Уже размышляя об этом, У Шиюань внезапно услышал тихий звук, донесшийся из-за кустов неподалеку.
Взгляд У Шиюаня мгновенно стал острым.
В кустах кто-то дышал.
Хотя этот человек намеренно приглушил дыхание, от слуха У Шиюаня укрыться оно не могло.
— Какая крыса прячется? А ну выходи!
Гора Циву — владения Даосского Храма Девяти Небес, неужели это младшие братья из обители?
Однако уже через секунду У Шиюань отбросил эту мысль: будь это младший брат, он бы объявился сразу, а не продолжал скрываться после того, как его разоблачили.
Нахмурившись, У Шиюань подхватил стоявший рядом бамбуковый лукошко и швырнул его туда. Лишь запустив его, он вспомнил, что внутри еще лежали только что сорванные фрукты. Движение У Шиюаня замерло, и тут же раздался сдавленный возглас боли.
И надо же, попал.
У Шиюань приподнял бровь и поднялся с горячего источника. Тонкая нижняя одежда, насквозь пропитанная водой, плотно облегала грудь, очерчивая рельеф крепких, мускулистых плеч и торса.
В Даосском Храме Девяти Небес практиковалось боевое искусство, и У Шиюань с детства занимался чистой техникой, заложив фундамент куда более прочный, чем те, кто пришел в это ремесло в зрелом возрасте. Это отражалось и на его теле: линии его мышц были идеальными, сочетая в себе мощь и эстетику.
— Фигура, лицо... Ты еще совершеннее, чем я себе представлял.
Голос был низким, хриплым, с легким дрожанием — словно создатель восхищался собственным творением, испытывая предельное возбуждение и восторг.
Что за...?!
Его сейчас... домогались?
Лицо У Шиюаня мгновенно почернело, и он быстро накинул лежавшую рядом верхнюю одежду:
— Бесстыдный развратник, выметаивайся!
Что за распутник посмел явиться на Гору Циву и бесчинствовать?
Смерти ищет!
Развратник больше не заговорил. В кустах раздалось шуршание, которое вскоре стихло.
С лицом холодным, как мороз, У Шиюань поднялся на берег, сжав в руке Персиковый Меч.
Персиковый Меч не был заточен, над его толстым тупым лезвием клубилась туманная дымка, похожая на белый пар над замерзшим озером — она состояла из чистейшей ци меча. Стоило ему взмахнуть мечом, как сорная трава высотой по пояс мгновенно перерубилась пополам.
Листья с тихим шелестом осыпались на землю, но никакой фигуры, вопреки ожиданиям, там не оказалось. Бамбуковое лукошко стояло пустым, фрукты исчезли, а на земле остались лишь неглубокие следы ног, доказывая, что всё произошедшее только что не было галлюцинацией.
Человек растворился в воздухе.
Его Духовный образ был поврежден, и сейчас он не мог использовать духовную силу, но его уровень культивации никуда не делся. Суметь ускользнуть у него на глазах бесшумно и незаметно — для этого уровень культивации противника определенно не уступал его собственному.
Осознав это, У Шиюань помрачнел. Лицо его казалось ледяным, будучи еще холоднее пронзительной ци меча.
То ли из-за игры воображения, то ли еще почему, но после происшествия у источника У Шиюаня не покидало ощущение, что за ним кто-то следит. Поливал ли он Духовное растение, собирал ли духовные фрукты, сушил ли травы, читал или отдыхал — ему неизменно казалось, будто чьи-то глаза неотрывно наблюдают за ним из тени.
Будто иголки в спину — это невозможно было игнорировать.
Когда он, проснувшись в холодном поту от кошмара, понял, что еще не рассвело, а редкие звезды лишь рассеялись по ночному небу, У Шиюань резко поднялся с постели и уже в который раз тщательно обыскал хижину изнутри и снаружи. Как и прежде, не обнаружилось ни малейшего следа.
Просто показалось?
Нет, это не могло быть иллюзией.
Этот взгляд походил на ядовитые клыки змеи — сырые, безумные, источающие разъедающий плоть яд, словно они намеревались оставить на его теле неизгладимые метки.
Он точно не мог это выдумать.
Ощущение чужого взгляда давило на нервы, но обнаружить нарушителя не удавалось, и У Шиюань с досадой стукнул кулаком по столу. Пламя свечи качнулось, бросая на его лицо россыпь мерцающих бликов; танцующий огонек напоминал негасимый внутренний огонь, намертво прикованный к самому У Шиюаню.
На горизонте забрезжил рассвет: ночь прошла без сна.
—
Томительные дни тянулись вплоть до Церемонии принятия учеников. У Шиюань, хмурый и раздраженный, с раннего утра облачился в даосские одежды и направился в обитель.
Церемония принятия учеников проводилась раз в пять лет, и ему, как старшему ученику Даосского Храма Девяти Небес, обязательно следовало присутствовать. К тому же, ему нужно было собственными глазами увидеть ответ начертанной ему судьбы.
— Старший брат!
— Старший брат!
— Старший брат, ты наконец-то вернулся!
Маленькие даосята со всех сторон обступили его. У Шиюань потрепал их по головам и непривычно для себя легко улыбнулся:
— Ну что, пока меня не было, не ленились ли вы, усердно ли занимались культивацией?
— Не ленились! Я уже научился писать защитные Талисманы!
— Старший брат, а я освоил стиль меча Трех-Девяти!
...
Птичий гомон заполнил пространство вокруг. У Шиюань терпеливо выслушал каждого и похвалил:
— Молодцы, все выросли над собой. Как только церемония закончится, приходите ко мне, я приготовил для всех подарки.
Отослав младших братьев, У Шиюань поклонился Тай Хану:
— Дядя-наставник.
Тай Хан с заметным любопытством окинул его взглядом:
— Шиюань, разве ты не прорвался на Девятый ранг? Почему мне кажется, что ты совсем не изменился?
У Шиюань горько усмехнулся:
— Дядя-наставник, я же прорвался в уровне культивации, а не поменял тело, с чего бы мне выглядеть иначе?
К тому же, его Духовный образ был поврежден, и он даже духовную силу сейчас использовать не мог.
— Слышал от твоего наставника, что ты собрался уходить в монахи. Какая муха тебя укусила? Променял сытую спокойную жизнь на добровольные мучения?
— ...
У Шиюань выглядел беспомощно. У Тай Хана и Тай Мина были совершенно разные характеры: его наставник отличался суровым и консервативным нравом, а этот дядя-наставник был вечным ребенком, который никак не повзрослеет.
— Надеюсь, наставник не услышит этих слов дяди-наставника.
— И что с того, если услышит? Изучение Пути Бесчувственности само по себе — наживать себе проблемы. У людей есть семь чувств и шесть желаний, разве от них можно запросто отказаться по своему желанию? — впрочем, говоря так, Тай Хан все же огляделся по сторонам и, убедившись, что Тай Мина поблизости нет, с облегчением выдохнул. — Ладно, рассказывай, что у тебя стряслось?
У Шиюань опустил взгляд, не зная, с чего начать.
Предреченная судьба еще не подтвердилась на практике, и даже скажи он правду, ему вряд ли кто-нибудь поверит.
— Чтобы постичь Великий Путь, твое сердце должно быть абсолютно чистым.
Тай Хан подозрительно прищурился:
— Но не до такой же степени, чтобы рубить все чувства и страсти!
У Шиюань хранил молчание.
— Яблоко от яблони... Ты и впрямь прекрасный ученик своего наставника, — Тай Хан махнул рукой и пробормотал себе под нос: — Все вы в вашей ветви немного с придурью.
У Шиюань: «...»
Не настолько же.
Время поджимало, и они вдвоем отправились на Переднюю гору.
Предки Даосского Храма Девяти Небес некогда процветали, поэтому главный зал у ворот обители был выстроен величественно и грандиозно. От подножия горы до самой макушки вела лестница ровно из семи тысяч семисот семидесяти семи ступеней, а сам даосский храм возвышался на вершине, упираясь крышами в облака.
Чтобы вступить в Даосский Храм Девяти Небес, одно лишь восхождение на гору уже становилось серьезным испытанием.
Перед началом Церемонии принятия учеников полагалось провести жертвенный ритуал под руководством главы обители. Тай Мин уже сменил облачение на желтую даосскую рясу, в его руке покоился деревянный молоточек для подавления духов вместе с другими ритуальными артефактами, а главное сокровище храма — Утун Цзы — было чинно выставлено посреди главного зала.
У Шиюань задержал на нем взгляд.
По сравнению с прошлым разом сегодня Утун Цзы вел себя словно бы не слишком «мирно».
Установление связи с духами растительности и деревьев также входило в число техник культивации. Утун Цзы был божественным артефактом, а у божественных артефактов есть свой разум, так что он, естественно, попадал в зону досягаемости.
Если раньше Утун Цзы можно было охарактеризовать словом «тихий», то сейчас он проявлял излишнее беспокойство, точно предчувствуя некие грядущие события.
В груди У Шиюаня шевельнулось смутное дурное предчувствие.
— Обращаясь к духам неба и земли, да пребудет с нами Безграничный Досточтимый Небесный Владыка...
Под звуки молитвенных песнопений вибрация Утун Цзы усилилась до предела, и клинок исторг ослепительно яркую вспышку света.
Все события, связанные с сюжетом о младшем брате, единым потоком всплыли в памяти, и сердце У Шиюаня тяжело ухнуло вниз.
— Дзинь!..
Утун Цзы со свистом вылетел из главного зала, стремясь прямиком к горным воротам.
Случившаяся внезапно перемена заставила Тай Мина резко оборвать чтение заклинания. Толпа завороженно проследила взглядом за улетающим артефактом, и лишь У Шиюань не сдвинулся с места. Он окаменел, чувствуя, как кровь в его жилах стынет.
— Это... Божественный меч признает хозяина?! — в исступленном изумлении воскликнул Тай Хан.
Божественный меч выбирает хозяина. Младший брат вступает в секту.
Утун Цзы выбрал младшего брата — главного героя этой истории. На сегодняшней церемонии суждено появиться на свет истинному любимцу небес, который будет совершать прорывы один за другим, минуя целые ступени. Очень скоро его самого заменят, отбросят и обрекут на смерть без права на могилу.
Судьба оказалась правдой...
Меч, висевший над головой У Шиюаня, наконец рухнул вниз.
Глава 3
Даосский Храм Девяти Небес наконец-то дождался переломного момента, которого ждал целое столетие, но сам У Шиюань сбежал.
Бегство было позорным, но действенным: в его голове сейчас царил такой хаос, что ему требовалось побыть в тишине.
В отличие от шумного веселья, охватившего всю обитель, в лесной хижине царила зловещая тишина. Опираясь обеими руками о стол, У Шиюань в упор вглядывался в исписанные листы бумаги.
На бумаге вился длинный список имен, чернила на которых еще не успели высохнуть.
Вооружившись кистью, У Шиюань обводил имена в кружки, ставил галочки и делал пометки рядом с каждым: имя, происхождение, сектантская принадлежность, сопутствующие сюжетные ветки... Он мазок за мазком фиксировал на бумаге всех людей и события, упомянутые тем голосом.
Если смерть — его предначертанная судьба...
У Шиюань с такой силой сжал кисть, что ее кончик замер на бумаге, расплывшись безобразным чернильным пятном. Глядя на эти до боли знакомые и чужие имена, он вдруг отбросил кисть, рухнул грудью на стол и истерически расхохотался:
— Ха-ха, ха-ха-ха-ха...
Да пропади пропадом эта возвышенная чистая любовь!
Какой абсурд! Какая нелепость! Да они все больны! Черт побери! Сдохните же все до единого!
У Шиюань резким движением перевернул стол — утварь с грохотом полетела на пол. Подняв разломившуюся пополам свечу, он потер пальцы, извлекая крошечный язычок духовного пламени. Огонек вспыхнул и заплясал с невероятной быстротой; по телу алой свечи потекли капли воска, напоминая дорожки кровавых слез.
Обжигающе-горячий воск падал на тыльную сторону ладони, оставляя красные ожоги, но У Шиюань, казалось, вовсе не чувствовал боли. Резким взмахом руки он швырнул свечу на пол.
Исписанные именами листы бумаги сгорели дотла.
С какой стати умирать должен он?!
Почему вместо него не могут умереть эти главные герои?!!
По какой причине эти люди — главные действующие лица этого мира, в то время как он — всего лишь пешка, расходный материал?!!
— Сгореть, пусть всё сгорит...
В груди разлилась удушающая боль: опрометчивое использование духовной силы вновь разорвало еще до конца не затянувшийся Духовный образ, и густая волна боли поползла из глубины легких наружу.
http://bllate.org/book/27934/3384627
Готово:
