— Он кровью носом истекал, вот я и одолжил ему свой ненужный платок, чтобы прикрылся.
— С чего это он вдруг кровью истек? Неужто серьезно? Может, позвать дедушку Гу, пусть взглянет?
Ланьлин взглянула на платок, густо заляпанный кровью, и обеспокоенно нахмурилась. Тетушка Ши, вышедшая следом за ней, громко рассмеялась:
— Ха-ха-ха, думаю, дело тут вовсе не в простуде! Крови в жилах кипит вдоволь, такому пылкому парню давно пора найти хозяйку в дом, чтобы усмирить его нрав!
— Ой, да вы гляньте, до чего девчонку — тьфу ты, парня! — довели, совсем совести лишили, ха-ха-ха…
Лицо Ван Ляньюэ раскраснелось пуще прежнего. Под дружный смех тетушек и замужних женщин он принялся почесывать затылок и, сбивчиво оправдавшись, поспешил скрыться с глаз.
Уходя, он украдкой бросил взгляд на Цин-гэра и заметил, что тот тоже тихонько улыбается. На лице Ван Ляньюэ тут же расцвела ответная улыбка.
Глазки тетушки Ши так и забегали между ними. Убедившись, что Ван Ляньюэ удалился с улыбкой на устах, она тут же подплыла к Цин-гэру и крепко схватила его за руку. Они встали совсем близко друг к другу, словно старшая родственница, затеявшая с младшим тайный разговор.
— Цин-гэр, раз уж этот Ван Далао ушел в мир иной, ты ведь вполне можешь выйти замуж во второй раз, — намекающим тоном произнесла тетушка Ши. Лица стоявших позади женщин тут же изменились. Она продолжила: — Этот паренек Ляньюэ выглядит вполне надежным человеком, за которого не страшно и замуж выйти. Вот только прежде чем сближаться, следует соблюсти все приличия — чтобы сваты замолвили словечко.
Ресницы Цин-гэра затрепетали. Он отвернулся, высвободил руку и глухим голосом ответил:
— Тетушка, изволите шутить. Я и не помышляю о том, чтобы снова выходить замуж.
С этими словами он тоже зашагал прочь.
Слежка?
После похорон папы Лань сестра Ланьлин целых несколько дней не показывалась на улице при солнечном свете. Каждую ночь Цин-гэр видел, как она уходит, и лишь перед самым сном замечал ее возвращение.
Цин-гэр знал, что она ходит к могиле папы Лань. Хотя после кончины отца на ее лице порой играла улыбка, в глубине души она все так же тяжело страдала.
В один из ясных дней Цин-гэр увидел, что она наконец вышла из дома, вынесла во двор постели и одежду просушить на солнце, а заметив его, даже улыбнулась.
— Ты ведь не собираешься тащиться в уездный город пешком с таким огромным коробом бамбуковых побегов? — Ланьлин окинула взглядом его тяжелую ношу. — Ноги сотрешь до колен!
— К тому же, пока ты дойдешь, люди давно накупят побегов у других, до тебя очередь даже не дойдет.
— Я знаю, Ланьлин, я пойду к околице на повозку с быком сяду, — Цин-гэр, ничуть не обидевшись на подначку, весело ответил и, взвалив корзину на спину, направился к выходу. — Я пошел.
В деревне Яньхэ повозка с быком ходила только по утрам, и принадлежала она семье Ма Даданя. Они промышляли еще и продажей коровьего молока — стоило какому-нибудь гэру в окрестных деревнях родить ребенка, как все шли за молоком именно к ним, о чем знали абсолютно все.
Выйдя из дома, Цин-гэр столкнулся со своим соседом Ван Ляньюэ. Вспомнив слова тетушки Ши, сказанные им пару дней назад, Цин-гэр нарочно прибавил шагу, отстав от соседа всего на несколько метров, и так они и побрели один за другим.
В последнее время Ван Ляньюэ вечно уходил спозаранку и возвращался затемно — неведомо чем он там промышлял. Лишь позже, когда Цин-гэр стирал белье у реки, он услышал от тетушки Хуэйцзюань и остальных женщин, что Ван Ляньюэ ходит в горы на охоту.
— Ты что, пешком в уезд собрался?
Ван Ляньюэ хромал следом за Цин-гэром, держа в руках двух пестрых фазанов, а в его заплечном коробе лежали кролики — судя по всему, добыча выдалась на славу.
— Подумать только, калека, а туда же — в охотники подался! Совсем рассудком тронулся от жажды наживы, вернулся со службы, а такой же голытьба…
В голове Цин-гэра всплыли слова тетушки Ши. Он опустил взгляд на явно больную ногу Ван Ляньюэ: оказывается, тот прихрамывал еще сильнее, чем казалось прежде — видать, в горах не иначе как травму получил.
— Ты что, правда пешком собрался идти? — подумав об этом, Цин-гэр, хоть и не собирался заводить разговор, все же не выдержал и нахмурился, переспросив.
— И в мыслях не было, — прищурившись, улыблся Ван Ляньюэ. — Ну что же, не сочти за труд, проведи меня до места, где повозку с быком ждут.
Цин-гэр отвернулся, не желая на него смотреть, и молча зашагал к околице, где Ма Дадань обычно останавливал повозку.
Когда они добрались, в повозке уже сидело несколько человек. Несколько лиц показались Цин-гэру смутно знакомыми, а вот двух девушек он видел впервые.
Ма Дадань был невысоким мужчиной средних лет. Глаза у него узкие, сам улыбчивый — круглый год казалось, что он щурится. Цин-гэр отдал Ма Даданю две медные монеты, забрался в повозку и устроился как раз напротив тех незнакомок.
Когда забирался Ван Ляньюэ, свободных мест уже не осталось, так что ему пришлось примоститься на самом краешке доски, свесив обе ноги наружу.
— Что за смрад, сестрица Сюэ, ты чувствуешь?
Повозка еще не тронулась с места, как одна из девушек подала голос.
Кожа у нее была белая, а одежда и прическа совсем не походили на деревенские. Та, к кому она обратилась как к сестрице Сюэ, выглядела и вовсе роскошно: помимо длинного халата из облачной парчи, ее голову украшала золотая заколка с подвесками.
— И у тебя хватает наглости спрашивать! Знала бы, ни за что не поехала бы следом за тобой, да еще в этой колымаге трясусь. Воняет ужасно, будто чей-то чан с квашеной капустой разбился!
Сестрица Сюэ прикрыла нос и рот носовым платком и презрительно покосилась на сидевшего напротив Цин-гэра.
Почувствовав этот взгляд, Цин-гэр смущенно оглядел себя: верх по-прежнему в зеленой ватной куртке, низом — черные льняные штаны. Выглядело, пожалуй, простовато и бедно, но сам-то он мылся регулярно, никакого дурного запаха от него и в помине не было, скорее даже легким ароматом цветков османтуса веяло.
— Ты посмотри на его куртку — сплошные заплатки. Интересно, сколько лет он ее носит?
Неуверенность Цин-гэра лишь придала сестрице Сюэ еще больше спеси. Прикрывая рот платком, она вроде бы шепталась с соседкой, но делала это нарочито громко.
— И то верно, — поддакнула вторая девушка, усмехнувшись: — Зуб даю, ее отроду не стирали!
— Тьфу ты! Стоило разок в город замуж выдать, как сразу возомнила о себе весть пойми что! По нарядам и не скажешь — того глядишь, во дворец наложницей императора угодила. Ой, батюшки, а ты, Хунчжэнь, чего это замуж вышла, а волосы до сих пор как у незамужней девицы уложены? Молодишься, что ли?
Сидевшая в самом дальнем углу повозки тетушка Цюся больше не могла на это смотреть. Цин-гэр понятия не имел, кто эти две фифы, но она-то знала их как облупленных.
Тетушка Цюся взяла Цин-гэра за руку и, будто заводя неторопливую беседу о житейском, принялась рассказывать о прошлом этой самой Ван Хунчжэнь.
Та самая Хунчжэнь приходилась дочкой местному пьянчуге Ван Юфу — двоюродному брату деревенского старосты. После смерти жены тот целыми днями бил баклуши, и если бы не старшая дочь, удачно вышедшая замуж и то и дело подкидывавшая ему деньжонок, он бы с голоду помер давным-давно.
У Ван Хунчжэнь судьба выдалась на редкость удачной: нынешней осенью сборщики налогов явились в деревню за податями. Денег у них в семье не было, и Ван Юфу уже собрался продать дочь ради монет, как вдруг приглянулась она тому самому сборщику налогов.
Покрутили они шашни с полмесяца, после чего Ван Хунчжэнь серед ночи сбежала с узелком в руках. Ван Юфу решил, что выдал дочь замуж, и искать не стал. А через несколько дней Хунчжэнь вернулась в деревню с такой помпой, обвешанная узлами да баулами, и заявила, что прибыла навестить родительский дом.
Выйдя замуж за уездного чиновника, она возомнила себя благородной госпожой. Вернувшись в деревню, она смотрела на всех свысока, считая местных жителей неотесанными деревенщинами, недостойными и слова молвить. Себя же она мнила не иначе как облаком в небе — ослепительно сияющим, не имеющим ничего общего с грязной землей под ногами простых крестьян.
Вот только каково ей приходится на самом деле, знала лишь она сама.
Что до спутницы ее, сестрицы Сюэ, тетушка Цюся толком ничего не ведала, но слыхала краем уха, будто та — дочь уездного начальника. Только вот законная жена уездного судьи родила лишь сына, и никаких дочерей у них отродясь не было.
— Выходит, ни сватов с выкупом не было, ни гадания по именам? — увлекшись рассказом, словно сказкой, невольно переспросил Цин-гэр.
— И что с того? Пусть меня не брали по всем правилам, зато я нашла себе хорошего мужа! А тебя-то посватала как положено, и что толку? С чего бы это ты вдруг овдовел?
Ван Хунчжэнь зло усмехнулась и тут же выпалила в ответ.
Ван Ляньюэ от услышанного едва не закипел от злости, но лезть в бабские склоки не пристало, к тому же с Цин-гэром их официальных узов не связывало, так что заступиться он не мог.
Сжимая кулаки от бессилия, он скорбно уставился на пойманных кроликов в коробе, и в его голове созрел план.
— Ой, что-то ногу мою старую опять прихватило, до чего же болит невтерпеж, — Ван Ляньюэ повысил голос, перекрывая перепалку Ван Хунчжэнь и тетушки Цюся. — Невестка, подвинься-ка чуток внутрь, уступи место!
— Какая я тебе невестка? — Ван Хунчжэнь закатила глаза. — Не пихайся, здесь больше не сесть!
Но Ван Ляньюэ и не думал отступать: пристроив короб перед собой, он принялся протискиваться к самой середине доски. Ван Хунчжэнь, почуяв смрад крови из короба, испуганно сморщила нос и отпрянула назад. Места в повозке было в обрез, и в суматохе она случайно наступила на новое платье сестрицы Сюэ. Та взвизгнула так, будто ее режут, и с размаху толкнула Ван Хунчжэнь вперед.
Потеряв равновесие, Ван Хунчжэнь угодила лицом прямо в короб, совершив самое тесное и неожиданное лобызание с мертвым горным кроликом.
— Вы чего удумаете? Спугнете мне быка — все здесь с этого обрыва полетите! — рявкнул правивший повозкой Ма Дадань, оборачиваясь назад.
Оглядев крутой подъем впереди и сердитые лица остальных пассажиров, Ван Хунчжэнь проглотила обиду и больше не смела шуметь — лишь бросила на Ван Ляньюэ пару злых взглядов и затихла.
Цин-гэр, заметив на ее губах следы крови несчастного кролика, прикрыл рот платком и тихонько рассмеялся, да так, что в уголках глаз выступили слезы.
Добравшись до уездного городка, Цин-гэр распрощался с тетушкой Цюся, сначала сбегал сдать сплетенные узелки и выручить немного монет, после чего поспешил к своему привычному торговому месту и опустил на землю короб с побегами.
— А я здесь могу продавать?
Ван Ляньюэ вынырнул невесть откуда и до смерти напугал Цин-гэра. Стоило взглянуть на кроликов в его коробе, как Цин-гэру тут же вспомнилась недавняя сцена в повозке и посрамленная Ван Хунчжэнь.
Напустив на себя суровый вид и сдерживая смех, Цин-гэр буркнул под нос «мне какое дело» и принялся раскладывать свои побеги.
Побеги у Цин-гэра были отборные да свежие, а просил он недорого, так что большую часть раскупили в мгновение ока. А вот у Ван Ляньюэ торговля не клеилась — к нему никто даже не подходил. Нашелся было один сомневающийся подмастерье из лавки, но стоило Ван Ляньюэ одарить его свирепым взглядом, как тот тут же дал дёру.
А всё потому, что тот самый парень в лавке ляпнул, будто Цин-гэр слишком хорош собой для такого калеки, как Ван Ляньюэ. Ван Ляньюэ мрачно процедил сквозь зубы объяснение об их соседских отношениях, но лицо его при этом оставалось страшнее тучи. Подмастерье почувствовал, как у него за холодок пробежал по затылку, и убежал, ничего не купив.
— Твой мужчина сущий бука! Почем фазаны? — покупательница-женщина вытянула шею, разглядывая птицу, и обратилась к стоявшему рядом Цин-гэру. — Отдашь подешевле — заберу обоих.
— Нет-нет, он мне не… — Цин-гэр испуганно замахал руками, но, начав объяснять, махнул рукой: — Ладно, я спрошу у него…
http://bllate.org/book/27899/3381690
Готово:
