Готовый перевод His Majesty's Collection / Коллекция Его Величества: Игры со смертью: Глава 4

Глава вторая

Кунькан, Империя Ноэрия

Империя Ноэрия располагается в субтропиках. Само собой разумеется, что Кунькан — столица Империи Ноэрия — представлял собой утопающий в зелени красивый город, где пели птицы и благоухали цветы. Там стояла ясная погода, небо поражало своей прозрачной синевой, а народ жил в мире и благополучии.

Но в эти последние два дня и без того мирный Кунькан наполнился атмосферой праздника и веселья.

С приближением сумерек люди небольшими группами стекались к самым красивым постройкам в городе.

Этот прекрасный замок в средневековом стиле расположился в юго-западном пригороде Кунькана. Хотя он находился довольно далеко от оживленного городского коммерческого центра, это ничуть не умаляло его известности. Ведь хозяином замка был не кто иной, как Уилсон Фармер — главный научный сотрудник Империи Ноэрия, единолично отвечавший за всю военную поддержку державы. От тяжелой артиллерии, самолетов, огнестрельного оружия и техники до средств связи, позиционирования и разведки — если бы не его вклад, военное могущество Империи Ноэрия отставало бы лет на двадцать-тридцать.

Что же до сегодняшнего дня, то он как раз совпадал с днем рождения Тины, единственной дочери Уилсона.

Черные резные ворота замка были распахнуты настежь, приветствуя всех, кто пришел выразить свои поздравления. На широком зеленом газоне ярко пылали костры. Жители Кунькана сидели кружками, беседуя друг с другом, и по очереди подходили к мисс Тине, чтобы преподнести поздравления и вручить подарки, а вокруг витали звонкий смех и ароматы еды.

Однако в полном несоответствии с этой оживленной картиной находилась главная героиня торжества — мисс Тина.

Она тихо сидела на стуле, не выражая никаких эмоций. Хотя ей исполнялось восемнадцать лет, из-за своей болезненной худобы она совсем не выглядела на этот возраст. В день, когда любая девочка наряжалась бы с особым старанием, на ней была надета школьная форма старшей школы Академия Мария, висевшая на тхильном теле мешком.

В разгар банкета у ворот появился еще один участник торжества.

Он был закутан в потрепанный плащ, на голове красовалась шляпа с широкими полями, а в руках он держал банджо. Войдя в толпу, он нашел свободное место за обеденным столом и присел, а тень от полей шляпы скрыла его глаза.

Вокруг никто не выказал удивления или возражений по поводу его появления — жители Кунькана вовсе не были чужды бродячим поэтам, что странствовали по самым отдаленным уголкам континента. С простым музыкальным инструментом в руках они умели распевать древние баллады, и их появление обычно сулило добрые пожелания и благословение, так что никто не питал к ним неприязни.

Незнакомый гость посидел немного у костра, выпил пару бокалов вишневого вина, а затем поднял лежавший рядом инструмент и направился в центр газона.

— Уважаемый господин, если вы не возражаете, я хотел бы преподнести свое благословение вашей дочери — мисс Тине, пожелав, чтобы ее глаза вечно сияли, подобно драгоценным камням, чтобы ее лицо оставалось чистым, как снега на заоблачных вершинах, а душа была прозрачна, как первый луч утреннего солнца.

Хозяин замка Уилсон сидел чуть в стороне от толпы и выглядел несколько рассеянным. Услышав слова странника, он на мгновение замер, словно внезапно очнувшись, а затем кивнул:

— Благодарю за поздравление, добрый поэт.

Странник снова опустился на землю по-турецки, и характерные звуки банджо вскоре разлились в ночном небе, а сам он затянул песню. То была древняя баллада на давно утерянном языке иноземцев; никто не понимал, о чем он поет, но низкий, чуть хрипловатый голос странника и завораживающая интонация речи быстро пленили людей, оживленно беседовавших у костра. Они невольно умолкли, прислушиваясь, однако этот чудесный момент тут же оборвался резким звуком лопнувшей струны — этот пронзительный скрежет прозвучал особенно неестественно на неожиданно стихшем газоне.

Атмосфера мгновенно стала неловкой.

Странник умолк, приподнял банджо, окинул его взглядом и беспомощно пожал плечами:

— Уважаемый господин, небесные божества, судя по всему, остались недовольны моим скромным благословением и передали, что приготовили для мисс Тины куда более ценный дар.

— И что же это? — спросил Уилсон.

Странник поднялся, слегка поклонился и направился к мисс Тине, сидевшей рядом с Уилсоном.

Тина с бесстрастным видом смотрела на остановившегося в четырех-пяти шагах от нее гостя.

Странник протянул правую руку ладонью вверх, и на его пустой ладони внезапно возникла роза — она цвела в полную силу, а ее бархатные лепестки плотно налегали друг на друга. Лицо Тины не дрогнуло ни на йоту, и она даже не попыталась протянуть руку, чтобы взять цветок. Странник не смутился: он взял розу левой рукой, и едва ее изумрудные стебли коснулись его пальцев, как бутон обратился в белоснежного голубя. Птица издала пару тихих звуков, взмахнула крыльями и опустилась на плечо Тины, потираясь крошечной головкой о ее щеку.

Тина не отстранилась, и выражение ее лица осталось прежним.

— Это благословение от бога жизни, мисс Тина.

Странник шагнул вперед и провел ладонью по воздуху над голубем — на голой шейке птицы тут же появилось ожерелье, сплетенное из побегов растений и усыпанное маленькими белыми бутонами.

— А это дары от богини Венеры.

Странник коснулся пальцем цветочного венка, и словно по мановению волшебства бутоны мгновенно распустились, усыпав хрупкие стебельки белыми цветочками.

— И наконец, бог четырех времен года велел передать вам, что вы — любимица этого мира.

Люди у костра не разглядели происходящего, но Уилсон видел все отчетливо; он улыбнулся, с ноткой удивления и восхищения произнеся:

— Благодарю тебя, странник, твое благословение — настоящее чудо сегодняшнего вечера.

Странник слегка поклонился, отступил от оставшейся равнодушной мисс Тины и вернулся к костру.

Празднование дня рождения затянулось за полночь. Странник вместе с толпой наевшихся и напившихся гостей покинул прекрасный замок и по полуночным улицам вернулся в свою скромную гостиницу.

Закрыв дверь, он небрежно скинул с плеч потрепанный плащ и лениво опустился на единственный деревянный стул в комнате. Скрестив сильные, прямые ноги, он уперся ими в маленький столик и за счет инерции откинулся назад, балансируя всего на двух задних ножках. Деревянный стул издал несколько скрипящих звуков.

Какая забавная картина: занятный отец и еще более занятная дочь.

Мужчина прищурился, и на его губах заиграла ленивая улыбка, полная скрытого беспокойства. Он выудил из-за пазухи какую-то мелочь и засунул ее в ухо. В наушнике послышалось слабое, размеренное дыхание.

В отличие от прочих странствующих поэтов, этот путешественник — или, если точнее, A8724 — вовсе не разделял страсти к бесцельным развлечениям. Фокусы, безусловно, были хороши, но, по мнению мужчины, они должны были нести иную пользу: например, сокращение дистанции позволяло незаметно подбросить крошечное устройство в любое незаметное место на теле собеседника.

Мужчина сменил позу на более удобную, отчего деревянный стул под ним заходился скрипом, словно норовя развалиться.

В наушнике раздался едва слышный щелчок, за которым последовал четкий звук мужских шагов — прозвучало шагов пять или шесть, после чего наступила тишина. Спустя пару мгновений тишину нарушил голос Уилсона:

— Днем ты падала в обморок?

— Раз уж тебе это известно, к чему было устраивать сегодняшний бессмысленный вечер? — раздался тихий звук напрягшегося тела.

Шуршание подошв о пол при повороте.

— Спустись со мной.

Мягкий звук босых ног, коснувшихся пола.

Шаги вновь зазвучали в наушнике: один тяжелый, другой легкий. Невозможно было понять, где именно они идут, но эхо от шагов было гулким, словно они ступали по металлическому настилу.

— Сегодня вечером у тебя был ужасный вид. Почему ты не принимаешь лекарства, которые я велел пить?

— Что с ним? — Тина, судя по всему, вовсе не собиралась отвечать на вопросы отца.

— Тина, ты...!

— Скажи мне, что с ним.

Легкие шаги смолкли. После еще одной паузы последовал голос Тины:

— Ты передал его им? Те наверху давят все сильнее, так что ты все-таки выдал его?

В ее тоне звучал жесткий напор, а в голосе пробивалась тяжелая, язвительная ирония.

— Тина! — посленелся сорванный, полный отчаяния рык. — Почему ты вечно зациклена на нем? Не можешь ли ты избавить меня от лишних хлопот? Лекарства ты не пьешь, от любых положенных обследований отказываешься, чего ты в конце концов добиваешься?!

Ничуть не поддавшись эмоциям Уилсона, Тина спокойно повторила вопрос:

— Скажи мне, что с ним.

— Я не отдавал его наверх, — вздохнул Уилсон.

— Я хочу взглянуть сама.

— Исключено, твое состояние в последние дни отвратительно, ты не сможешь к нему приблизиться.

Ответа не последовало. Спустя несколько минут молчания Уилсон пошел на уступки:

— Ладно, но всего на минуту, если только ты не хочешь умереть прямо сейчас.

— Я не умру. Если я умру, разве у тебя не прибавится проблем?

— Все совсем не так, Тина.

Уилсон, казалось, хотел что-то добавить, но в конце концов тяжело вздохнул и сдался:

— Почему ты всегда такая упрямая, Тина? Хоть ты и не моя родная дочь, но...

Уилсон не договорил, и дальше звучали лишь бесконечные шаги. Пять минут спустя все звуки в наушнике пропали.

Мужчина в недоумении вытащил наушник и провел быструю проверку: прибор работал исправно, а значит, проблема заключалась в том самом маленьком подарке, что он преподнес Тине. Это стало для него огромным сюрпризом — этот жучок продолжал передавать сигнал еще минут десять-пятнадцать даже после того, как его втаптывали в пыль подметками, а невидимые глазу микроосколки поддерживали прослушку. Единственным объяснением было то, что пространство, куда вошли эти двое, выходило за рамки текущих научных исследований, или, по крайней мере, за пределы сферы изысканий Империи Бамэр, которой он служил.

С другой стороны, смысл предыдущего разговора ускользал от него полностью. Кем же был этот он, о котором то и дело твердила мисс Тина?

Похоже, это поручение и впрямь обещало стать хлопотным.

Мужчина с искренним вздохом пожал плечами.

Понаблюдав за ними еще несколько дней, мужчина наконец улучил удобный момент. В тот вечер эта странная парочка отца и дочери после ужина куда-то ушла и не возвращалась до полуночи.

Мужчина решил рискнуть.

http://bllate.org/book/27900/3381732