Она была одета в простое серое платье из хлопчатобумажной ткани на ватине. В волосах виднелись две серебряные шпильки. На лице проступали мелкие морщинки, но кожа оставалась светлой, румяной и ухоженной — нельзя было сказать, что она старуха, скорее, на ней просто отразился след прожитых лет.
— Цин-гэр, ты наконец-то дома! Тётушка заходила к тебе дважды, но так и не застала.
Голос её звучал мягко и вкрадчиво, а на запястьях, когда она потянула Цин-гэра к себе, зазвенели два нефритовых браслета.
Заметив, что Цин-гэр молчит, она ничуть не смутилась и продолжила:
— В доме накопилось немного грязного белья. Не найдётся ли у тебя завтра времени заглянуть? Мой Далан опять приболел, пьёт лекарства. Тётушка подумала, может, ты присмотришь за ним несколько дней? Я дам тебе побольше денег, как тебе такое?
Пришедшей женщиной была Кан Хунмэй, жена старосты деревни Ван Юйхуа. Её Далан был не в своём уме — поговаривали, что в детстве он перенёс сильную лихорадку, которая повредила ему мозг. Цин-гэр видел его пару раз, и он действительно выглядел как слабоумный, слухи оказались правдой.
— Я не умею ухаживать за больными, боюсь, что не справлюсь, — Цин-гэр услышал имя Далана и поспешно отдёрнул руку, неловко теребя край одежды. — Но завтра я свободен, могу помочь вам постирать вещи.
— Ну, раз так, приходи завтра пораньше, — Кан Хунмэй, увидев его отказ, тоже убрала руку. Она опустила голову и несколько раз погладила рукава, а тон её стал суше. — Как обычно, дам тебе десять монет.
В обычные дни Цин-гэр подрабатывал тем, что стирал одежду для состоятельных деревенских жителей, зарабатывая несколько медных монет на жизнь. Летние вещи стирать легко, и обычно до него такая работа не доходила, но зимняя одежда тяжёлая и толстая, к тому же на нагрев воды уходит много дров, вот и дошла очередь до Цин-гэра.
Он принял деньги, проводил Кан Хунмэй и, плотно заперев дверь, вошёл в комнату.
Цин-гэр достал кошель, пересчитал — в нём было пятьдесят три монеты. Добавил туда полученные десять, затем открыл шкаф и вытащил самый дальний маленький деревянный ларец. Открыв замок, он увидел там кусочек серебра и множество нанизанных на верёвку медных монет.
Это было всё его достояние.
— Девяносто восемь, девяносто девять…
Цин-гэр выудил из кошеля ещё несколько монет, досчитал до ста, нанизал их на верёвку, бережно уложил в ларец и, спрятав его обратно в шкаф, прикрыл сверху парой вещей.
— Когда наберётся десять связок, пойду в меняльную лавку, обменяю на серебро, — пробормотал он про себя, пересчитывая оставшиеся деньги. — Ещё двадцать восемь монет, как раз на мелкие расходы.
Ужин был скромным. Раз уж он сегодня заработал, Цин-гэр решил приготовить лапшу на свином жире.
Сначала он промыл и нарезал сало, обжарил его на чугунной сковороде до золотистого цвета и уменьшения в размере. Когда весь жир вытопился, он лопаткой прижал шкварки, вынул их, чтобы потом съесть как закуску, когда остынут.
Вылив жир, он не стал мыть сковороду, а сразу влил чистую воду и опустил туда домашнюю лапшу. Добавил сушёную пекинскую капусту, которую днём дала тётушка, довёл до кипения на сильном огне, приправил солью и зелёным луком — простая лапша на свином жире была готова.
Потом он быстро обжарил промытую свиную печень с добавлением лука, имбиря и чеснока для аромата, а перед самым выключением посыпал стеблями чеснока — на вкус вышло ничуть не хуже, чем с настоящим мясом.
Стебли чеснока Цин-гэр выращивал сам, прямо в своей комнате: в такую погоду в доме было теплее, чем на улице, и зелень могла выжить.
Зажигать лампу не пришлось — небо ещё не успело потемнеть. Цин-гэр, держа миску в руках, сел у порога кухни и принялся за еду. Ароматный жир приятно обволакивал, лапша была упругой и вкусной. Было бы просто идеально, если бы нашлось ещё жареное яйцо.
Жаль, что кур он не держал, а покупать одно яйцо за пять монет было для него непозволительной роскошью.
Небо постепенно темнело. По соседству с домом Цин-гэра жили всего две семьи: в одной — старая дева со своим больным отцом, а другой дом пустовал. Цин-гэр жил здесь уже год, и всё это время в том доме никто не селился.
Старая дева рассказывала, что вся семья там вымерла, остался только младший сын, который ушёл служить в армию, и неизвестно, жив он или мёртв. Если в ближайшие годы никто не заселится, дом, скорее всего, заберут в казну.
Помыв посуду, Цин-гэр вернулся в дом, взял маленькую корзинку и решил, что пока есть время, можно немного пошить. Он взял ножницы, чтобы раскроить ткань для обуви, и сам не заметил, как мысли вернулись к тому мужчине, который помогал ему днём.
Мужчина был широкоплечим и крепким, но при ходьбе левая нога казалась немного слабой. Цин-гэр подумал, что тот, должно быть, получил ранение, да и обувь на нём была поношенной, подошвы стёрлись неравномерно.
Опомнившись, Цин-гэр резко помотал головой. Что это он себе напридумывал?
Хлоп!
Услышав шум во дворе, Цин-гэр удивлённо встал. Поначалу он подумал на соседку, но, выйдя во двор, понял, что звук доносился из того самого пустующего дома.
Набравшись смелости, он подошёл к стене. Та давно обветшала и местами обвалилась, так что, подойдя вплотную, Цин-гэр мог выглянуть наружу.
Он увидел, как староста деревни Ван Юйхуа вводит во двор мужчину. Ван Юйхуа был в расцвете сил и считался в деревне довольно крупным, но этот мужчина был на полголовы выше. Заметив саблю у него за спиной, Цин-гэр невольно округлил глаза.
Это он!
Цин-гэр положил руки на край стены и подался вперёд, но стоило ему присмотреться, как мужчина внезапно обернулся.
Ван Ляньюэ почувствовал на себе взгляд. Он мгновенно развернулся, но никого не увидел — лишь чёрную макушку, показавшуюся из-за стены. Хозяин макушки, по всей видимости, испугался, потому что волосы на ней слегка дрожали.
Ван Ляньюэ усмехнулся. Староста Ван Юйхуа, услышав это, с любопытством взглянул на него и, заметив, что тот смотрит на дом соседа, понимающе кивнул.
— Там живёт один гэр, когда-то был женат. Жаль его, только поженились, как муж Ван Далао скончался. Вот и живёт один, ещё и клеймо вдовца-погубителя на себя принял.
Говоря это, Ван Юйхуа вздохнул. Он подумал, что у Ван Ляньюэ тоже никого нет, а гэр этот лицом вышел красивый, вдруг да приглянутся друг другу со временем?
— Ляньюэ, ты уже взрослый мужчина. Как устроишься, найдёшь работу, наладишь жизнь, я попрошу свою жену подыскать тебе хорошую девушку, — он решил дать совет и похлопал Ван Ляньюэ по плечу. — Девушки лучше, они нежные и мягкие. Сам узнаешь, что это за блаженство, когда женишься.
— Посмотрим.
Почему-то в голове у Ван Ляньюэ вдруг всплыло лицо того гэра. Как же он был хорош собой — стоило увидеть один раз, чтобы уже никогда не забыть.
***
Прошлой ночью выпал снег, и утром земля была покрыта белым полотном, на котором птицы оставили цепочки следов. Снега было немного, и стоило солнцу показаться, как он растаял, но холод установился настоящий.
Одежды у Цин-гэра было мало, пришлось надеть всё сразу. Дрожа от холода, он отправился на кухню, разогрел вчерашнюю лапшу и, закусив её огурцами, заготовленными ещё осенью, наконец согрелся. Он был сыт, живот стал круглым и твёрдым.
Цин-гэр берег дрова и не хотел греть воду для стирки дома, поэтому решил идти к реке у края деревни. Дождавшись, когда солнце пригреет сильнее, он не торопился идти за вещами к старосте.
В поле работы сейчас не было, и Цин-гэр, воспользовавшись хорошей погодой, вынес на солнце одеяло. Хлопок внутри уже слёжался, на ощупь одеяло было жёстким, как доска, но, по крайней мере, это был хлопок — всё теплее, чем спать на соломе.
— Ого, а ты ещё не замёрз? Я думала, после такой холодной ночи сегодня уже тебя не увижу.
Это была соседка Цин-гэра, единственная, с кем он контактировал, — та самая старая дева, о которой в деревне судачили, что замуж её никто не возьмёт. Звали её Лань Лин, и кроме неё в доме был только больной старик-отец.
Лань Лин с утра до ночи была в заботах. За тот год, что Цин-гэр здесь жил, они почти не разговаривали.
— И ты ещё выставила это одеяло на солнце!
Лань Лин была одета в новый стёганый халат с крупным цветочным узором. Денег у них было немного — всё уходило на лекарства отцу, — но она славилась трудолюбием и умением вести хозяйство, так что на зиму им всегда хватало.
— Твой хлопок на ощупь жёстче, чем мой топчан, — она сплюнула и с пренебрежением ткнула пальцем в дырявое одеяло Цин-гэра.
— Ланьлин, ты уже встала?
Цин-гэр улыбнулся ей в ответ, ничуть не обидевшись на резкие слова. Он расправил одеяло и добавил:
— Поела? Я вчера вытопил немного свиного жира, возьми, попробуй.
Лань Лин посмотрела на него, закатила глаза и вернулась в дом.
Цин-гэр, глядя на её удаляющуюся спину из-за стены, растерянно моргнул.
Спустя некоторое время Лань Лин вышла с корзинкой в руках. Увидев, что он всё ещё стоит столбом, она недовольно бросила:
— И правда дурачок, неудивительно, что оказался здесь.
— На, возьми, — она протянула ему корзинку и добавила, стараясь придать голосу небрежный тон. — Хлопок с жучками, мне уже не нужен. Забирай, негоже тебе дома замерзать. Ты живёшь так близко, не хватало ещё, чтобы у меня под боком кто-то помер.
Цин-гэр, не имея выбора, принял корзинку. Глядя на мягкий, хоть и не новый хлопок, он почувствовал, как глаза наполнились теплом.
— Ланьлин, подожди!
Он отставил корзинку, вбежал в дом и срезал из горшка на подоконнике весь зелёный лук. Его у него было совсем немного, вчера он немного съел, а теперь, срезав остальное, в горшке почти ничего не осталось.
Цин-гэр замешкался: в доме совсем не было приличных вещей. В конце концов, он срезал весь лук, вбежал на кухню, выгреб в миску половину своего запаса свиного жира и прихватил горсть остывших шкварок.
— Что это за дрянь ты принёс? Мне не нужно твоё подаяние, забирай обратно!
Лань Лин стояла у стены. Увидев, что он бежит к ней с чем-то в руках, она, даже не рассмотрев вещи, сразу начала ругаться.
— Это ничего особенного, Ланьлин, возьми, пожалуйста. Спасибо тебе за хлопок.
Лицо Цин-гэра раскраснелось от бега. Он настойчиво всучил ей свёрток и поспешно отбежал на безопасное расстояние, прежде чем заговорить:
— Не брезгуй, в следующий раз, как будет что-то получше, я обязательно поделюсь.
— Ты… не надо мне ничего оставлять, мне это ни к чему, — Лань Лин чувствовала себя неловко, держа подарки. Она смущённо кашлянула и поспешила уйти, явно напуганная прямотой этого простодушного парня. — Ну… я пошла.
Цин-гэр принёс корзинку в дом, выложил хлопок, а саму корзинку решил пока оставить у себя — когда будет время возвращать, он положит в неё что-нибудь в ответ.
http://bllate.org/book/27899/3381684
Готово:
