под контроля! — Ми Эр, бледная как полотно, вскочила и бросилась вглубь леса.
Линь Цань, не раздумывая, помчался за ней, Чу Чжэн с Копьем Раскалывающим Облака последовал за ними.
Оставшаяся стража, придя в себя, уже не видела их, поэтому часть людей бросилась на звук, а часть осталась охранять пленных.
От паники Ми Эр споткнулась о корень, торчащий из земли, и, пытаясь встать, поняла, что боль в лодыжке не дает ей ступить ни шагу.
Линь Цань, догнав ее, молча подхватил девушку на спину:
— Показывай дорогу!
С Ми Эр на спине Линь Цань двигался еще быстрее, Чу Чжэн не отставал. Вскоре они выскочили на огромную прогалину.
Издалека казалось, что там не растет ни травинки, но вблизи стало ясно — это колоссальная, бездонная воронка. Из нее доносился вой монстра, от которого содрогалась земля.
Над центром воронки в воздухе пульсировал огромный красный магический массив.
Люди, рассредоточенные по краям, пытались удержать его, но вой монстра бил по их воле, словно когти. В центре массива стояла группа людей, которые по очереди прыгали в бездну — это были члены Племени Луны. Так как ситуация стала критической, они решили принести себя в жертву, что увеличило нагрузку на остальных.
Стоило кому-то оступиться — и все усилия пошли бы прахом.
Когда они прибыли, Ми Эр указала на пожилую женщину:
— Скорее, к вождю! Рядом с ней сестра Дунфан!
Рядом со старой женщиной стояла Лин Эр. Она закрыла глаза и развела руки, словно пытаясь что-то почувствовать, но тут же открыла их — полные слез.
— Сестра Дунфан! — закричала Ми Эр.
Лин Эр не ожидала увидеть здесь Линь Цаня, несущего на спине Ми Эр, и инстинктивно закатила глаза.
Когда они подобрались ближе, Лин Эр уже вытерла слезы и сказала:
— Этот монстр скоро должен принести потомство. Ему нужна темная энергия, чтобы питать плод, поэтому он и атакует барьер. Раньше я могла его успокоить, но теперь, перед родами, он окончательно обезумел.
— Вождь? — Ми Эр окликнула стоявшую неподвижно женщину.
Последний из оставшихся в живых членов племени, предназначенных в жертву, прорыдал:
— Чтобы ускорить ритуал, вождь уже сожгла свою жизненную силу. Мы не можем позволить ее жертве быть напрасной. А Е и остальные уже принесены в жертву, теперь моя очередь.
— Нет! — Ми Эр не могла с этим смириться. Она достала амулет и взмолилась: — Я приготовила заклинание! С ним я стану полноценной жертвой, бросьте меня туда, скорее!
Линь Цань, разумеется, не собирался ее бросать, как бы она ни плакала и ни просила.
В этот момент монстр из глубины ямы, словно почувствовав опасность, издал оглушительный визг.
Дунфан Цянь прошептала:
— Он знает, что умирает.
Огромное щупальце вырвалось из ямы, сметая всё на своем пути. Многих людей отбросило в сторону, а тот последний член племени, который должен был прыгнуть следующим, был обвит щупальцем и с силой впечатан в землю, мгновенно погибнув.
Когда щупальце метнулось в их сторону, Линь Цань с Ми Эр на спине отпрыгнул в сторону, чудом избежав удара. Обернувшись, он увидел, что Дунфан Цянь подбросило в воздух — если она упадет с такой высоты, то не выживет.
Не раздумывая, Линь Цань сбросил Ми Эр и бросился к месту падения Дунфан Цянь, но заметил, что из ямы показалось еще одно щупальце, направляясь прямо к ним.
Линь Цань выбрал спасение Дунфан Цянь. Он метнул крюк-кошку, зацепился за щупальце и, используя его силу как рычаг, пролетел над землей, подхватив девушку в воздухе.
Огромный плащ-крыло раскрылся, замедляя их падение. Линь Цань чувствовал, как у него кровью обливается сердце — он потратил последние сбережения.
Не успел он обрадоваться, как щупальце, словно имея глаза, снова атаковало их в воздухе. Уклониться было некуда.
Чу Чжэн наконец вступил в бой. Сверкнул клинок, он высоко подпрыгнул, заслонив собой Линь Цаня. Копье Раскалывающее Облака с воем рассекло воздух и с грохотом обрушилось на щупальце, подняв облако пыли.
Удачно атаковав, Чу Чжэн в воздухе перевернулся и приземлился точно там, где лежало щупальце, и, используя копье как колышек, намертво пригвоздил его к земле.
Увидев, что щупальце обездвижено, он выдохнул. Но оставалось еще одно.
— Мы не выдержим! — кричали члены племени, удерживая массив. Кровь текла из их глаз и ушей, но они не замечали этого.
Чу Чжэн понял: если так пойдет и дальше, все погибнут. Даже если он сам сможет сбежать, континент будет уничтожен.
Оставался лишь один путь.
Линь Цань увидел, как Чу Чжэн поднял амулет с тела погибшего члена племени.
— Чу Чжэн! Не надо!
Чу Чжэн даже не оглянулся и прыгнул в бездну.
Массив наконец завершился. Красный свет, до этого едва мерцавший, вспыхнул ослепительным сиянием. Никто не видел, что произошло внизу, знали лишь одно — вой монстра стих.
Долгое время спустя свет погас, воцарилась тишина. Выжившие обнимали друг друга, не зная — плакать им или радоваться.
Линь Цань подошел к копью. Щупальце исчезло, и Копье Раскалывающее Облака одиноко стояло в земле. Он обхватил его руками, чувствуя, что от металла все еще исходит тепло Чу Чжэна.
Он потянул, но копье не поддавалось. Красными от слез глазами он прорычал:
— Даже ты издеваешься надо мной!
Собрав все силы, он рванул снова, и копье вышло из земли. От инерции Линь Цань попятился и сел на землю.
— Чу Чжэн, ну ты даешь... — Линь Цань представлял себе множество вариантов эффектного прощания, но этот человек даже не дал ему шанса попрощаться.
В тот момент, когда Линь Цань сидел, обняв копье, крошечная черная точка на наконечнике начала ползти вверх по древку и перебралась к нему на одежду.
— Покинуть игру? — раздался голос системы.
— Уходим, — Линь Цань сейчас больше всего хотел вернуться.
Мир погрузился во тьму, система начала подсчет.
— Игрок Линь Цань, задание выполнено: Получить первую красавицу континента. Награда: 1000 очков, одна попытка вытянуть карту. Выполнен скрытый сюжет, награда: 5000 очков, случайным образом получена золотая карта спутника: Детеныш щупальцевого монстра.
Перед ним появились пять одинаковых рубашек карт. Линь Цаню было не до игр, и он ткнул в первую попавшуюся.
— Получена золотая карта спутника: Чу Хуайань.
Линь Цань, который было оживился при звуке фамилии Чу, снова сник.
Что касается Чу Чжэна, то вскоре после прыжка его тело начало распадаться, и он получил ожидаемое уведомление о провале задания — но ему было уже все равно.
Он знал, что Линь Цань позаботится о Чу Хуайане, так что за брата можно не волноваться.
Так Линь Цань покинул игру с кучей очков и двумя золотыми спутниками, но радости не чувствовал. А Чу Чжэн, хоть и лишился очков, обрел внутренний покой.
http://bllate.org/book/27863/3378436
Готово:
