Зима сменила весну, миновал знойный разгар лета, и Чжао Цзинь прожил на Вилле Слушающая Снег уже почти год.
На Вилле Слушающая Снег всегда толпилось множество гостей: благородные мужи цзянху, молодые господа и главы сект — у ворот не иссякал поток посетителей, словно на шумном рынке. На самом деле Чжао Цзинь люто ненавидел многолюдные сборища, но Сяо Хэн упрямо желал, чтобы он влился в общество, то и дело таская его за собой знакомиться с тем и с этим, да и на крупные приемы брал непременно.
Стоило Чжао Цзиню надеть свою полумаску, как он переставал выглядить пугающе — в конце концов, та половина лица, что не пострадала, удостоилась похвалы брата Персика, а значит, была весьма недурна. Под руководством Сяо Хэна он прекрасно усвоил правила этикета, а поскольку сам говорил мало и со всеми держался почтительно, многие здравомыслящие ветераны боевых искусств не питали к нему особого отторжения.
Разумеется, хватало и закосенелых умом. Всегда находились те, кто кичился старшинством и при каждом удобном случае принимался отпускать в адрес Сяо Хэна туманные намеки на глазах у толпы либо вовсе открыто сыпать насмешками и нравоучениями. Одна волна таких гостей схлынивала, и тут же накатывала следующая.
Сяо Хэн обучил Чжао Цзиня хорошим манерам: теперь тот неизменно опускал голову, изображая на лице фальшивую улыбку и притворяясь, будто ничего не слышит. Разумеется, подобный метод срабатывал далеко не всегда. Под давлением старых упрямцев ему приходилось прилюдно давать клятву, что он исправится, начнет вести праведную жизнь и отныне завяжет с поднятием мертвецов и сеянием хаоса.
Он прекрасно понимал: эти люди заставляли его клясться лишь для того, чтобы в один прекрасный день, заполучив улику, получить полное право с чистой совестью вышвырнуть его со свистом из усадьбы. Дабы не давать им повода для улик, Чжао Цзинь просто-напросто полностью исключил трупы из своей жизни — как в открытую, так и тайком. (Не думайте о моих мертвечиках, они еще появятся на сцене… Толпа: Да кому сдалось о них думать!)
Хотя одно из привычных развлечений было утрачено, по правде говоря, Чжао Цзинь не слишком-то огорчался. Сейчас он жил прекрасно: у него была теплая комната, вкусная еда и человек, который каждый день составлял ему компанию за беседой, избавляя от необходимости изливать душу ледяным трупам. К тем, кто испытывал к нему совершенно непонятную неприязнь, он относился куда спокойнее, чем прежде, и уж тем более не вынашивал никаких планов мести.
Сяо Хэн как-то сказал:
— По правде говоря, Сяо Цзинь — ребенок с прекрасной душой. У тебя добрый и стойкий характер, в наше время это большая редкость.
Чжао Цзинь признавал, что стойкости ему не занимать: нормальный человек, столкнись он за свою жизнь с таким количеством напастей и сумей после всего этого остаться на плаву — разве это не стойкость? А вот насчет собственной доброты он сомневался, чувствуя лишь одно: пока Мужун Фэн не появляется у него на глазах хотя бы сутки, в нем не просыпается никаких злобных помыслов.
Слово доброта, по мнению Чжао Цзиня, гораздо больше подходило Сяо Хэну, который помогал ему без всякой задней мысли.
По сравнению с закосневшими в своем упрямстве стариками молодежь вела себя значительно лучше. Они обычно не смотрели на Чжао Цзиня косыми взглядами, а кое-кто даже находил его способность управлять мертвецами весьма крутой штукой.
Разумеется, Сяо Хэн наотрез запрещал Чжао Цзиню устраивать для них подобные представления, да и сам Чжао Цзинь отлично понимал, к чему приводит минутная жажда забавы, а потому вести себя опрометчиво и пускать в ход силу даже не пытался.
И хотя многие из этих молодых людей выказывали желание подружиться с Чжао Цзинем, под строгими взглядами и суровыми наставлениями старших находились лишь единицы, кто решался сойтись с ним поближе.
Однако нашелся один смельчак, который осмелился заявиться прямо в его покои, чтобы составить ему компанию. Этим смельчаком оказался второй молодой господин Семьи Шэнь из Цзяннаня — Шэнь Цяньцю.
Шэнь Цяньцю был на три года старше Чжао Цзиня, примерно одного возраста с Мужун Сюэ, и, как и Мужун Сюэ, не отличался высоким ростом, из-за чего казался моложе своих лет. Выглядел Шэнь Цяньцю удивительно красиво, и его мягкий нрав отражался на лице самым ярким образом: черты его бровей и глаз были округлыми и нежными. Эта мягкость сильно отличалась от мягкости Сяо Хэна: у Сяо Хэна она выражалась в том, что находиться рядом с ним было легко и приятно, но стержень в нем все же чувствовался, тогда как мягкость Шэнь Цяньцю была абсолютной, лишенной всяких углов, с круглыми миндалевидными глазами и аккуратным круглым носом — личиком донельзя миловидным и сладким.
Семья Шэнь из Цзяннаня гремела на весь мир боевых искусств благодаря тому, что в прошлом подарила цзянху нескольких выдающихся личностей. Одним из них был тот самый молодой господин Шэнь Чжумо, о котором Сяо Хэн рассказывал Чжао Цзиню — человек, способный наизусть пересказать утерянные боевые траксаты всего Подлунного мира.
Ходила легенда, будто некогда Семья Шэнь спасла одного мастера боевых искусств, и тот в знак благодарности забрал с собой трех юных господ из Семьи Шэнь на целых пять лет. Когда же они вернулись, старший молодой господин в совершенстве овладел поэзией и прозой всех времен, обладал блистательным слогом и вскоре прославился на весь мир как утонченный поэт и бунтарь, чей бурный роман с первой куртизанкой Хуаду впоследствии лег в основу множества романтических баллад. Второй молодой господин, Шэнь Чжули, в совершенстве изучил военные траксаты и стратегии, став главным стратегом, благодаря которому тогдашний лидер союза Сяо Сыкун Цзинь сумел успешно завладеть Поднебесной. Оба брата добились выдающихся успехов, но третий молодой господин, Шэнь Чжумо — увы! Сам он боевыми искусствами не занимался, зато помнил наизусть бесчисленные секретные техники великих мастеров. Не совершив никаких преступлений, он тем не менее владел сокровищем, навлекая на себя беду. В одночасье он оказался втянут в пучину ожесточенных распрей цзянху, из которой уже не смог выбраться: судьба его оказалась извилистой и горькой, а конец — трагичным.
После гибели Шэнь Чжумо в мире цзянху упорно ходили слухи, будто он собственноручно переписал заученные им непревзойденные секретные техники и спрятал их в родовом гнезде Семьи Шэнь из Цзяннаня. Однако, поскольку Семья Шэнь издавна пользовалась репутацией прославленного и образованного клана, а слухи не имели под собой никаких доказательств, люди из цзянху, как ни жаждали заполучить тайное знание, все же не смели перерыть родовую усадьбу Шэней вверх дном в поисках несуществующего клада.
— Да не было там никакого сокровища, — с улыбкой и с абсолютной уверенностью отметал эти слухи потомок рода Шэнь Цяньцю, когда Чжао Цзинь заводил об этом разговор. — Если бы оно и вправду существовало, мой собственный уровень кунг-фу не скатился бы до такого позорного барахла.
Шэнь Цяньцю обожал улыбаться — на его лице почти всегда играла улыбка, да и к тому же улыбался он невероятно красиво.
Боевые навыки Шэнь Цяньцю и впрямь были крайне поверхностными: сражаясь ради забавы с Чжао Цзинем, который хоть и выбивался из сил, но занимался всего-то три месяца, он ухитрялся лишь сводить поединки вничью.
Чжао Цзинь со вздохом недоумения спрашивал:
— Шэнь Цяньцю, ты случаем не поддаешься мне?
Шэнь Цяньцю с легким смущением оправдывался:
— Наша Семья Шэнь издревле славилась учеными и литераторами. Не появись на свет Шэнь Чжули и Шэнь Чжумо, мы бы отродясь не имели никакого отношения к цзянху. Ни мой старший брат, ни я вовсе не горим интересом к боевым искусствам; по сравнению с ними сочинение стихов и песен куда более изысканное занятие, а махать кулаками — такое бессовестное убийство времени.
В итоге Чжао Цзинь перенял у Шэнь Цяньцю множество стихов и постепенно начал сам находить прелесть в столь утонченных вещах.
Кроме того, Шэнь Цяньцю искусно играл на цине. Стоило осени повеять прохладой, как он принимался перебирать струны в потоках ветра, и эта музыка в сопровождении плавных напевов приносила невероятное умиротворение душе.
Он также то и дело затаскивал Чжао Цзиня на прогулки среди природы. Осеннее солнце светило ярко, и Шэнь Цяньцю водил Чжао Цзиня собирать персики. Поедая сорванные плоды, Чжао Цзинь неизменно вспоминал своего брата Персика.
Правда, персики Шэнь Цяньцю были самыми обыкновенными — розоватыми, с аккуратными островерхими макушками, хотя на вкус тоже очень сладкими.
Больше всего в Шэнь Цяньцю Чжао Цзиню завидовал его по-настоящему чудесной семье. Общаясь с ним, Чжао Цзинь то и дело урывками слышал рассказы то о матери — невероятно деловой женщине, чей кисло-сладкий карп славился на всю округу, то об отце — честном и простодушном человеке, который от природы ленился и вечно попадал под горячую руку супруги, чей гневливый рев был слышен за версту, то о старшем брате, мастере живописи и знатоке мелодий, способном очаровать целую толпу девиц, мечтающих выйти замуж за представителя Семьи Шэнь.
Стоило Чжао Цзиню заметить, как лицо Шэнь Цяньцю озаряется сиянием нежной улыбки при упоминании родных, в нем самом неизменно рождалась фантазия: а что, если бы он сам воспитывался в столь уютной семье? Глядишь, и он сумел бы превратиться в такого же мягкого и миловидного человека, как Шэнь Цяньцю.
Разумеется, среди молодежи находились и те, кто люто ненавидел Чжао Цзиня. Одним из таких людей был молодой господин Ло Фань, навестивший виллу во время традиционного осеннего праздника цзянху — Праздника урожая.
Наслушавшись от Сяо Хэна столько хвалебных речей об этом старшем молодом господине Виллы Лошуй, Чжао Цзинь решил, что перед ним предстанет превосходный человек, и все ждал его прибытия с огромным нетерпением. В день приезда гостя он даже стоял вместе с Сяо Хэном у ворот, надеясь хоть краем глаза взглянуть на его облик.
В тот день Ло Фань был облачен в длинный бежевый халат безупречного кроя, чья дорогая ткань излучала роскошный блеск. Сам он выглядел невероятно ухоженным, в руке держал складной веер, украшенный красным нефритом, а ростом вышел высок и строен. Когда он шагнул в ворота, от него повеяло тонким ароматом, производящим глубочайшее впечатление.
Сяо Хэн, всегда отличавшийся предельной осмотрительностью, впервые в жизни позабыл о присутствии какого-то там Чжао Цзиня. Он бросился навстречу гостю, улыбаясь вовсе не так вежливо, как обычно при встрече с посетителями, и вовсе не так беззаботно, как улыбался Чжао Цзиню. Он был напряжен — донельзя напряжен, а улыбка его кривила губы куда хуже обычного; вернее, это и улыбкой-то назвать было нельзя, скорее горьким выражением беспомощной покорности.
Если в обычные дни он всегда отзывался о человеке с такой радостью, почему же при встрече с ним на лице застыло подобное выражение?
Молодой господин Ло Фань, судя по всему, тоже ни капли не радовался такому выражению лица. Бросив на Сяо Хэна холодный, полный раздражения взгляд, он сложил веер и, шагнув мимо него, направился вглубь усадьбы.
И, разумеется, тут же оказался прямо перед носом у Чжао Цзиня.
Окинув его взглядом, он безразлично бросил:
— Так это и есть тот самый парень, умеющий управлять трупами, которого ты пригрел?
Услышав, как Ло Фань называет его парнем, умеющим управлять трупами, Чжао Цзинь тут же понял: о каком-либо нормальном общении с этим молодым господином Ло не может быть и речи.
— Фань… — тихо выдохнул Сяо Хэн у него за спиной, силясь что-то сказать, но обрывая себя на полуслове.
Чжао Цзиню не нравилось, когда Сяо Хэн смотрел на других людей с таким жалостливым, скорбным выражением, словно в этот миг для него переставало существовать все остальное на свете и в глазах оставался один лишь Ло Фань.
Чжао Цзиня охватило чувство обмана. Прежде он искренне верил, что занимает важное место в сердце Сяо Хэна, теперь же с резким прозрением осознал, что все самые значимые уголки в чужой душе давно захвачены невыносимым мерзавцем.
— Кто разрешал тебе называть меня по имени? — с сухой издевкой бросил Ло Фань, даже не соизволив обернуться.
Сяо Хэн тут же умолк. Чжао Цзинь отчетливо видел, как его глаза заволакивает тоска.
Рассвирепевший Чжао Цзинь сузил глаза и вперил в Ло Фаня свирепый взгляд исподлобья, но для Ло Фаня он словно вовсе не существовал — как ни злись, никакого эффекта это не возымело.
Ло Фань с издевательской усмешкой окинул взглядом бесполезную враждебность Чжао Цзиня, затем внезапно перестал улыбаться, протянул руку, резко приподнял подбородок чуть уступавшего ему ростом парня и произнес:
— Раньше я не приглядывался, а ты, оказывается, лицом весьма неплох.
Половина лица Чжао Цзиня, изуродованная огнем, была скрыта под маской. Ло Фань и не думал ее срывать, да и раньше был наслышан о том, до чего же жутко выглядел парень, а потому прежде не обращал на него внимания. Но стоило отбросить мысль о полумаске, как перед глазами предстали соболиные брови Чжао Цзиня, изящный разрез глаз, высокая прямая переносица и тонкие губы. Хотя на лице еще проступала легкая детская припухлость, общие черты уже сформировались, и несложно было вообразить, каким красавцем он мог бы стать, не случись с ним страшного обезображивания.
Ло Фань вновь усмехнулся, бросил взгляд на застывшего в оцепенении Сяо Хэна и саркастически протянул:
— Вот я и думал: с чего это ты вдруг воспылал добротой? Да это же как раз тот тип, что так по душе лидеру союза Сяо! Неудивительно, что ты так носишься с ним.
— Не смей оскорблять моего учителя! — яростно оттолкнув руку Ло Фаня, выкрикнул Чжао Цзинь.
Чжао Цзиню прекрасно было известно, как Сяо Хэн относится к нему самому, но он же видел и то, как Сяо Хэн относится к Ло Фаню. Слышать подобные слова от Ло Фаня — какое же это чудовищное оскорбление для Сяо Хэна! От одного взгляда со стороны сердце холодело.
— А я погляжу, ты выкормил его весьма послушным.
В глазах Ло Фаня мелькнул холодный блеск, и без единого предупреждения он стремительно выбросил руку, целясь Чжао Цзиню прямо в горло.
В мгновение ока Сяо Хэн перехватил удар Ло Фаня, заслонил собой Чжао Цзиня и привычным движением оттащил его за спину под защиту.
— Ты посмел поднять руку на ребенка, который почти не владеет боевыми искусствами? — Сяо Хэн наконец отбросил всю прежнюю мягкость. Ледяным взглядом он уставился на Ло Фаня, и от его фигуры повеяло зябким холодом.
Ло Фань не выказал ни капли раскаяния — лишь мрачно усмехнулся, бросив с издевкой:
— Ты все еще защищаешь его? До того дорог тебе этот сопляк-ученик?
— Ло Фань, все обиды между нами ты можешь вымещать на мне. Что бы ты ни сделал, я не произнесу ни слова жалобы. Но если ты еще раз попытаешься причинить вред Чжао Цзиню, не взыщи за мою неучтивость.
Ло Фань ничего не ответил. Лишь на мгновение в его глазах вспыхнула усмешка, и ароматный веер со свистом устремился прямиком в Сяо Хэна.
— Сегодня я хочу, чтобы этот парень обагрился кровью. И что ты мне сделаешь?
Веер, летевший вроде бы прямо в Сяо Хэна, в воздухе вдруг описал причудливую траекторию, обогнул его левое плечо и стремительно рухнул на Чжао Цзиня.
Чжао Цзинь даже не шелохнулся. Подумав про себя, дескать, что ему сделает какой-то веер, он просто протянул руку, намереваясь поймать его.
Сверкнула алая вспышка, и прежде чем Чжао Цзинь успел сообразить, что произошло, веер со звоном ударился о землю — звук оказался металлическим.
На левой руке Сяо Хэна зиял длинный глубокий разрез, из которого струилась кровь. Однако он словно не замечал раны: наклонившись, он подобрал упавший веер и с бесстрастным лицом протянул его обратно Ло Фаню.
— Нефрит не разбился, — глядя не на Ло Фаня, а на привязанный к рукояти веера красный нефрит, тихо произнес он.
Сердце Чжао Цзиня сжалось от боли при виде мертвенно-бледного лица Сяо Хэна. Бросившись вперед, он разорвал подол собственной одежды и принялся тугой лентой обматывать рану на руке наставника.
Он знал, что не имеет права голова поднимать — в глазах этих двоих он всего лишь ребенок, а Сяо Хэн пострадал из-за него. Но простить Ло Фаня он был не в силах. Глаза жгло от капель крови, сочившихся сквозь пальцы Сяо Хэна. Сквозь стиснутые зубы глядя на растерянного, немного сбитого с толку, но упорно сохраняющего вид невозмутимости Ло Фаня, он злобно зыркнул на него исподлобья.
Приняв веер и бросив взгляд на опустившего голову Сяо Хэна, Ло Фань вдруг с новой силой выплюнул злобно:
— Я никогда тебя не прощу!
Сяо Хэн закрыл глаза и покорно кивнул.
— Сяо Хэн, пеняй на себя, — бросил через плечо Ло Фань, разворачиваясь. — Ты сотворил такое с моей сестрой, а теперь еще и завел себе вот такого ученика. Мир цзянху терпит тебя лишь из уважения к заслугам твоего отца. Но люди из боевых искусств не станут вечно закрывать глаза на твои выходки лишь из-за жертв, принесенных твоим родителем в прошлом.
Обернувшись, он с жестокой усмешкой посмотрел на Сяо Хэна:
— Я буду ждать. Ждать того дня, когда от тебя отвернутся все вокруг.
После этого он, не огляраясь, зашагал большими шагами прочь, оставив Сяо Хэна глупо стоять столбом и смотреть ему вслед.
— Пойдем тоже, — придя в себя, проговорил Сяо Хэн и выдавил слабую, изнуренную улыбку.
Чжао Цзинь послушно последовал за ним во внешний двор. Осеннее солнце сияло ярко, но ветер свистел вовсю — несмотря на залитые светом дорожки, холод пробирал до костей.
— Сяо Хэн, твоя рука… ты в порядке? — с беспокойством спросил Чжао Цзинь.
Сяо Хэн с улыбкой покачал головой.
— Сяо Хэн, а то, о чем он говорил… что это за дело такое? — не выдержал Чжао Цзинь.
Поняв, к чему тот клонит, Сяо Хэн горько усмехнулся в ответ:
— Скажи я тебе, что Ло Фань возненавидел меня за то, что некогда я совершил непростительное по отношению к его сестре — поверил бы ты?
Сяо Хэн произнес это так буднично, но вместе с тем так скорбно, словно в его жизни и впрямь произошло нечто подобное. Чжао Цзинь, понятия не имея, что именно стряслось на самом деле, решительно мотанул головой.
— С чего это ты так уверен? — Сяо Хэн словно бы чуть утешенно улыбнулся, но тут же вновь горько скривил губы.
— Ты попросту не способен на дурные поступки, — без малейших колебаний ответил Чжао Цзинь.
— Совершал. Пусть внешне я кажусь добрым человеком, на деле это не так — я совершил непростительные вещи, — опустив голову, промолвил Сяо Хэн.
— Ничего подобного ты не делал, — Чжао Цзинь относился к числу тех людей, которые, раз вбив себе что-то в голову, не сворачивали с пути. — На свете найдутся тысячи людей, способных оказаться злодеями, но ты, Сяо Хэн — никогда.
Глядя на Сяо Хэна, Чжао Цзинь уверенно улыбнулся. Сяо Хэн был чересчур добр, такой человек просто не способен творить зло — Чжао Цзинь слепо доверял собственному суждению.
— Ты не понимаешь… кое-какие вещи… — тихо бросил Сяо Хэн, и его слова утонули в свисте пронизывающего осеннего ветра.
Взглянув на наставника, Чжао Цзинь подумал, что предпочитает и вовсе не понимать подобных вещей — ведь стоило в них разобраться, как даже такой безупречный человек, как Сяо Хэн, начинал невыносимо страдать.
— До встречи с Фанем я и сам не думал, что за всю свою жизнь совершу хоть что-то дурное. Но порой… порой обстоятельства способны свести человека с ума… — Сяо Хэн поднял глаза к небу; осенний ветер бушевал вовсю, кружа в воздухе тучи облетевших листьев.
— Даже сойди ты с ума, ты из тех, кто станет причинять вред лишь себе, а не окружающим, — взъерошив растрепанные ветром волосы, с неожиданной, совершенно не подобающей четырнадцатилетнему подростку зрелостью произнес Чжао Цзинь. Взглянув на бушующие порывы ветра, он прикрыл глаза и тихо спросил: — Сяо Хэн, ты… любишь его, верно?
Сяо Хэн растерялся, не зная, как ответить. В его глазах Чжао Цзинь оставался ребенком, и ему казалось неуместным обнажать перед собственным учеником столь не самые здоровые чувства, даже если тот в силу своей не по годам развитой сообразительности уже обо всем догадался.
— Любишь совсем не так, как заботишься обо мне или любишь меня, да?.. — опустив голову, еле слышно проговорил Чжао Цзинь.
Стоило признать: чем больше в чем-то разбираешься, тем сильнее от этого болит.
— Что ты сказал? — ветер выл так громко, что слова Чжао Цзиня заглушило. (Ветер слишком сильный… я ничего не слышу… —_-!)
— Ничего, — подняв голову, с легкой долей сожаления улыбнулся Чжао Цзинь и успокаивающе добавил, не выдав и тени фальши: — По-моему, молодой господин Ло вовсе не ненавидит тебя по-настоящему. Мне все кажетя, будто он просто пытается вразумить тебя, только выбирает для этого неверные способы.
Сяо Хэн чувствовал себя несколько неловко от того, что его утешал собственный ученик. Неловко улыбнувшись, он взял Чжао Цзиня за руку и произнес:
— На улице слишком зябко, давай-ка вернемся в комнату.
— Угу, — сжав ладонь Сяо Хэна, Чжао Цзинь почувствовал приятное тепло. Вот только это тепло никогда не сможет принадлежать ему одному.
И все же на душе было тепло.
Миновал Праздник урожая, Вилла Слушающая Снег проводила разлетевшихся по домам гостей из самых разных уголков цзянху и вновь погрузилась в привычное спокойствие. Зима неумолимо приближалась; по утрам стоял жуткий холод, и Чжао Цзинь стал отлынивать от тренировок, каждое утро дожидаясь, пока Сяо Хэн не заявится к нему в комнату и не начнет выговаривать по сто раз на дню — лишь тогда он неохотно поднимался с постели.
Но мирные дни продлились недолго: бури в мире цзянху поднялись вновь.
Сена демонического культа Крепость Цанхань в последнее время проявляла чрезмерную активность, постепенно смещаясь к югу. На Виллу Слушающая Снег одна за другой стали прилетать срочные секретные депеши от союзных сект с севера, призывающие к помощи. Вилла уже начала связываться с Дворцом Изумрудной Луны и другими сектами Центрального Китая для подготовки к полномасштабной войне.
Сяо Хэн целыми днями ходил с нахмуренными брови. Чжао Цзинь знал: наставник тревожится за Ло Фаня. Вилла Лошуй располагалась опасно близко к северу, к тому же местность там была труднодоступной; если бы Крепость Цанхань решила вторгнуться на юг, в первую очередь удар пришелся бы именно по Вилле Лошуй. Однако в условиях, когда надвигались черные тучи, Вилла Лошуй хранила полное молчание, не подавая никаких вестей — и это выглядело подозрительно.
Хуже всего было то, что известия перекрыли: оставалось лишь гадать, захвачены ли они врагом, или — что еще страшнее — весь клан уже вырезали подчистую.
Пробыв на Вилле Слушающая Снег целый год, Чжао Цзинь еще ни разу не сталкивался с настоящей кровью и жестокостью цзянху, но одно лишь слово уничтожение клана казалось ему пугающим до дрожи. Даже при всей своей неприязни к Ло Фаню он не мог радоваться мысли, что такой живой и яркий человек вдруг в одночасье исчезнет с лица земли.
Наконец, в один прекрасный день Чжао Цзинь, больше не в силах смотреть на мучения наставника, заявил:
— Пожалуй, тебе стоит слетать на Виллу Лошуй. Толку-то с того, что ты целыми днями сидишь здесь и изводишь себя тревогами?
— Но… — Сяо Хэн все еще сомневался.
— Вещи давно собраны, чего ты еще ждешь? — оборвал его Чжао Цзинь. — Раз переживаешь — поезжай, иначе потом горько пожалеешь.
Сяо Хэн опустил голову, одолеваемый тяжелыми сомнениями и стыдом, а его брови по-прежнему были сведены к переносице.
— Ты же переживаешь за Виллу Слушающая Снег и остальные секты, верно? — Чжао Цзиню казалось, что проявлять подобное благородство в такие моменты — просто глупость. Толкнув наставника в плечо, он выпалил: — Сяо Хэн, если ты хоть иногда позволишь себе пожить ради себя самого, а не в качестве лидера союза цзянху, никто тебя за это не осудит. К чему тебе столько оглядок в такое время? Сейчас место, куда тебя сильнее всего тянет — это и есть то место, куда тебе должно отправиться. Поторопись же.
— Ты прав, — Сяо Хэн поднялся с места, ловко выудил из-под кровати запыленный узелок и с легкой улыбкой произнес: — Чжао Цзинь, ты еще так юн, а соображаешь куда лучше меня. Твое будущее наверняка будет безграничным.
Чжао Цзиню было совершенно плевать, безгранично его будущее или нет. Раз уж он сам подтолкнул Сяо Хэна к отъезду, он отлично понимал: отныне ему не бывать тем беззаботным пареньком, который целыми днями объедался вкусностями в усадьбе, лениво помахивая мечом. Если на Вилле Слушающая Снег что-то случится, отдуваться придется ему, Чжао Цзиню.
Внезапно на его плечи обрушился тяжелый невидимый груз. Чжао Цзинь не собирался пасовать перед подобным давлением, но суровая реальность заключалась в том, что он просто не знал, хватит ли у него сил справиться с непредсказуемыми ЧП.
Поэтому он прямо спросил Сяо Хэна:
— Есть ли у тебя какие-нибудь указания для меня?
— Просто береги себя и не затевай в усадьбе никаких крупных переполохов, — ответил Сяо Хэн. — Если на Вилле Лошуй все в порядке, я немедленно вернусь. Никуда не уходи и не поддавайся на провокации бродячих слухов из цзянху, не принимай опрометчивых решений.
— Понял, — кивнул Чжао Цзинь. — Значит, сидеть тихо и не высовываться.
Сяо Хэн кивнул в ответ, отвязал со своего пояса нефритовый знак лидера союза и протянул его Чжао Цзиню.
Чжао Цзинь принял реликвию, даже не став спрашивать, с какой стати Сяо Хэн решил, что его пятнадцатилетний ученик, толком еще не освоивший боевые искусства, способен заменить его во главе Виллы Слушающая Снег. Он подумал лишь одно: раз наставник доверился ему и передал эту вещь, он расшибется в лепёшку, но защитит Виллу Слушающая Снег в целости и сохранности.
Сяо Хэн тайком покинул Виллу Слушающая Снег в сопровождении лучших мастеров боевых искусств из окрестностей Лоцзина и скрытно двинулся к Вилле Лошуй. Перед уходом он распорядился перекрыть все новости, выходящие за пределы усадьбы, так что формально Чжао Цзинь теперь заправлял делами виллы в качестве наместника, о чем во внешнем мире никто и не подозревал.
Каждый день Чжао Цзинь лично просматривал поступающие секретные депеши, адресованные Сяо Хэну, и писал на них ответы, не смея относиться к делу спустя рукава. Но по мере того как он разгребал бумаги, в его сердце рос страх: ему казалось, что Сяо Хэн чересчур сильно доверяет ему. Вернее, ради того самого молодого господина Ло Фаня Сяо Хэн был готов швырнуть на ветер вообще всё. Если бы в этот момент в Чжао Цзине таилась хоть капля дурных помыслов, владея столькими секретами, ему не составило бы никакого труда разрушить всю Виллу Слушающая Снег или даже войти в сговор с темными силами, чтобы перевернуть весь мир цзянху вверх дном.
К счастью, он принадлежал к тем людям, которые в этой жизни никогда и ни за что не предадут Сяо Хэна.
Вот только на душе скребли кошки и непрерывно ныло. Чжао Цзинь сроду не задумывался о завтрашнем дне, но на сей раз происходящее подсказывало ему нечто тревожное: человек вроде Сяо Хэна вряд ли проживет долго. Его характер был чересчур прямолинейным, а привязанности — слишком глубокими, из-за чего в конце концов он вполне мог погибнуть из-за дел, связанных с этим проклятым молодым господином Ло Фанем.
Сможет ли он сам вырасти побыстрее и набраться сил, чтобы защитить его? — спрашивал себя Чжао Цзинь. Наверное, сможет. Стоит ему только стать сильнее, и он непременно всех защитит.
От автора:
В следующей главе на арену выйдет главный мужской персонаж (маленькое нападение): если он не появится сейчас, его позиции окажутся под угрозой, и тогда это произведение окончательно превратится в историю про Чжао Цзиня и Сяо Хэна… потею от стыда.
Я и вправду собирался подержать сюжет в закромах, чтобы он «потолстел», прежде чем выкатывать развязку, но вступление вышло немного затянутым — прошу всех запастись терпением…
http://bllate.org/book/27926/3383923
Готово:
