Е Хуай выразил благодарность за проявленную милость и проводил обоих гостей. Вернувшись в главный зал, присутствующие тут же переменили своё прежнее отношение — прежде они старались держаться от него подальше, а теперь наперебой бросились с поздравлениями.
Поведение Императора ясно давало понять, что Е Хуай прочно удерживает за собой пост главы Управления наказаний, а щедрая награда от Великой принцессы Цзиннин смыла с него все грязные слухи. Если бы Е Хуай действительно намеренно довёл до самоубийства мужа принцессы, Великая принцесса Цзиннин ещё не стала бы искать способ отомстить, но с чего бы ей отправлять награды и выражать одобрение?
Среди этих людей лишь Лю Ханьшань искренне радовался за Е Хуая. Бросая взгляды на остальных, он одновременно торжествовал и насмехался: Я же говорил, что взрослый наставник всем сердцем служит родине и народу, а Ваше Величество и принцесса это прекрасно видят.
Е Хуай велел ему вести себя поскромнее, повернулся к остальным и произнёс:
— За то время, пока меня не было, все вы тяжело трудились. Как только проверка накопившихся дел завершится, я устрою пир в башне Ваньчжао и приглашу каждого из вас.
Окружающие поспешно отозвались:
— Благодарим вас, господин.
Башня Ваньчжао была самым большим рестораном в квартале Чунжэнь. Литераторы и поэты то и дело собирались здесь, чтобы рассуждать о стихах и обсуждать картины. Позади башни плескались воды реки, и в лучах заходящего солнца вечернее зарево над ней превращалось в одно из великолепнейших зрелищ башни Ваньчжао. На реке покачивались расписные лодки, и когда с наступлением сумерек зажигались огни, певицы затягивали песни над самой водой, и их голоса звучали так неясно и тонко, будто доносились из обители бессмертных.
Когда Е Хуай и его спутники прибыли к башне Ваньчжао, уже совсем стемнело. В отдельном кабинете на верхнем этаже всё было готово к приёму: подали фирменные блюда башни Ваньчжао — рыбу, тушеную в молоке, фаршированного тыквенного цыпленка, густой суп из морского окуня, суп из ласточкиных гнёзд с шелковыми нитями, а также угощения с добрыми предзнаменованиями, такие как пирожки чжутоучунь, запечённое мясо шэнпинчжи и тонко нарезанную рыбу цзиньцзиньюйлянь — всё это дымилось и благоухало на столах.
В качестве выпивки заказали отменное вино шидунчунь, и стоило его откупорить, как по комнате разнесся чистый, терпкий аромат.
Все по очереди поднесли вино Е Хуаю, после чего принялись есть, пить и болтать о пустяках. На этот раз Е Хуай не стал напускать на себя высокомерный вид: он почти ничего не говорил, лишь молча слушал. Кое-кто про себя подумал, что Е Хуай вовсе не так уж плох — по крайней мере, денег на угощение не жалеет, вот только дела вести с ним не просто.
Лю Ханьшань сидел рядом с Е Хуаем и, глядя на прозрачное вино шидунчунь, хмурил брови. Он был знатным гурманом, и хорошего вина ему казалось мало. Пошарив в своем кошеле, он выудил оттуда какую-то вещицу и бросил прямо в чашу с вином.
Е Хуай заметил это и спросил:
— Что это?
Тогда Лю Ханьшань снова полез в кошель, достал свёрток в промасленной бумаге и протянул Е Хуаю. Развернув бумагу, Е Хуай увидел маленький прозрачный кусочек размером с большой палец.
— Это леденцовый сахар, я сам его сделал, — пояснил Лю Ханьшань. — Отведайте, господин, скорее.
В те времена сахар чаще всего бывал янтарным сиропом или желтовато-бурым песком со слабым сладковатым вкусом, а прибывавший с юга каменный мёд ценился выше, но всегда отдавал неприятной горчинкой.
Е Хуай повертел в руке белоснежный кусочек сахара и отправил его в рот. Едва он коснулся языка, как сладость мягко растеклась вокруг, не оставляя и следа грубой терпкости.
— Вкус ведь неплох, правда? — сказал Лю Ханьшань. — Если бросить его в вино, оно тоже станет сладким-пресладким.
Е Хуай катал во рту сахар:
— Почему у тебя вечно находятся какие-то странные вещицы?
Лю Ханьшань усердно подлил Е Хуаю вина:
— Как думаете, господин, если я пущу этот леденцовый сахар в продажу, пойдёт дело?
Е Хуай бросил на него взгляд:
— Подобные вещи — разве это по твоей части? Не боишься навлечь на себя беду.
Лю Ханьшань хихикнул:
— Вот я и пришёл спросить вас, господин. У вас ведь есть нужные связи в Храмовом приказе.
Е Хуай не ответил. Он молча осушил поднесённый Лю Ханьшанем бокал, немного подумал и произнёс:
— Если тебе кажется, что вино недостаточно хорошее, возьми да придумай свой собственный новый сорт. Торговать вином разве не проще?
Лю Ханьшань призадумался. Получение крепкого алкоголя путём дистилляции — дело куда более хлопотное, чем варка сахара, да и вино стоит дорого. Если эксперимент провалится, он потратит едва ли не большую часть своего состояния.
Е Хуай посмотрел на Лю Ханьшаня. Тот и вправду был человеком незаурядным. По его же словам, все стремления преуспеть в жизни он потратил на то, чтобы сдать императорские экзамены, а после этого у него совсем не осталось сил на свершения — хотелось лишь проживать день за днём. И смелости у него особо не было: принимая скромные подношения, он страшно боялся разоблачения, поэтому вынужден был честно перебиваться на одно жалование.
Если бы не крайняя нужда, он бы ни за что не стал думать о торговле.
— Торговля вином не так проста, как продажа сахара? — Е Хуай покрутил в пальцах винный кубок. — Если тебе в чём-то нужна помощь, только скажи.
Лю Ханьшань вспомнил, что Е Хуай только что получил щедрую награду от Императора — целых сто лянов золота! Он тут же подался вперёд:
— Господин, одолжите мне немного денег! Как только разбогатею, запишу вас главным пайщиком.
Е Хуай вёл себя просто, но бедным точно не был. А простота в быту — всего лишь часть его образа, и Лю Ханьшань, подмигнув ему, дал понять, что всё прекрасно понимает.
Е Хуай невольно усмехнулся:
— Зачем отказывать.
С улицы доносились звуки музыки и танцев. Лю Ханьшань толкнул створку окна, и остальные тоже выглянули наружу. Е Хуай тоже повернулся, но вместо великолепного зрелища на сцене заметил молодого человека в бледно-желтых одеждах, который неторопливо поднимался на второй этаж, направляясь в противоположный кабинет.
— Неужели это господин Чжун, цензор Чжун Юнь? — Лю Ханьшань вернулся к Е Хуаю. — Говорят, во время расследования дела о коррупции мужа принцессы цензор Чжун тоже подал мемориал в защиту вас, господин.
Е Хуай слегка удивился:
— Чжун Юнь? Он помог мне?
— Честность и неподкупность цензора Чжуна у всех на слуху. Раз уж ваши записки были составлены так чётко и ясно, он, естественно, захотел замолвить за вас словечко, — ответил Лю Ханьшань. — По правде говоря, человек он неплохой, просто уж слишком упирается в мелочи. Даже мне понятно: разве в чиновничьем деле бывает всё исключительно чёрное или белое?
Поразмыслив немного, Е Хуай позвал Лю Ханьшаня навестить Чжун Юня.
Они подошли к противоположной двери, и им открыл некий цензор по фамилии Ян. Он, как и Чжун Юнь, был учеником левого помощника главы секретного приказа и с давних пор находился в непримиримой вражде с кликой Чжэн Гуаньжуна.
Остановившись у входа, Е Хуай произнёс:
— Я слышал, что в зале суда цензор Чжун замолвил за меня справедливое слово. Раз уж мы случайно встретились здесь сегодня, я хотел бы поднести ему чашу вина в знак глубокой благодарности.
Цензор Ян обернулся назад и, перебросившись с кем-то взглядом, с заметным смущением на лице ответил:
Е Хуай стоял неподвижно, когда из глубины комнаты раздался чистый, звенящий голос Чжун Юня:
— Мы с господином Е никогда не водили дружбы. То, что вы поступили по закону и беспристрастно в деле зятя императора — ваш служебный долг, а то, что я подал мемориал за господина Е — мой собственный долг. Господину Е незачем меня благодарить.
Цензор Ян сложил руки в приветствии и захлопнул дверь. Лю Ханьшань не удержался от ворчания:
— Вот это замашки у этого господина!
Е Хуай вовсе не рассердился:
— Я так и знал. Если бы он встретил меня с улыбкой, он перестал бы быть Чжун Юнем.
Лю Ханьшань фыркнул:
— Самого себя лишил удовольствия! Вино с леденцовым сахаром ему не достанется!
Вернувшись в свой кабинет и едва успев сесть, они услышали, как кто-то сообщил о прибытии великого наставника Чжэна.
Столы после пиршества представляли собой сплошной беспорядок, лица гостей раскраснелись от выпитого вина, и, услышав имя Чжэн Гуаньжуна, чиновники в суете повскакивали с мест, торопливо поправляя одежды и утирая лица. Кто-то бросился искать хозяина заведения, чтобы тот накрыл столы заново, но Е Хуай остановил их:
— Я выйду встретить его, а вы пока ждите здесь.
У входа в башню Ваньчжао стояла роскошная карета, подле которой застыл слуга из свиты Чжэн Гуаньжуна. Подойдя ближе, Е Хуай заглянул в окно и тихо произнёс:
— Учитель.
Занавеска слегка приподнялась, и Чжэн Гуаньжун, сидевший внутри, спросил:
— Вы уже разошлись? Надеюсь, я не помешал вашему веселью.
— Разошлись, — ответил Е Хуай. — Мы как раз собирались расходиться.
Чжэн Гуаньжун улыбнулся:
— Вот и отлично, садись, я подброшу тебя.
Е Хуай не сдвинулся с места. Подумав секунду, он сказал:
— Я раздобыл одну диковинную вещицу, хочу показать её учителю. Прошу, подождите меня немного.
Поднявшись наверх, он вернулся в комнату. Посуду на столах уже успели заменить на новую, а тонкий аромат грушевого благовония быстро выветрил винные пары. Все присутствующие стояли на ногах и, заметив возвращение Е Хуая, с любопытством уставились на него.
— Великий наставник не поднимется наверх, — произнёс Е Хуай. — Я велел подать чай для отрезвления. Выпейте по чашке — и разойдёмся.
Люди согласно закивали. Е Хуай окликнул Лю Ханьшаня и потребовал отдать леденцовый сахар.
Тот послушно достал угощение и пробормотал:
— Господин, надеюсь, вы помните, что обещали одолжить мне денег.
Е Хуай улыбнулся:
— Без внимания не останешься.
Тем временем в соседнем кабинете цензор Ян проводил Е Хуая взглядом и обратился к Чжун Юню, сидевшему с чашкой чая у окна:
— Он уже ушёл.
Чжун Юнь отставил чашку и едва заметно кивнул.
Цензор Ян покачал головой:
— Человек пришёл от чистого сердца поблагодарить тебя. Какими бы ни были ваши прежние распри, так поступать не годится. Ты повёл себя крайне неучтиво.
— Нам не по пути, и говорить не о чем, — холодно бросил Чжун Юнь.
Цензор Ян присел рядом:
— Я слышал от учителя, что Е Хуай ведёт дела честно, у него железная хватка, и он мастер своего дела. Вы ведь с ним одногодки, что мешает вам общаться чаще? Если бы тебе удалось перетянуть его сandстороны Чжэн Гуаньжуна, разве это не было бы возвращением заблудшей души на праведный путь?
Выражение лица Чжун Юня чуть изменилось. Цензор Ян добавил еще пару уговоров и наконец поднял его с места.
Едва переступив порог, Чжун Юнь увидел, что соседний кабинет уже опустел, а несколько не успевших разойтись чиновников о чём-то оживлённо спорили между собой:
— Оказывается, наш господин Е и вправду пользуется таким доверием великого наставника! Неудивительно, что он сумел выйти сухим из воды в деле зятя императора.
— А я уж думал, сам великий наставник пожалует наверх, напугал меня до смерти.
Проследив за направлением их взглядов, Чжун Юнь увидел, как в сгустившихся сумерках Е Хуай поднимается в карету. Изнутри протянулась рука с чёткими суставами, Е Хуай доверчиво вложил свою ладонь в чужую, позволяя себя утянуть, после чего занавеска опустилась, скрывая всё, что происходило внутри.
Цензор Ян подошёл ближе, а на лице Чжун Юня застыло нескрываемое разочарование:
— Раболепство перед сильными, слепое следование за толпой.
В карете Е Хуай расположился на левой низкой тахте и протянул Чжэн Гуаньжуну коробочку с леденцовым сахаром. Тот попробовал кусочек и заметил:
— Редкая вещица.
Е Хуай пояснил, что её принёс Лю Ханьшань, который подумывает заняться мелкой торговлей.
— Но я счёл это дело ненадёжным и не дал согласия.
— Что тебя смущает? — поинтересовался Чжэн Гуаньжун.
— Сахар, соль, железо — со всем этим лучше не связываться без нужды, — ответил Е Хуай.
— Если речь лишь о том, чтобы немного заработать торговлей, то и разговоров не стоит. — Чжэн Гуаньжун вглядывался в профиль Е Хуая, освещённый тусклым светом фонарей. Выпитое вино окрасило щеки Е Хуая лёгким румянцем, а глаза заволокло тонкой дымкой, отчего его черты смягчились.
— Я замолвлю за тебя словечко перед Храмовым приказом, — произнёс Чжэн Гуаньжун. Его рука скользнула по щеке Е Хуая под воротник одежды, лаская мягкую кожу. Пульс под его ладонью бился сильно и ровно, сливаясь со стуком собственного сердца Е Хуая.
— Поехали сегодня со мной, — прошептал Чжэн Гуаньжун, касаясь губами кадыка Е Хуая.
Е Хуай перехватил его руку и крепко сжал в своей:
— Сегодня нельзя. Я не предупредил домашних, давай в другой раз навещу тебя.
Чжэн Гуаньжун промолчал. Е Хуай знал, что тот недоволен, но отступать не собирался: он вовсе не собирался оставаться лишь игрушкой в постели Чжэн Гуаньжуна.
http://bllate.org/book/27898/3381615
Готово:
